— Отлично. Конец связи.

— Ты действительно так безоглядно доверился этому наемнику, командир? — удивленно спросил Рампф Клегго, слышавший разговор от начала и до конца в своем «гоплите».

— Чего ты боишься?

— Они могут нас предать… мы их не контролируем. Сейчас они возьмут и соединятся с боевиками.

— Рампф, это уже паранойя…

— Почему?

— Да хотя бы потому, что им нет смысла нас предавать. Перебьют нас или нет, уже неважно. Участь мятежников здесь решена. Их добьет уже другой отряд, потратив чуть больше времени. Наемникам нет смысла объединяться со слабым, когда уже есть гарантии свободы, в то время как с сепаратистами им придется договариваться, и не факт, что договорятся. Что они могут им предложить?

— Ну не знаю…

— Нечего. Только свои шкуры под угрозу поставят. Так что не бери в голову, друг.

— Ну как знаешь…

Через пять часов марша, когда взвод потерял пятерых новичков от укусов змей и жуков, подразделение вступило в бой.

Капитан Роттермил передал достаточно точные описания укреплений мятежников, поэтому основные удары солдаты нанесли по укрепленным точкам засады, можно даже сказать, превентивным ударом. Несмотря на это, бой грозил окончиться для миротворцев плачевно, солдаты находились на хорошо простреливаемой «открытой» местности.

Но в дело вмешался маленький отряд наемников. Кинжальный огонь в спину боевиков сделал свое дело, и миротворцы смогли взять укрепления боевиков.

Миротворцы одержали полную победу, о которой уже сейчас можно было докладывать маршалу. Вскрытие бункера и взятие главаря мятежников лишь вопрос нескольких часов. Другое дело, что у Дональдана имелись собственные планы на этот счет.

Для начала он приказал найти всех живых. Отвечающих таким условиям мятежников осталось немного. Подавленные, израненные они смотрели в землю.

— Знакомые лица, — с усмешкой сказал Дональдан, подойдя к одному пареньку и присев на корточки рядом с ним. — Лерн-рекрут Соггард, если не ошибаюсь?

— Так точно…

— У меня для тебя поручение.

— Я даже догадываюсь какое.

Джерри от души рассмеялся.

— Молодец. Сейчас я займусь твоими старшими товарищами и, будь уверен, самое позднее через час я узнаю, где бункер, и сразу же направлюсь туда. Думаю, он уже тут недалеко… Твоя задача добежать до него первым и передать мое предложение лерн-генералу в точности как в прошлый раз. Ты его еще помнишь?

— Так точно…

— Тогда беги. Можешь просто сказать, что предложение Ловчего остается в силе. И еще вот возьми…

— Что это? — принял Соггард протянутую Джерри коробочку.

— Рация с защищенным эфирным каналом. Пусть свяжется, чтобы у нас с ним не возникло досадных недоразумений.

Парень недоверчиво оглянулся и одним прыжком скрылся в кустах.

— Думаешь, он свяжется?

— Это уже неважно, Динно. Если не свяжется, ему же будет хуже.

Над лесом уже барражировали «хуммингбирды», подбирая раненых и выгружая новое подкрепление с боеприпасами.

Когда транспорты улетели, в небе засекли снижающуюся точку шаттла.

— Знакомая птичка…

— А то, майор! — усмехнулся капитан Роттермил. — Тот самый челнок, на котором мы прилетели.

— Значит, ваш заказчик как-то связан с мятежниками?

— Не хотел говорить, майор, — замялся наемник, — но, кажется, он с ними спелся.

— С чего ты это взял?

— Вон те трое, — указал капитан на трупы в общей куче убитых мятежников, — мои ребятки.

— Понятно…

Соггард бежал со всех ног, торопясь предупредить лерн-генерала Фараха, что миротворцы с удивительной легкостью разбили отряд и теперь уже ничто не сможет их остановить от вторжения в бункер.

Когда он добрался до убежища, то понял, что об этом уже знают. Он услышал истеричный голос человека, который раньше служил для него примером для подражания:

— Где твой долбанный шаттл?! Или ты решил пообщаться с Ловчим?!

— Сейчас, лерн-генерал… Судно перемещается на орбите… Челноку требуется преодолеть большое расстояние. Он скоро будет…

— Ну-ну…

Лерн-генералу доложили о прибывшем лерн-бойце со срочной информацией, впрочем, уже устаревшего характера. Тем не менее лерн-генерал вызвал его к себе и потребовал рассказать, как все произошло. Соггард рассказал во всех подробностях.

— И ты один уцелел? Сбежал?! — закричал на него лерн-полковник.

— Нет… я до конца исполнял свой долг…

— Тогда почему же ты не со своими товарищами?

— Меня отпустили… лерн-генерал.

— Опять?!

— Так точно…

— Сам Ловчий?

— Так точно… он послал меня с поручением.

— Да ты, я смотрю, решил переквалифицироваться из лерн-бойца в почтальона, я бы даже сказал — посредника.

Соггард на эту реплику лерн-генерала Фараха ничего не ответил.

— Проваливай…

— Так точно, но…

— Что еще?

Соггард протянул рацию, переданную Ловчим.

— Что это?

— Рация с защищенным каналом для связи с ним… И еще он сказал, что его прошлое предложение еще остается в силе.

Сказав это, Соггард пулей выскочил сначала из кабинета лерн-генерала, а потом из самого бункера. Его никто не стал удерживать внутри, и он побежал прочь, заливаясь слезами от разбившихся иллюзий и надежд с ощущением обмана и раздавленности души.

Подошли к выходу и остальные, вглядываясь в небо в поиске спасительного челнока. Наконец раздался сначала рев двигателей, а потом над подготовленной для приземления площадкой стал зависать сам челнок.

Шаттл мягко приземлился на пятачке, и к нему первыми бросились лерн-полковники с ящиком.

Заскрипела рация, которую лерн-генерал так все время и держал в руке. Первую мысль разбить ее он оставил, внемля голосу разума, и предпочел ответить:

— Да…

— Не вздумай взлетать, лерн…

— Почему? — позволил себе усмешку лерн-генерал.

— Посмотри в небо.

Наттип Фарах взглянул вверх. Там, на высоте в полкилометра, взорвалась ракета. Ухмылка стала медленно сползать с его лица.

— Понял? В случае чего самолеты вызову. «Мародерам» только дай порезвиться.

— Что ты хочешь?!

— Я же уже говорил… Но могу повторить еще раз. Оставь деньги и своих непосредственных помощников. Надеюсь, денежные средства ты еще не уничтожил?