Алька взяла в руки лист с гербовыми печатями Тридесятого королевства и непонимающе уставилась на него. Это же… точно, это официальное брачное предложение от короля Демара, датированное прошлым годом. Его Величество просил руки Алевтины Игнатьевны для своего сына Елисея.

Вот только странное дело: адресована бумага почему-то не Наине как главе царского рода и регенту, а боярам Калачеву, Сметанникову и Зайцеву.  Алька не сразу и припомнила, чем же эти самые бояре от прочих отличаются. Да разве… разве тем, что отдаленное родство с царской фамилией имеют. И приходятся Альке настолько многоюродными дядюшками, что и не упомнить степень родства.

А еще в бумаге говорилось, что Тридевятое ныне лишено вовсе правителя, а также наследника мужского пола, а посему лучшим выходом для царства будет выдать Алевтину замуж за достойного представителя королевского рода и передать бразды правления…

Алька непонимающе нахмурилась. Спросить? Так ведь Наина продолжает говорить, и все вокруг ее внимательно слушают. Не прерывать же… Разве что после. А пока можно попробовать и самой поразмыслить.

Как же это выходит? Получается, король Демар и вовсе ни Наину, ни Алевтину как наследниц или правительниц не рассматривал. По его мнению, девица способна только передать права “достойному” –  то есть мужчине, мужу. Ну и наследников родить со временем. И даже руки Алькиной он просил пусть у самых дальних, но родичей-мужчин. И Елисей, выходит, это самое послание привез. Согласен со всем был? Хорошая же жизнь ждала Альку за ним замужем!

– Согласно законам Тридевятого царства, –  продолжала тем временем Наина, –  царь с царицей занимают престол как равные. А посему предложение короля Демара рассмотрено быть никак не могло. А поскольку эта попытка получить престол Тридевятого была не первой…

Упомянула Наина и о давней попытке похищения царских регалий. И много еще о чем. Например, о том, что удалось узнать летавшему в разведку Ратмиру.

Алька только глаза распахивала все шире. Да как же это… отчего же она раньше ничего не замечала и не знала? Ведь многое из того, о чем сейчас говорила сестра, случилось еще до царевнина побега. А она о том и слыхом не слыхивала. Неужто скрывали от нее что? Или… просто сама она не интересовалась?

– Три дня назад граница Тридевятого царства была нарушена. Войска короля Демара снесли приграничный заслон и заняли четыре деревни в нашем царстве, где и встали на постой. По нашим данным, это лишь начало –  король Демар только хотел показать, как легко может завоевать царство, и главные свои силы пока придержал. В тот же день я получила ультиматум…

Ультиматум Наина зачитывала с листа. А Алька слушала его сквозь шум в ушах –  будто в них набили чего.

– Верно ли я понял, – мужской голос пробился сквозь этот гул, и Алька подняла глаза. Кто же этот человек… ведь Наина всех называла. Иллиас… нет, Веллиас. Веллиас Ярден. Кажется, он из Однажды. Оттуда всего-то один отряд пришел –  совсем не исполнить обязательств они не могли, но и настоящего войска в республике нет. И этот –  совсем не похож на воина… –  выходит, военные действия даже теперь можно предотвратить дипломатическим путем? Если, конечно, обвинения короля Демара относительно королевича Елисея не соответствуют истине?..

– Разумеется, нет, –  сухо ответила Наина. –  Королевич задержался у нас по собственной воле и в настоящее время гостит в Камневе. Вы можете лично убедиться в том, что он содержится в достойных условиях.

– Замечательно! –  обрадовался Ярден. –  Ведь это означает, что все еще можно уладить и избежать кровопролития! Как я слышал, царевна Алевтина Игнатьевна питает сердечную склонность к королевичу Елисею и совсем не против выйти за него замуж. Конечно, вопрос о казни Ее Высочества регента необходимо пересмотреть –  уверен, этот пункт Его Величество внес, поддавшись эмоциям, все-таки он отец… однако счастливая невеста, несомненно, сможет повлиять… Вам, глубокоуважаемая Наина Гавриловна, стоит пойти лишь на небольшую уступку –  сдаться и передать юную царевну вместе с королевичем…

Алька мотнула головой непонимающе. Это что же он… предлагает Наине наудачу сдаться –  вдруг да помилуют? А ей, Алевтине…

Она перевела взгляд на воевод Тридевятого –  и с ужасом увидела в глазах некоторых из них сомнение. Кто-то и перешептывался, и даже кивал едва заметно.

…А и впрямь ведь –  что такое жизнь одного человека, пусть даже и царского рода, в сравнении с сотнями жизней, которые унесет война? Да и на троне наконец будет царь. Давно пора наследнице замуж, не век же в девках куковать…

Наина искоса бросила взгляд на сестру. И Алька поневоле отметила, что выражение лица старшей царевны ничуть не изменилось. Вот как ей это удается? Тут ее жизнь обсуждают!

– Не пойду я за Елисея! –  едва слышно проговорила Алевтина. Однако услышали ее, кажется, все.

И… это ничего не изменило. Испокон веков во многих королевствах принцесс выдают замуж по расчету. И ничего –  стоят королевства. Доля у девиц такая, что ж поделаешь…

– Должна отметить, –  все так же холодно и отстраненно начала Наина, –  что царские регалии Тридевятого, как вам известно, являются мощными артефактами, в том числе и защитными. В случае, если наследница выйдет замуж не по любви, все царство наводнит нежить, что уже произошло с Тридесятым.

Вот тут воеводы дружно нахмурились. Нежить –  это уже серьезно.

– В то же время, –  продолжала правительница, ничуть не меняя тона, –  я вполне осознаю, сколь ничтожна всего лишь моя жизнь в сравнении с бедами, которые способна принести война. И в случае, если Алевтина Игнатьевна, несмотря ни на что, решится доброй волей выйти за королевича Елисея, обязуется при этом окончить академию, как требует того союзный договор, а также править в соответствии законами и традициями Тридевятого, не присоединяя его к территориям соседнего государства, я готова сдаться королю Демару и ожидать своей участи по его решению.

На миг Альку будто вовсе оглушило. Что значит –  готова сдаться?..

А потом она вскочила со своего места.

– Не бывать тому! –  звонко выкрикнула царевна, и все взгляды скрестились на ней. Вовремя, ох и вовремя показала ей Наина “предложение” Елисея. –  Не пойду я добром –  ни за Елисея, ни за его отца. А вы, воеводы Тридевятого, готовы ли государыню свою без боя сдать? Где же честь ваша воинская? Желаете, чтоб царство наше под пятой Демара оказалось? Готовы за трусость свою дочерьми Игната-богатыря заплатить? А своими? Али думаете, ваши семьи пощадит беда, минует? А вы, с-союзнички, –