Верно расставив приоритеты, прибавила скорость, как вдруг…

Поймала! Или это меня… поймали?

Приоткрыв один глаз, обнаружила беглеца у себя на руках. Он хитро щурил желтые глазки и норовил меня облизать. Я быстро прижала волчонка к груди, залечила ожоги и строго спросила:

— И куда же ты меня привел?

В ответ раздалось важное тявканье, дескать, сама осмотрись и поймешь.

Оглядевшись, осознала, что влипла. Крепко так влипла, причем посреди луга, окутанного густым туманом. Негостеприимный лес исчез, его сменила стелющаяся по земле белая мгла. У линии горизонта она сливалась с оранжевым небом. И все же видимость одиночества была ложной. Я чувствовала, что все ещё нахожусь в лесу, ощущала его обитателей. Вот только вряд ли это могло помочь найти обратную дорогу к лагерю некромантов. На всякий случай проверила брошку, выданную для перемещения по Цитадели, но чуда не произошло. Наверняка путевой огонёк был настроен на Цитадель и появлялся исключительно в её стенах.

Лорд Арагул рассказывал мне об изменчивости Туманного Дола, да и преподавательница Дракос предупреждала, что нам не следует заходить в глубь территории вольной нежити. Если Дол не примет гостя, то может сыграть с ним злую шутку и отрезать путь к возвращению. Прикрыв глаза, прислушалась. Туманный Дол не испытывал ко мне враждебности.

— Хорошо. И что дальше? — шепнула я.

Белошерстный негодник извернулся, таки лизнул меня в подбородок, после чего спрыгнул на землю. Я ожидала, что волчонок укажет мне путь, но он отбежал в сторону и принялся играть с хвостом. Свою миссию беглец считал выполненной.

Туманный Дол молчал. Казалось, он ещё не определился, что же со мной делать. Зато я точно знала, что не стану заламывать руки и рыдать в ожидании спасения. Кто знает, когда мне ещё выпадет шанс прогуляться по такому интересному, наполненному неизведанной магией месту!

Сделав пару шагов, заметила, что сумка с припасами всё еще при мне. Просто удача, что я не потеряла её во время погони. Впрочем, радовалась я недолго. Страховочного светоча среди припасов не обнаружилось. Ещё во дворе Цитадели я переложила его к свиткам и учебникам. Когда госпожа Дракос разрешила оставить в лагере лишнее, я и не вспомнила о разделе имущества по признаку съедобности.

Тихий шорох заставил прервать изучение припасов. Вскинув голову, испуганно ойкнула. Туманный Дол позволил реальности просочиться на иллюзорный луг, и вестники настоящего определенно не были живыми. Два десятка светящихся глаз наблюдали за мной из тумана. Выглядело жутко. Я бы обязательно испугалась до дрожи в коленях, если бы эти существа сами боялись хоть чуточку поменьше. Да будь их воля, они бы ни за что ко мне не приблизились!

Раздавшийся горестный вой только подтвердил мою догадку.

— Ох вы бедняжечки! Не бойтесь, я не стану вас уговаривать переродиться. Я вообще больше умничать не стану. Другой мир — иные правила, — добавила я совсем тихо и шмыгнула носом.

Мне было жалко возрожденных созданий, до слез жалко. Но кто я такая, чтобы вмешиваться в привычное течение жизни в Хаосе?

Взять того же Лестера. Его полностью устраивало нынешнее состояние и положение, занимаемое в Цитадели. Однако все равно в глубине души я надеялась, что однажды он одумается и попросит открыть для него переход. Позволит стать проводником в новую жизнь. Как я могла быть настолько упертой? Решено! Теперь я сделаю все возможное, чтобы Лестер и в форме нежити чувствовал себя счастливым. Основы регенерации мне в помощь. Для начала помогу восстановить его ногу, а там и о лице можно будет подумать.

Данное самой себе обещание чесалось. Хотелось действовать. Причем немедленно. Скорее бы рассказать обо всем Вилене. То-то она обрадуется. Вот только сперва следовало отыскать дорогу обратно.

Обитатели Туманного Дола не спешили навстречу незнакомой элементали. Они даже выйти из белой дымки не пожелали, и только свечение глаз обозначало их присутствие поблизости. Я вздохнула и посмотрела на волчонка. Наигравшись с хвостиком, он с сосредоточенным видом вылизывал шерстку. Малыша совершенно не волновало, что совсем рядом, в тумане, притаилась нежить.

Вздохнув, опустилась на мокрую траву. К чему тратить силы, мчаться куда-то вслепую, если не знаешь, для чего бежишь? Это место так отличалось от Пылающего леса! Магия, пронизывающая Туманный Дол, наполняла его умиротворением. Пребывание в Цитадели оказалось настолько суматошным, что я начала скучать по одиночеству. Как же мне не хватало единения с природой, когда можно замереть и слышать, чувствовать, растворяясь без остатка в окружающем мире…

Осознание допущенной ошибки пришло внезапно. Я рассмеялась и вскочила на ноги. Ответ оказался таким простым! Впервые я доверилась фактам, слушала голос разума, а не сердца, и чуть было не пропустила очевидное. Я сочла, что Туманный Дол направил ко мне исключительно мёртвых, но и живые создания также находились поблизости. Зациклившись на нежити, я упустила важное — Дол не делал различия между своими детьми. Возрожденные являлись такой же частью этого мира, как и живые. Странная, непонятная моему рассудку гармония, но она все же существовала. Некоторые вещи не удаётся полюбить сердцем, но их можно принять.

Иллюзия растаяла внезапно. Только я смотрела вдаль, пытаясь разглядеть в тумане нежить, как в следующее мгновение поняла, что изучаю ствол дерева. Крепкий такой, в обхват как две меня. Тут-то и пришлось расстаться с ещё одним заблуждением. Я полагала, что во время погони за волчонком меня вело исключительно внутреннее чутье, а оказалось, Туманный Дол направлял незадачливую целительницу, любящую побегать вслепую.

Прижав руки к груди, я еле слышно выдохнула:

— Спасибо… Я усвоила урок…

Волчонок поздравил меня громким тявканьем, лизнул руку и неспешно потрусил к высокому дереву, расколотому молнией до самого основания. Таких деревьев я прежде не встречала. Одна его половина сохранила жизнь, ветви усыпали мелкие коричневато-зеленые листочки, зато вторая почернела, обуглилась, но от неё всё ещё веяло силой. Я приложила руку к стволу и тут же отдернула. Темная кора была такой холодной, что пальцы свела болезненная судорога. Тихо всхлипнув, начала энергично растирать пострадавшую конечность.

Вот вечно так! Все мне надо пощупать, обнюхать, попробовать на вкус. Нимфеи любопытны от природы, но Рей-Тар утверждал, что у меня особая способность проявлять любознательность там, где не надо. После очередной отповеди я предложила ему составить список того, чем нимфеям интересоваться не следует, но друид не согласился, проворчав, что попади мне такой список в руки, я бы обязательно сочла его руководством к действию.

Волчонок занервничал, принялся метаться и обнюхивать землю. Я собиралась отвернуться, чтобы не смущать малыша, но меня ухватили за штанину зубами и настойчиво потянули к небольшому пригорку, возвышавшемуся неподалеку от полуживого дерева.