«Не разбив яиц не пожаришь яичницу», – промелькнуло в мозгу агента ЦРУ. Он легко ушел от нескольких ударов, то разрывая дистанцию, то подныривая под кулаки. Затем ушел в сторону, с разворота нанес удар ногой, целясь противнику в печень. Рыжий, казалось, только этого и ждал, его прямые, покрытые густыми золотистыми волосами руки в одно мгновение ожили. Ухватив ступню Смока, он начал резкий проворот. Удержаться в таком положении было просто невозможно, контратакующий должен был упасть лицом вниз на пол, а его противник, удерживая ногу, переходил на болевой прием с удержанием.

Только в этом случае Смок ожидал подобного поворота событий и, когда ирландец попытался его развернуть, подпрыгнул вверх и хлестко ударил второй ногой.

Несмотря на то что разведчик уступал своему противнику в росте и весе, тем не менее ногами он крушил по десятку поставленных друг на друга черепиц.

Подъем левой ноги врезался в ухо рыжего, тот выпустил противника и отступил на пару шагов. Тем временем Смок приземлился на руки, перекувыркнулся через голову и опять проворно встал в боевую стойку.

Мастерству рукопашного боя чрезмерное увлечение женщинами и алкоголем не помеха, если основа была заложена фундаментальная и боец владеет психотренингом. Только сейчас конопатый ирландец сообразил, что этого противника на простачка «не купишь», и решил продемонстрировать весь свой арсенал приемов.

Его атаки были короткими и яростными, удары рук и ног то и дело чередовались в убойных связках. Смок, который в совершенстве владел техникой «вязания рук», все эти удары либо блокировал, либо пропускал мимо, тем самым выматывая своего партнера.

«У парня есть сила и техника, но недостаточно опыта и скорости», – отметил про себя разведчик, наблюдая за тем, как по лицу противника градом катится пот. С каждой атакой его удары становились более вялыми, как будто он их пробивал через вату. Близился момент, когда можно будет продемонстрировать победу в одном ударе.

Когда ирландец бросился в очередную атаку, Смок не стал его блокировать и разрывать дистанцию, а наоборот – сделал шаг навстречу, подныривая под кулак и одновременно выбрасывая свою правую ладонь, сложенную лодочкой.

Удар пришелся в солнечное сплетение и был подобен столкновению с грузовиком. Рыжего отбросило на несколько метров. Широко раскинув руки в стороны, он рухнул на пол, не подавая признаков жизни. Но Смок был уверен – парень жив, просто оглушен. Он владел техникой концентрации энергии и запросто мог голыми руками убивать людей без особых усилий.

Приводить поверженного в сознание оказалось гораздо сложнее, чем он думал. Верзила, открыв глаза, некоторое время тупо смотрел в одну точку, мучительно пытаясь сообразить, на каком он свете находится. После легких похлопываний по щекам взгляд его приобрел осмысленность.

– Вот так-то, парень, – теперь настала очередь Смока подмигнуть спарринг-партнеру. – На будущее запомни: габариты не всегда гарантируют победу. Мощь всегда уступала скорости, а вот если их объединить, тогда, возможно, у тебя и появится шанс стать настоящим бойцом.

Ограничившись этим коротким напутствием, разведчик перешагнул через канаты ринга и направился в раздевалку, размышляя о том, чем бы занять себя в дальнейшем.

Впрочем, что ни планируй, у судьбы свои расчеты. Вечернюю тишину гостиничного номера Смока нарушил телефонный звонок.

– Слушаю, – сняв трубку, произнес агент ЦРУ.

– Привет, дружище, – донесся жизнерадостный голос Майкла Солби. – Как тебе отдыхается в стране Восходящего Солнца?

– Как всякому западному туристу – неплохо, пью сакэ, ем суши и по возможности пользую гейш, – неопределенно ответил Смок, пытаясь понять, к чему клонит референт директора ЦРУ.

– Счастливчик, ты можешь прикоснуться к одной из великих цивилизаций. Жаль, что недолго.

– Это почему еще?

– Твои воспитанники отлично выполнили порученное задание. Нужно бы их встретить и присмотреть, наша фирма хорошими кадрами не разбрасывается. Так что, ты не против слетать в Южную Америку?

– Я как член команды обеими руками за общее дело.

– Вот и отлично, – обрадовался референт, на забыв на прощание добавить: – Надеюсь, скоро встретимся, дружище, в главном офисе фирмы.

Смок положил трубку на аппарат и, поджав губы, несколько раз кивнул. Он не горел желанием лететь в Южную Америку, так как этот регион не особо жаловал и после годичной службы в зоне Панамского канала туда больше носа не казал. Но отказать Майклу Солби он не мог, причина была до банального проста. В ЦРУ, как во всяком тайном ордене, была кастовость, где разделение шло на два цвета – белый и черный. Первые принадлежали к элите – постоянный состав, заседали в Лэнгли или жили в благодати дипломатических миссий. Вторые относились к разменной монете, пушечному мясу, и их как солдат бросали «на пулеметы», никогда не считая потери.

Дружба с Майклом Солби была для Смока счастливым билетом перехода из черной кости в белые воротнички. Именно поэтому он его ни за что не упустит...

Говорят, жизнь похожа на тельняшку – полоса белая, полоса черная. И главная фишка этой зебры заключается в том, что простому смертному никогда не угадать, когда заканчивается одна и начинается другая полоса. А главное, какой ширины бывают эти полосы.

После недавнего награждения многие считали, что карьера Мальцева круто пойдет в гору. Так же полагал и сам Олег Петрович, получив чин полковника, он уже где-то невдалеке видел блеск генеральских погон. А почему бы и нет – Академию он окончил, боевой опыт, как и боевые награды, были в его багаже, что еще могло остановить такой стремительный взлет...

Вызов к Директору ФСБ полковник Мальцев воспринял как подтверждение своих тайных фантазий.

Занятый своими мыслями, Олег не заметил напряженного лица референта и не обратил внимания на то, что приемная, обычно заполненная высшим руководящим составом госбезопасности, сегодня пустовала. Что бывало крайне редко.

– Вас ждут, – буркнул референт и вновь погрузился в чтение текста на мониторе.

– Разрешите? – спросил Мальцев, отворив дверь. Он уже готов был принять от главного чекиста поздравления и впоследствии поддержать приятную беседу, плавно переходящую в новое задание.

– Входи, Олег, – коротко бросил глава ФСБ, и только сейчас полковник обратил внимание на осунувшееся лицо Директора и темно-фиолетовые круги под глазами – верный признак того, что руководитель госбезопасности не спал несколько ночей. Последний раз таким своего шефа Мальцев видел во время захвата «Норд-Оста», когда чеченские террористы в центре Москвы захватили несколько сот заложников из зрителей одноименного мюзикла.

– Проходи, садись, – помассировав веки, Директор указал на ближайший к нему стул и тут же подвинул на край стола несколько отпечатанных листков. – Читай.

«Н-да, на кофе с коньяком рассчитывать не приходится», – не к месту подумал оперативник. Еще издалека он увидел жирный штамп «Особой важности», отметку высшей формы секретности.