— И тем не менее установка работает…

— Работает, — согласился директор ВРИСБ, — но тебя это не спасет. Так что постарайся. У тебя осталось чуть меньше года. Если ничего не выйдет, твоя судьба исключительно в руках императора. А проект в любом случае передадут в Академию…

— Им потребуются годы на то, чтобы во всем разобраться.

— Они разберутся. Еще не случалось такого, чтобы они в чем-то не разобрались, особенно если проблему курирует сам Его Величество.

— Я понял.

— Тогда работай.

Генерал Ренз отключился, а полковник снова уронил голову на руки.

В последнее время у него стало плохо с памятью, и полковник никак не мог вспомнить, что хотел сделать. Заведенный по такому случаю дневник тоже ничего не прояснил — мысль появилась совсем недавно и исчезла после просмотра ролика, так и не занесенная в ежедневник.

Полковник навел шороху в своем исследовательском центре, чтобы быстрее шевелились, при этом надеясь услышать хоть призрачную надежду, что вот-вот, возможно, раскроется причина аварии. Но нет, там его ничем обрадовать не смогли. Все параметры по-прежнему оставались в пределах допустимого отклонения.

В задумчивости Маар Амброй принялся листать свой ежедневник, исчерканный записями, и тут ему попалось до боли знакомое имя — майор Джерри Дональдан.

«Ну конечно! — воскликнул половник. — А я все думаю, что же я хотел проверить».

Зазвонил аппарат дальней связи, и полковнику вновь пришлось отвлечься от своих дел. Правда, на этот раз он записал имя, чтобы не забыть, чем он хотел заняться. Впрочем, запись он сделал напрасно, звонил один его сотрудник — лейтенант Бернон.

— Сэр, это я…

— Мне не нравится твой голос, лейтенант, — тут же насупился полковник Амброй. — Только не говори мне, что ты провалил мое задание.

— Сэр… простите меня, сэр! Он был в моих руках! Мои люди уже волокли его ко мне, когда все испортили эти долбанные мятежники, сэр! — практически кричал, обливаясь слезами, Лоорган Бернон, страшась даже думать о той участи, которая его ожидает по возвращении.

А глядя на полковника, оставалось предполагать самое худшее. Маар Амброй побелел и буквально затрясся от напряжения. Пальцы рук сжались в кулаки; казалось, еще немного и он раздолбает сверхпрочный аппарат связи голыми руками.

Неожиданно полковника отпустило. Он как-то враз сник, плечи опустились, а пальцы стали подрагивать по какой-то другой причине, но точно не от ярости.

— Не реви… веди себя достойно звания миротворца, представителя норби… — устало произнес Амброй и неожиданно добавил: — Я этого ожидал.

— Сэр? — удивился Лоорган, перестав всхлипывать и размазывать слезы вперемешку с соплями.

— Да-да, лейтенант… как говорят в Стране варваров, беда не приходит одна. Если уж я не смог в свое время взять его и выпотрошить, то что уж говорить о тебе…

Полковник замолчал, погрузившись в воспоминания о тех днях. О бойне, устроенной во время одной из попыток захвата.

«Этому варвару везет как утопленнику», — подумал Маар Амброй.

— Но что мне делать, сэр? — решил напомнить о себе лейтенант и прервать дорогостоящую паузу. — Попробовать по новой?

— А что ты в настоящий момент делаешь?

— Э-э… лечу к ближайшей системе, сэр, — пробормотал лейтенант и, посмотрев чуть в сторону, поспешно добавил: — Маршал Вуцкерн пообещал сбить наш катер, если мы не уберемся.

— Ясно. Жди меня там.

— Вы прибудете лично, мой полковник?

— Именно. Как говорят в Стране варваров, если хочешь, чтобы что-нибудь получилось — сделай это сам.

— Но, сэр, осмелюсь доложить, что повторная попытка захвата на старом месте невозможна.

— Почему?

— Дело в том, сэр, что подразделение майора Дональдана выполнило поставленную перед ним задачу. Штаб мятежников захвачен.

— Я понял. По прежнему опыту, я так полагаю, маршал не станет долго задерживаться на одном месте и подыщет для своего цепного пса новое задание… Что ж, перехватим его в новом театре боевых действий. На этот раз он от меня никуда не денется.

— Э-э… сэр…

— Ну что еще, лейтенант?! — вскричал в раздражении полковник Амброй.

— Простите, сэр, но вы, наверное, не слышали последних новостей…

— Что еще за новости?

— Его Императорское Величество решило покончить с источником сепаратизма на корню, сэр.

— То есть?..

— Император объявил войну Союзу Семи Миров, сэр. Считается, что именно правители этих миров провоцируют сепаратистские настроения на пограничных мирах Империи.

— Ого… — выдохнул полковник.

Только теперь он осознал, насколько сильно оторвался от мира, его политических страстей и интриг, с этим проклятым «Кольцом». Так сильно, что даже не знает ничего об объявлении войны!

— Так точно, мой полковник. Все подразделения маршала Вуцкерна и приписанный флот вливаются в армию вторжения, сэр.

— Это будет настоящая мясорубка… — размышляя вслух, произнес Амброй. — Союз Семи это тебе не какая-то там захудалая метрополия с десятком рудных планет… Это сила, с которой следует считаться.

— О чем это вы, сэр?

— О том, что из общего числа солдат армии вторжения после боев на планетах Союза Семи уцелеет в лучшем случае процентов тридцать! И не факт, что победят. К Союзу Семи наверняка присоединятся десятки метрополий и вольные миры Созвездия Туманов. Империи Миротворцев придется сильно постараться, чтобы совладать с ними.

— Понимаю, сэр…

— Понимает он! — передразнил Маар. — Ни хрена ты не понимаешь! Мне нужен этот майор любой ценой! Он бесценен! А его погонят в бой, как какое-то пушечное мясо на убой!

— Но… но что же делать, сэр?

— Тебе — ничего. На какое число назначено вторжение, в новостях говорилось?

— Так точно, мой полковник. Ровно через полтора месяца от сегодняшнего дня.

— Хм-м… Не так много времени, но, возможно, я еще успею кое-что сделать. Нужно только кое-что посмотреть…

— Что, сэр?

— А это уже не твоего ума дела!

— Простите, сэр…

Полковник Амброй оборвал связь со своим нерадивым подчиненным и стал набирать номер своего информатора-агента в самой Имперской Службе Безопасности.

— Ты меня так засветишь, Маар! — пожаловался службист.

— Не засвечу…

— Зачем ты меня постоянно дергаешь?

— Хватит ныть. Я по делу.

— По какому?

— По прошлому. Я как-то просил тебя добыть всю возможную информацию на майора Дональдана по первой категории.