горло. Лицо мужчины стремительно краснело, но тело всё равно двигалось, повинуясь инстинктам. Чуть подтянувшись вверх, Мэлис качнулся всем телом и перебросил ноги, совершая кувырок и вырываясь из захвата. Существо рванулось в сторону от сильного толчка, и Мэлис грохнулся на пол, прямо в лужу слизи, но так и не выпустил чемоданчик из рук.

Прежде чем Элен успела моргнуть, в руке Мэлиса появился длинный скальпель — гораздо больше тех, которыми пользовался старик. Девушка было решила, что доктор собирается бросить инструмент в существо, зависшее на одной из перекладин, но Мэлис не стал этого делать. Наоборот, он сжал своё оружее покрепче и утробно глухо зарычал.

В ответ на угрозу, существо заверещало и метнулось на них, заходя сбоку, отталкиваясь четырьмя лапами от сгнивших подпорок. Элен не смела и пискнуть, когда длинные когти прошли в опасной близости от лица доктора и вошли в землю, как в масло. Мэлис, воспользовавшись промахом, вытянул руку и точно перерезал существу горло, пройдясь там, где у человека находилась артерия.

В лицо брызнула кислотно-зелёная жидкость. Существо, по прежнему живое и ничуть не напуганное, занесло вторую лапу для удара. Мэлис готов был поклясться, что уже ощутил, как его легкие продырявили насквозь, но Элен оттолкнулась от земли и всем весом налегла на монстра, сбивая того с ног.

Кубарем, они покатились по сырой земле, одинаково потерянные. Мэлис в ужасе смотрел, как два переплетенных тела скрываются в темноте. Огонь погас, и глаза доктора застелила тьма.

***

Короткий полёт вниз и жёсткий удар о камни выбил воздух из лёгких. Острый осколок впился в поясницу, и только толстое пальто защитило её. Быстро придя в себя, Элен в панике попыталась перехватить запястья существа, чтобы не дать ему исполосовать себя на лоскутки, и ей почти это удалось. Девушка стиснула щуплое запястье, но до второго не дотянулась — пальцы ухватились за висевшую на иссушенной конечности тонкую цепочку. Существо взбрыкнулось, будто испугавшись плена, и вырвалось из захвата. Элен охнула, неудачно упав на незажившие колени.

Когти угрожающе заскребли по потолочной балке. Как бы Элен хотела, чтобы у неё под рукой было хоть что-то!

“Давай же, думай!” — прокручивалась мысль, мешая действительно искать способ спастись.

Существо затаилось, словно кот, готовый броситься на мышь, когда та попробует удрать. Из вытянутой пасти вырывалась хриплое дыхание, сердце существа билось медленно, слишком медленно.

“Хоть что нибудь, что угодно!”

— Ха-ха… З-зоум! Зоум, зоум, зоум, зоум! Чёрт! Давай же! Работай!

Элен пятилась назад, слыша, как тяжелое дыхание становиться ближе. Она должна была сосредоточиться, вспомнить, как у неё получилось в прошлый раз, но присутствие монстра начисто выбило из головы все мысли.

Существо не торопилось. Оно вкушало каждую секунду страха и отчаяния, слизывало его изрезанным о собственные клыки языком. Смаковало и проглатывало, ощущая приятную щекотку в горле. Оно видело жар тела, ощущало запах сладкой теплой жидкости, разливающейся по венам. Существо было по-своему счастливо. Мелкие грызуны не могли насытить его и утолить вечный голод.

Элен знала, что ей не победить. Что она могла сделать своими слабыми ручонками? А стоит ей дёрнуться — тварь нападёт и вспорет ей брюхо. Или сожрёт заживо. Как повезёт.

Выхода не было. Была бы она верующей, возможно, стала бы молить божество о помощи, или хотя бы о прощении. Была бы она воином, то сражалась бы до последнего вздоха, надеясь потрепать монстра напоследок.

Элен не была ни верующей, ни войном — она была обычным человеком, слабым и беспомощным. В жизни не держала ничего острее вилки и с трудом открывала тяжелые двери, и никакие особые способности, никакие волшебные слова не могли ей помочь.

Ей стоило оставить попытки бороться ещё тогда, в сарае. Или ещё раньше, в пещере под озером. Не покидать город, не выходить из комнаты. Нет, Элен не должна была даже дожить до своих лет. Всё должно было закончиться ещё в кабинете отца.

Терпение существа кончилось, и с едва сдерживаемым рыком, оно набросилось на девушку, раскрыв пасть, целясь прямо в пылающую шею. Если бы не удар о землю, Элен не заметила бы, что её час пришел — настолько стремительно вонзились зубы в её плечо, задев основание шеи. Ни боли, ни головокружения, только затопившая сознание паника.

Паника и ярость.

“Борись!” — прозвучал в голове приказ, и тело повиновалось. Пальцы сомкнулись на шее существа, Элен даже не пришлось тянуться. Большие пальцы нащупали выступ, небольшой бугорок, и уперлись в него.

“Борись!” — и со всей силы Элен сжала руки, впившись ногтями в холодную кожу. Существо захрипело, но не разжало челюсти. Оно забило задними лапами, намереваясь распороть живот сопротивляющейся жертвы. Но Элен будто не замечала ничего вокруг, всё её внимание было сосредоточено на одном — она должна убить эту тварь. Только так она сможет выжить.

— Агхр! — вырвалось сквозь стиснутые зубы. Если Элен приложит ещё немного усилий, ещё сильнее сдавит эту шею, дождётся, когда стук чужого сердца стихнет в ушах, она победит.

Существо забилось, дёрнулось, размыкая челюсти. Оно не могло разгрызть кости жертвы, они не ломались под крепкими зубами. И тогда существо передумало играться. Ему нужно было только вырваться из плена и вонзить когти, растерзать на кусочки.

Ощутив, что давление ослабло, Элен возликовала. Всколыхнувшаяся в груди надежда подтолкнула вперёд, и они с монстром поменялись местами. Теперь Элен была сверху, навалившись всем весом, пригвоздив существо к земле. Она не видела, как покраснели желтые глаза, но слышала хруст шейных позвонков под пальцами — сладкий звук конца. Существо хрипело, и в агонии молотило лапами по воздуху, земле и хрупкому телу девушки, намереваясь скинуть с себя. Во все стороны летел пух, которым было набито пальто. Когти оставлял много жгучих царапин по всему телу, оставляя дыры в сорочке. Но Элен было плевать.

Сглотнув жидкую ярость, воспламеняющую органы, Элен сдавила шею ещё сильнее и дернул вверх. Существо дернулось, один, два раза, и обмякло.

— Ха-ха…

Руки мелко дрожали. До воспалённого сознания медленно доходило, что всё кончилось.

Счастливая улыбка расцвела на её лице.

“Всё кончилось!”

Глава 10

Элен встала на трясущихся ногах и отошла от бездыханного тела. Внутри бурлили эмоции, вырываясь наружу коротким хихиканьем. Хихиканье смешивалось с хрипами и вдохами. Элен вдыхала, вдыхала, вдыхала, а выдыхать не получалось. Её скрутило от спазмов где-то под легкими. Эйфория постепенно сменилась ужасом.

Девушка прижалась спиной к стене и обхватила себя руками, согнувшись пополам. Элен пыталась дышать, как ей показывали, ровно,