— Камелия, это настоящий дракон! Не ручной! Большо-о-ой! — Глаза Настиши горели исследовательским огнем. — Попросим Николаса его показать? Пусть устраивает экскурсию. На бал я не иду, стало быть, надо чем-то занять вечер, вот и буду любоваться на дракона.

— Почему не идешь?

— Так платья же нет. Видит Вайд, я лично пыталась его отгладить! Надо было брать собственных служанок, здешние совершенно безрукие.

— Нам дадут местную одежду, — пробормотала я, задумавшись. — Уважим традиции принимающей стороны. А насчет дракона… Не в западном ли крыле он обитает?

— Не знаю, а что, это важно?

— Да нет, просто одна мысль… Ладно, пошли к Николасу. Мы гости, он обязан нас развлекать.

— Вот! А я о чем?

Мой бывший жених нашелся в библиотеке. Он сидел возле полуоткрытого окна и читал потрепанную рукопись. Видимо, чтение оказалось столь увлекательным, что он едва приветствовал нас и тут же о нас забыл.

Мы с Настишей переглянулись.

— Господин Николас, — промурлыкала подруга, пододвигая стул и усаживаясь в опасной близости от Измирского. — А вы не исполните просьбу двух прекрасных, но скучающих дам?

Николас оторвал взгляд от книги.

— Мм?

— Мы слышали, что в ваших владениях находится большая ценность. Такая, какой нет в АрМонте.

— Правда? — Он откинулся на спинку стула и посмотрел прямо на меня. — Вы тоже так считаете, княжна?

Я вежливо улыбнулась.

— Мы слышали, что при замке обитает дракон.

Глаза Николаса выражали одно лишь любопытство, словно было интересно, чем обернется разговор.

— Ты не мог бы его показать? — Мой голос звучал вежливо и достаточно тепло для легкой дружеской просьбы.

Мужчина усмехнулся, красноречиво игнорируя Настишу, а потом кивнул.

— Покажу.

Драконы были распространены, но по-настоящему прирученных очень мало. Я имею в виду настоящих драконов — огромных крылатых ящеров размером с карету.

Пакость тоже был очаровательным зверенышем, безусловно, умным и верным, но одомашненным. Тогда как истинные драконы, говорят, поражали своей природной дикой мощью.

К огромному сожалению, мы не направились в западное крыло, а прошли весь замок и вышли на улицу. Николас шел впереди и, казалось, совершенно не обращал внимания на снег, тогда как мы буквально продрогли в своих дорожных платьях.

— Почему нас не предупредили, что тут холодное лето? — прошептала Настиша.

— Потому что для них оно обыкновенное, — поежилась я.

Слава Вайду, буквально через полминуты мы вновь зашли в помещение. Это была, конечно, не конюшня, но что-то очень похожее: высокие потолки, огнеупорные стены, охрана в дверях. А посередине стоял он — огромный белоснежный дракон.

— О-о-ох! — выдохнули мы.

Николас довольно оскалился.

— Нравится?

— Очень! Как его зовут?

— Снежить.

Я во все глаза смотрела на достояние Северных земель. Дракон оказался большелапый, с гребнем на спине и мощными перепончатыми крыльями. Его морда — вытянутая, со странными клыками — была сплошь покрыта чешуей. Пакость, в отличие от собрата, выглядел более симпатичным и, если так можно выразиться, миловидным.

— Насмотрелись? — Николас снял со стены кнут. — Могу прокатить.

— На нем? — выдохнула Настиша. — Правда можно?

— Можно, но троих не вынесет. — Герцог перевел взгляд на меня. — Полетим только я и княжна.

— Ну уж нет! — Я машинально ступила назад.

Это было неправильно. Во-первых, мы пришли втроем и именно Настиша мечтала увидеть ящера. Во-вторых, оставаться с Измирским наедине не хотелось.

— Иди! — Подруга толкнула в бок. — Иди, не отказывайся. Потом будешь внукам рассказывать, как покоряла небеса.

— А ты?

— А я завтра прокачусь, — шепнула она. — Наследника уговорю или Великого герцога. Иди! Насладишься прогулкой.

Какое наслаждение, когда рядом Измирский? Гордость требовала отказаться, но разум взбунтовался и напомнил, что мы приехали на Север ради тайны Бастиана, а мой бывший жених — первая ступень к разгадке.

Николас протянул руку.

— Ну? Летим? Решайся!

Я медленно выдохнула.

— Едем. Только плащ возьму.

— Тут есть ездовые накидки. Принесите княжне подходящее облачение! — Николас схватил меня за руку и притянул к себе. — Я покажу наш лес, Камелия. Изумрудную хвою, засыпанную снегом, замерзшие во льду цветы, одетые в иней травы. Я покажу тебе красоту Севера и величие белых топей. Тебе понравится, Камелия, это будет твоя лучшая прогулка в жизни. Не пожалеешь.

— Давай, не бойся!

Я поставила ногу на крыло и взобралась дракону на спину, аккуратно заняв место между четвертым и пятым гребнем. Измирский сел позади, приобняв за талию и крепко прижав к себе.

— Держись.

— За что? — В моем голосе наверняка слышалась паника. — За что держаться?!

— За гребни. Готова? Вперед!

Огромные крылья внезапно зашевелились, дракон что-то фыркнул, дернулся и взмыл в воздух.

О Вайд и мироздание! Это даже отдаленно не походило на прогулку на лошадях! Мышцы ящера ходили ходуном, казалось, еще немного, и мы упадем. Гребень то и дело выскальзывал из рук, а схватиться сильнее я опасалась.

Николас же ласково трепал зверушку по боку и спокойно насвистывал противную мелодию.

— Почувствуй это! Почувствуй свободу! — крикнул он.

Я честно попыталась расслабиться. Высоты никогда не боялась, даже в детстве, но сейчас под ложечкой предательски засосало.

— Посмотри, как красиво, — указал герцог на сад. — Чудесный день!

О да, денек и впрямь выдался чудесным. Было прохладно, но подбитая мехом накидка надежно укрывала от мороза, в воздухе пахло смолой и свежестью.

— Снежить, неси к лесу! — велел Измирский, и дракон, грозно рыкнув, поспешил вперед.

Я зажмурилась. Нет, определенно полеты не мое…

Над лесной опушкой мы начали спускаться. Медленно и плавно, словно извиняясь за доставленные неудобства, дракон ссадил нас прямо в сугроб.

— Камелия, ну как? — Измирский лучился довольством и гордостью за питомца.

— Вели… кх… Великолепно, — просипела я, отплевываясь.

Под ногами, прямо по снегу, бегали муравьи. Это было неожиданно. Почему-то мы с Настишей полагали, что если выпадает снег, то насекомых быть не должно, но нет, представители фауны чувствовали себя прекрасно и вовсе не намеревались впадать в спячку.