Она даже сделала движение к нему, уже готовая засыпать вопросами. Но маг без диплома лишь коротко кивнул ей –  как обычно. Буквально на секунду вздернул бровь, задержав взгляд на ее лице, дрогнул уголком рта –  и снова повернулся к пациенту. А Алька тут же остановилась. Все верно, не стоит мешать лекарю за работой.

Михайла лишь бросил взгляд на прибывших учеников, кивнул им и указал глазами на лавку. Потом моргнул и снова посмотрел на Альку. Вот его брови, взметнувшись, так и остались где-то высоко-высоко. Впрочем, продолжать говорить это ему не мешало.

– Прибыли уже почти все, даже большинство союзников. К утру должны подтянуться еще две сотни с Семи островов. Завтра воеводы будут смотреть войска. Так что с утра никому не расходиться… и выглядеть по уставу! –  старшой отряда снова остановил взгляд на неподражаемой прическе царевны, густо –  на пол-лица –  подведенных углем глазах, “ресницах” на лбу и особенно –  зловещей угольной улыбке от уха до уха.

*

Магов было немного –  десятка три, не более. Но, откровенно говоря, Наина и на то не рассчитывала, посылая колдуна-воина в академию. Просто знала, что если не сможет привести магов он, то не сможет никто.

А еще среди них было с десяток артефакторов. И все они широко улыбались ей.

– Поздорову, твое Величество! –  звонко воскликнула подружка Светла и подмигнула. –  Готовы приступить к зачарованию щитов!

Тут откуда-то снизу послышался отчаянный металлический скрежет. И, опустив глаза, Наина едва удержалась, чтобы не взвизгнуть: рядом с Ратмиром сидела огромная –  едва не по пояс ей! –  мышь. Зеленая, что трава. И с аппетитом хрустела куском какой-то ржавой железяки.

– А это еще что?!

– Мышь-диверсант, Ваше Высочество, –  невозмутимо сообщил колдун. –  Для уничтожения вражеского оружия. Готова приступить к задачам.

Наина моргнула и медленно кивнула. Ох, вот бы это диво поизучать! И как только он этакое сотворил-то?

А Светла, приблизившись вплотную к государыне, шепнула ей на ухо:

– А за то, что не писала, мы тебе попозже темную устроим, Найка-поганка!

И Наина почувствовала, как в груди разливается что-то теплое и радостное. И отчего для этой встречи ей понадобилось, чтоб стряслась беда?

*

Шатры раскинулись далеко по полю. Тут и там были видны импровизированные коновязи. Недавно взошедшее солнце слепило глаза, и снующие туда-сюда человеческие фигуры казались черными на фоне неба.

– Выглядит, точно город уже в осаде, –  пробормотала Алька. Савелий рядом с ней только хмыкнул. Разместить всех воинов в городе, конечно, было невозможно –  и без того уже Камнев переполнен. Да и ни к чему. За крепостными стенами пусть крестьяне укрываются, а войско встретит противника в поле –  лицом к лицу. Ведь надо не просто не впустить его в Камнев, а выбросить вовсе с территории Тридевятого.

– Командующему надо доложиться, –  Михайла поочередно окинул взглядом обоих учеников. Те разом приосанились, и старшой в конце концов кивнул Альке.

…Честно говоря, пробираться мимо шатров и торопящихся в разные стороны воинов было бы куда как удобнее спешившись. Но Альке ужасно нравилось, как сейчас на нее все оглядывались да перешептывались. Еще бы! Кольчуга на ней сверкает, а шлема-то нет на голове –  коса русая на плече лежит. Видно, что девица, да хрупкая, да раскрасавица. А конь под ней добрый. Но главное-то –  плащ на плечах алый, богатырский! Кто ж во всей стране такой плащ не узнает? Пусть и без пряжки пока –  она только ученица, но не простого отряда все ж!

Вот и переглядывались недоуменно воины. Кто-то и слыхал уже, что в богатырском отряде пополнение, болтали даже, что девицу в ученье взяли, да кто ж таким странным слухам поверит-то! А те, кто из столицы, и узнавали царевну Алевтину Игнатьевну, о которой уж год без малого слыхом не слыхать было. И тут –  объявилась, да в плаще богатырском! Тут и там слышались изумленные возгласы.

Командующего ей издалека показали –  правда, рассмотреть толком не удалось: солнце все так же слепило глаза. Но темную фигуру в плаще, возвыщающуюся, как и она, на коне, Алька приметила. Правда, тот человек вскоре спешился, и пришлось поторопиться, чтобы не упустить его из виду.

Приблизившись на несколько шагов, Алька ловко спрыгнула с коня и поспешно подошла, щурясь против света.

…Ой, а как докладывать-то? И не спросила ведь!

– Здрав будь, воевода! –  Выпалила она на одном дыхании. –  Особый царский отряд богатырей специального назначения прибыл…

В этот момент командующий протянул руку и цепко ухватил царевну за ухо.

И царевна вдруг осознала наконец, кто перед ней.

– На… –  запнувшись, Алька вдруг выдохнула неожиданно сама для себя дурацкое прозвище, которым наградила сестру с легкой руки Елисея, –  м-матушка?!. А-ай, Наинка, да отпусти!

Лицо Наины расплылось в нехорошей ухмылке, а ее рука будто сама собой принялась старательно выкручивать царевнино ухо.

– Ну и где тебя носило… д-дитятко мое?

Глава четырнадцатая, в которой собирается военный совет

– Какие у вас теплые семейные отношения с воинами! –  глубокий и бархатистый женский голос оказался незнакомым, и Алька покосилась на его обладательницу.

А Наина, будто опомнившись, наконец отпустила сестренкино ухо и попыталась сделать вид, будто никакой тут “теплой родственной встречи” и не было. Пожалуй, никто, кроме Альки, не умел так выводить из себя государыню регента, как ее собственная сестренка. Чтобы вот так, позабыв о глазеющих воинах вокруг и даже о представителях союзных стран! Стыд какой…

В паре шагов от обеих царевен Тридевятого стояла высокая, крупная женщина, одетая в кольчугу до колен, штаны и сапоги. Через плечо воительницы оказалась переброшена толстая и длинная –  ниже пояса –  льняной белизны коса. Алька даже задумалась на мгновение, пытаясь понять: красива ли незнакомка али безобразна? Она не походила ни на одну женщину, виденную царевной прежде. Слишков высокая, слишком широкоплечая. Черты лица крупные, твердые. Еще и брови да ресницы белесые, и глаза светлые. И руки такие, что сразу видно:  приложит кулаком –  не встанешь. Хотя запястья тонкие, пальцы длинные. И улыбка хорошая. Полюбовавшись еще миг, царевна все-таки решила: красива. Просто странной красотой, непривычной.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, –  обычным своим ровным тоном извинилась Наина. И не успело у Альки вытянуться лицо –  неужто это ей?! –  обернулась к незнакомке. –  Давно не виделись с сестрой, накопились некоторые… вопросы.

А затем, снова повернувшись к Альке, продолжила:

– После поговорим, сейчас недосуг мне. Проводи-ка Ее Высочество к своему отряду.

Алька до того опешила, что даже не сразу нашлась, что ответить. “Своему отряду”?! Откуда