— Н-нет.

— Хорошо. Сколько их там, кстати?

— Миллионов семь.

— Ну-у…нормально, — ответил Дональдан, решая, стоит ли рисковать из-за такой суммы.

— И ты меня отпустишь?

— Конечно отпущу. Можешь даже убраться куда-нибудь в сторону… пока я буду все проверять. Но не дальше десяти километров, и не взлетай выше ста метров. Несоблюдение хоть одного из этих параметров, и я вызываю огневую поддержку.

— Но что тебе помешает сбить челнок и тем самым получить все призы?!

— А откуда я узнаю, что ты все еще в челноке? Так что решай сам. Бежать на нем или скрываться в джунглях на своих двоих. Одному сделать это гораздо легче, если, конечно, уметь…

«Тоже верно! — подумал лерн-генерал. — Одного человека очень трудно выследить».

— Ну, какое твое слово?

— Я согласен! — принял решение лерн-генерал и взял на прицел двух своих помощников, выглянувших из шаттла посмотреть, чего это их командир задерживается.

Он понял, что требовать какие-то дополнительные гарантии у Ловчего — значит попусту терять время. Нужно действовать немедленно. Шаттл показал, где находится бункер, и сейчас миротворцы идут к нему с максимальной скоростью.

— Руки вверх!

— Лерн-генерал! — хором вскрикнули они.

— Вверх, я сказал!

Лерн-полковники подчинились, в один момент обо всем догадавшись. Один из них рванулся рукой к кобуре, но лерн-генерал оказался точнее, и прыткий помощник свалился на землю, скатившись по трапу с простреленным плечом.

— Евнух… свяжи их! Быстрее! Скоро миротворцы будут здесь!

Лейтенант Бернон, дернувшись от оскорбления, как от удара, тем не менее стал вязать помощников лерн-генерала Фараха.

— Выгружай ящик!

Ящик, только что занесенный лерн-полковниками в шаттл, оказался снаружи.

— А теперь сваливаем!

За прошедшее время с момента катастрофы «Кольца» полковник Маар Амброй осунулся, посерел лицом, стал раздражительным настолько, что сотрудники старались скрыться с его глаз долой, только завидев начальство. В итоге полковник почти всегда ходил по пустым коридорам, а если нет, то подчиненные пролетали мимо него серыми мышками.

Впрочем, Маар Амброй почти не выбирался из своего кабинета, благо уборная у него под боком, как и небольшой закуток спальни с удобным диваном. Поскольку полковник даже ночевал на работе. Ему даже еду приносили в кабинет.

Второе строящееся «Кольцо» съедало все его последние деньги, выискиваемые из всех возможных источников. Не спасало даже полулегальное финансирование генералом Рензом. Тем печальнее и болезненнее было осознавать, что и это изделие, скорее всего, потерпит крах. Ведь ошибку все еще не нашли, а «Кольцо»-2 строится по прежнему проекту без каких либо конструктивных изменений.

В том, что ошибку не обнаружили более чем за месяц, не было ничего удивительного. «Кольцо» состоит из нескольких тысяч жизненно важных компонентов, и по каждому из них требовалось проверить сотни, а то и тысячи параметров работы. На это требовалось время, много времени.

В углу монитора полковничьего терминала каждый час обновлялась цифра проведенного объема работ. Спустя месяц с начала проверки параметров она достигла всего двенадцати и пяти десятых процента. И ничего… пока ничего не говорило о том, в чем именно заключалась причина катастрофы. Все снятые и обработанные параметры находились в пределах допустимого отклонения.

Оставалось только удивляться, как молодому варвару удалось этого достичь. Ладно — внес какие-то погрешности, но как он заставил изменить выходные параметры?!

Как ни пытался Маар Амброй ускорить темп работы по проверке записей, цифра менялась очень медленно. Бывало, что прибавлялась всего одна сотая в день. Это угнетало полковника, доводя чуть ли не до самоубийства.

«С таким темпом работы я не справлюсь и за два года», — уронив голову на руки, думал он.

А запускать «Кольцо» во второй раз, не зная, в чем причина неудачи, да еще в присутствии самого императора, очень не хотелось.

Некоторым признаком победы, которого хватило бы для задабривания Его Величества Торпея Третьего в случае второго провала, могло послужить появление тестового корабля, ушедшего в прыжок в точке выхода.

«Точно!» — оживился полковник и засел за аппарат связи.

— Генерала Ренза, срочно!

— Одну минуту, господин полковник…

— Что у тебя, Маар? Ты нашел причину взрыва? — проявил живейший интерес Ваарак Ренз.

— Никак нет…

— Зачем тогда отрываешь меня от дел?

— Мне нужно срочно связаться с наблюдательным пунктом в системе 951-Экс-7.

— Что-то знакомое…

— Точка выхода из подпространства «Миража».

— Точно. Сейчас свяжусь…

Генерал Ренз понял все правильно, и полковник с замиранием сердца ожидал результатов, удивляясь, почему сразу не озаботился узнать результаты запуска, пусть и неудачного. Ведь корабль-то исчез!

Минута шла за минутой, наконец из динамиков послышался шум и голос директора Внешней Разведки:

— Плохо…

— Что, генерал?!

— Я думаю, тебе лучше посмотреть самому… Наблюдательная станция даже успела зафиксировать выход. Принимай передачу…

Полковник лихорадочно настроил нужную программу своего терминала.

— Получаешь картинку?

— Так точно…

Маар Амброй неотрывно смотрел покрасневшими глазами на экран. Поначалу ничего не происходило, обычная чернота космоса, испещренная мириадами звезд. Но вот в бесконечной черноте что-то дрогнуло, словно круг на воде от брошенного камня, потом вспыхнула ослепительно яркая вспышка, как от взрыва термоядерной бомбы, и в пустоте пространства вспыхнул луч света, а в нем точка кораблика.

— Да-да! Он появился! — обрадовался Маар.

Но через минуту понял, что радость его преждевременна. Наблюдательная станция увеличила ракурс, и на экране быстро вырос тот самый тестовый кораблик.

— О боги… — только и смог прошептать полковник Амброй.

Это был даже не корабль, а какой-то кусок железа, весь во вмятинах и разломах. Создавалось такое впечатление, что корабль попал в плотное метеоритное поле, из которого выбрался только чудом. А потом случилось совсем уже непоправимое — корабль, покрывшись сетью электрических зарядов, точно его свело судорогой, взорвался.

— О боги…

— Тут я с тобой полностью согласен, — сухо произнес генерал Ренз. — Императора подобный результат не удовлетворит.