— Потом? — Демоница сморщила нос. — Потом они приветственно машут лапками, подходят по одному и сдают по косточке.

Звучный голос госпожи Дракос возвестил об открытии портала. Я не успела продолжить расспросы, но и без них поняла, что демоница не сказала мне всей правды.

* * *

Возвращение в Цитадель прошло без накладок Мне и Вилене даже очередь уступили. Стоило подойти к порталу, как некроманты посторонились, пропуская нас вперёд. Ответственными за переправку ценной нимфейской добычи назначили энергетического вампира и возрожденного демона. Призванные аккадов протащили ветку через портал следом за мной и остановились в ожидании инструкций. Если демон после собирательства выглядел довольным и полным сил, то энергетического вампира на выездной практике сильно потрепали. Рукав рубашки оказался оторван, на колене виднелась дыра. Заметив, что я его рассматриваю, «братик» задрал нос и отвернулся.

— И дальше куда? Прямо тут посадишь или в лес отнесешь? — поинтересовался возрожденный.

— Нет, что вы, я не собираюсь её сажать, — ответила я, чем очень удивила демона.

— Тогда на что она тебе сдалась?

Вопрос оказался неожиданным. Я как-то и не задумывалась, для чего мне вручили эту ветку. Отказаться от дара Туманного Дола не представлялось возможным. Но не объяснять же это демону?

Хотела попросить отнести ветвь ко мне в комнату, но рядом открылся ещё один портал. Явление Дейрис могло означать только одно, но я малодушно отвернулась, вроде и не поняла, зачем она пожаловала во внутренний двор Цитадели.

— Серина, за мной, — отчеканила вестница, похоронив робкую надежду на то, что я всё же ошиблась.

— Постойте, а дрын куда? — забеспокоился возрожденный демон. Таскаться с подарочком или следить за его сохранностью ему не хотелось.

На помощь пришла Вилена:

— Не беспокойтесь. Я сейчас Лестера вызову…

— Серина! — нежить проявляла нетерпение.

— Ко мне в комнату. Если дверь не будет закрываться, сдвиньте кровать к стене.

Раздав указания, я поспешила к порталу. Подобный способ передвижения мне не особо нравился, но вряд ли бы Дейрис согласилась отконвоировать меня пешком.

В кабинет лорда Арагула я вошла с твердым намерением убедить Его Темнейшество, что никто из некромантов не несет ответственности за туманные приключения нимфеи. А то ещё решит, что госпожа Дракос или Вилена меня не уберегли.

— Прощу прощения, но во всем виновата одна я!

Лорд Арагул приподнял голову от бумаг и усмехнулся:

— Даже так…

— У них не было возможности меня остановить. Туманный Дол не позволил адептам заходить в глубь территории. Но вы, наверное, и сами знаете. — Под чуть ироничным взглядом некроманта я смешалась. Как-то очень странно он реагировал на вести.

— Видишь ли, Серина, я понятия не имею, что там у вас произошло в Туманном Доле. Но с удовольствием выслушаю…

— Так вы вызвали меня…

— Потому что не сомневался, что ты в любом случае отличишься. Так вот, я весь внимание.

Я окончательно растерялась. Мне не предложили присесть, но я подошла к гостевому креслу и опустилась в него. Лорд Арагул подождал, пока я устроюсь, и повторил:

— Я жду. Нимфеи не умеют скрывать правду, а я слишком неподходящий объект для тренировок…

— Что вы! Я и не собиралась обманывать! — Помолчав несколько секунд, решила все же придерживаться изначального плана: — Госпожа Дракос — замечательный преподаватель, она провела очень познавательную практику…

Некромант нетерпеливо вскинул руку, давая понять, что мне следует перейти непосредственно к туманному злоключению.

— Нежить меня боится… Не желает кусать… — сообщила я и задумалась над продолжением разговора.

Лорд Арагул кивнул и вкрадчиво произнёс:

— И чтобы убедиться в этом наверняка…

— Там был волчонок! Живой, попавший в ловушку собирателей. Вы бы видели, как он пострадал. Кстати, не понимаю, отчего ловушки, предназначенные для мертвых, ловят живых. Это странно… Это — недоработка! — воскликнула я и с вызовом уставилась на Его Темнейшество.

Тот досадливо поморщился:

— Врать не умеешь, а вот уходить от разговора уже наловчилась.

Лорд Арагул попал в точку. Я сложила руки на коленях и вздохнула.

— Признаю, я нарушила правила.

Я собиралась рассказать об изменчивости Туманного Дола, об откровениях, снизошедших на меня в тумане, о встрече с энтом, но внезапно почувствовала отсутствие любопытства со стороны лорда Арагула. Нет, некромант не сводил с меня внимательного взгляда, но я сама интересовала его сильнее, чем мой рассказ.

— Вы знали! — Я вскочила на ноги и метнулась к столу. — Вы специально отправили меня в Туманный Дол в надежде, что я встречусь с энтом!

Лорд Арагул поднялся со стула и оперся о стол, слегка наклонившись вперед.

— Верно. Я рассчитывал на это.

Теперь лицо демона оказалось совсем рядом. Хотелось отодвинуться подальше, но тогда бы некромант счел, что его близость меня волновала. К тому же он наверняка неверно истолковал бы причину. В любом случае наша беседа свернула бы в другую сторону. Малоинформативную и небезопасную. У меня оставался один путь — взять себя в руки и сделать вид, что ничего не происходило.

— Вы могли меня предупредить! Рассказать, что Туманный Дол находится под защитой элементаля.

— И дать ложную надежду? Я не знал, захочет ли энт с тобой встретиться, сочтет ли достойной.

— Он велел передать, что вернул долг, — задумчиво пробормотала я.

Взгляд демона мгновенно стал таким цепким, что я вздрогнула.

— Тебе что-то пообещали?

— Подарили. — Я широко развела руки. — Вот такущую ветку, к которой я не могу прикасаться. Знать бы, что с ней теперь делать. Хорош подарочек!

Губы лорда Арагула дрогнули:

— Потрясающе. Только нимфея может возмутиться, получив в дар часть священного дерева Мертвых.

— Полуживое. Это дерево было частично живым, — уточнила я.

— Каждый старается видеть свои плюсы, — невозмутимо парировал демон.

— И что мне теперь делать?

— Ждать. Довериться воле Богов.

Предложение демона окончательно сбило меня с толку. Не чувствуй я чужие эмоции, сочла бы, что Его Темнейшество надо мной попросту издевается. Ведь не думал же он, что однажды я стану повелевать мертвыми растениями. Можно изменить отношение к нежити, но вывернуть наизнанку собственную природу мне никогда не удастся!

Судьба каждой нимфеи предопределена Богиней. Но временами мне так хотелось, чтобы проявления её воли были хоть чуточку понятнее. Всего одна подсказка. Крошечная. Чтобы я знала, что следую верной дорогой.