— Сложно, да? — угрюмо поинтересовался лорд.

Я тяжело вздохнула в ответ и признала:

— Ожидание выматывает.

— Намного горше осознавать, что ты опоздал.

Горечь, прозвучавшая в словах демона, имела привкус пепла. Я перехватила эмоции, не предназначенные для посторонних. Да они ко мне никакого отношения не имели!

— Мне жаль… — глухо обронила я.

— Ты так похожа на неё, — сдавленно произнес маг. — Не внешностью. Нимфеи обладают особым внутренним светом…

— Она погибла? — спросила я, уже зная ответ. Внутренняя боль демона не могла означать иного.

Лорд Арагул взял со стола тубус и принялся крутить его в руках. Мысленно он уже был очень далеко.

— Ты в курсе, что я был ловчим. Да все в Цитадели знают об этом. Но лишь немногие осмеливаются вслух обвинить меня в предательстве Альянса.

Я посмотрела демону в глаза и твердо произнесла:

— Вы неспособны на предательство.

По губам некроманта скользнула печальная усмешка.

— Спасибо за доверие. Агент из меня тоже вышел никудышный… Когда стало известно, что ловчие перенесли что-то в Хаос, мне поручили выяснить не только вид контрабанды, но и её назначение. В случае провала имя моего рода было бы запятнано, поэтому я разорвал связь…

Демон замолчал, я с силой вцепилась в столешницу, крепко стиснула зубы, чтобы не ляпнуть что-то неподходяще-утешающее. Для этого ещё настанет время. Сейчас же я должна была только слушать.

— Далиан никогда прежде не видел меня. Для нашего Дома я умер задолго до его рождения. Жалеешь меня, да? — сипло спросил маг.

Я покачала головой:

— Почему я должна жалеть того, кто, несмотря ни на что, сумел найти своё место в жизни?

— Все благодаря ей. Она убедила меня вывести сначала энта. Переправить в безопасное место. Когда я вернулся, все было кончено. Стражи под предводительством лорда Шэлгара провели зачистку базы.

— Вы не знали, — мягко произнесла я.

— Должен был предвидеть! Когда начался штурм, ловчим потребовалась энергия. Она погибла еще до того, как Стражи проникли внутрь крепости. Если бы я остался там, то уберег бы её. Не дал очутиться на алтаре.

— Или погибли бы вместе с ней.

— Думаешь, мне от этого легче?! — Рык лорда-демона был похож на рев загнанного зверя. Тубус вспыхнул темным пламенем, осыпавшийся пепел попал на документы, но некромант не заметил этого. Тяжело опустившись в кресло, он с безнадежной тоской произнес: — Она и не подозревала, что я агент Альянса. О моей миссии в Хаосе было известно исключительно лорду Шэлгару…

Медленно обойдя стол, я подошла к лорду Арагулу и замерла в нерешительности. Я совершенно не знала, как помочь ему избавиться от груза вины.

— Как только Повелитель Инферно узнал о пленении элементалей, приказал начать штурм крепости. Она считала меня ловчим и все равно спасла.

— Если вы не говорили, а нимфея не спрашивала, это не означает, что она не знала…

Демон горько усмехнулся:

— Тогда я еще не разбирался в нимфеях. Я и не предполагал, что маленькая элементаль догадается о приближающейся угрозе и надумает меня защитить. В пылу битвы вряд ли бы кто-то стал разбираться в степени моей виновности.

— Нимфеи предчувствуют опасность, грозящую тем, кто им дорог. Я бы поступила точно так же…

Мои слова заставили лорда резко вскинуть голову.

— Да прекрати же меня жалеть!

— Я вам сопереживаю, — быстро уточнила я, чувствуя, что Его Темнейшество уже сам не рад внезапному порыву откровенности. В этом он и Далиан были схожи как две капли воды.

— Ты так мне её напоминаешь…

— Но я не она… — еле слышно возразила я, чувствуя, что лорд Арагул меня все равно не услышит. Ему было проще верить во второй шанс.

Словно в подтверждение моих мыслей, Его Темнейшество окинул меня пронзительным взглядом и требовательно спросил:

— Как дела у Далиана?

— У нас всё хорошо, — твердо ответила я.

— И сколько времени тебе потребуется, чтобы исцелить его душу? — Демон встряхнул руками, сметая магией пепел со стола. — Неделя? Две?

Только что я была преисполнена желания хоть как-то облегчить боль утраты, мысленно искала слова утешения, теперь же хотелось стукнуть лорда Арагула книгой, посвященной нимфеям.

— Вы абсолютно непробиваемый — воскликнула я.

Его Темнейшество поднялся на ноги, вынудив меня попятиться.

— Я старше.

— Так кто ж спорит.

— Опытнее… — Маг сделал шаг навстречу.

— Поверю вам на слово.

— Я лучше знаю, как нимфее приспособиться в Хаосе. Потому что, милая моя, ты здесь надолго.

— А вот с этим я категорически не согласна.

— Да кто ж тебя спрашивает! — внезапно рявкнул демон, после чего схватил меня за руку и поволок к окну. — Что ты видишь?

— Лес. Пылающий лес… — прошептала я. — Ой! Смотрите! Эти деревья были погасшими…

— Потрясающе… — пробормотал демон и отпустил мою руку. — Из всех нимфей они выбрали тебя. И я даже догадываюсь почему.

— Выбрали? — Я задрала голову и недоуменно посмотрела на лорда Арагула.

— Твой друид сообщил лорду Шэлгару, что ты уже сталкивалась с ловчими.

Заявление некроманта заставило меня уставиться под ноги.

— Не хочу об этом говорить. Богиня помогла мне скрыться. Не хочу вспоминать…

— Скрыться? — с губ демона сорвался тихий смешок. — Глупый маленький Цветочек Да именно тогда они тебя и сцапали! Думаешь, так просто вмешаться в работу распределительного портала?

— Изумрудного, — поправила я.

— Да хоть серо-буро-малинового!

— Но Рей-Тар сказал… Нет, это не мог быть он. — Я замерла в ужасе от возникшего предположения.

— Успокойся. Твой друид точно ни при чем. К его же счастью. Однако он не позаботился, чтобы Стражи Границы Берилла получили донесение об этом инциденте.

— Неправда! Он отправил им послание голубиной почтой.

Лорд Арагул холодно улыбнулся, давая понять, что он думал о друиде и его методах доставки важных сообщений.

— Я не собираюсь обсуждать с вами Рей-Тара… — возвестила я и отвернулась к окну.

— Отлично. Тогда как насчет того, чтобы обсудить твоё будущее? — вкрадчиво произнес Его Темнейшество. — Что ты видишь?

Я задумчиво уставилась в окно, собираясь подумать над ответом, как вдруг ладони демона легли на подоконник, отрезав путь к отступлению. Но испугало меня вовсе не это! Волна холодной ярости, донёсшаяся от двери, подкреплялась невозмутимым: