тут забыл? — прокашлявшись, поинтересовался Бардок. — Играешь в спасение дамы сердца?

— Если, пока мы не виделись, ты успел сменить пол, то конечно.

— Ах, всегда мечтал побыть дамой в беде, — мечтательно протянул Мет. — Знай себе, сиди в темнице да вздыхай тяжко.

— А когда-то было иначе?

Прежде чем Мет успел возмутиться, Мэлис заткнул ему рот склянкой с горько пахнущей жидкостью. Элен узнала этот запах — “Бодрящее зелье”, как его называл Мэлис. Прогоняет сонливость и заглушает боль.

— Мелочь, топай сюда, будем тебя латать. Как так вышло, что вся моя кропотливая работа пошла Бардоку под бороду?

Элен виновато опустила взгляд и вышла из своего укрытия, но рука Рианга преградила ей путь.

— Не слишком доверяй этому человеку, — предостерёг её Рианг, сверля взглядом Мэлиса.

— Тоже самое могу сказать и про тебя, — Мэлис обнажил острые зубы.

Рианг проигнорировал слова доктора и повесил саблю на пояс.

— Я за чернокнижником. Элен, оставайся с ними.

— Подожди, мне надо забрать снаряжение из темницы!

Фрез резво вскочила на ноги, но её чуть повело в сторону.

— Нет времени. Я пойду по его следам, а вы выбирайтесь на поверхность и ждите у его дома. Нечего нам всем шататься по этим коридорам.

— Мы не можем, — встрял Мет, на которого уже стало действовать зелье. — Мы должны найти Жинью.

Фрез закусила губу и кивнула. Её подругу забрали из темницы раньше всех, и больше они её не видели. Фрез должна была найти хотя бы останки и похоронить как подобает.

Рианг повёл плечами и прошептал: “Как хотите”, - подошёл к стене и дёрнул за рычаг.

— Встретимся наверху.

Дверь вернулась на место.

— Фрезер, — сказал Мэлис, как только решил, что Рианг их больше не слышит. — По поводу Жиньи.

Мужчина покопался в кармане брюк и достал на свет крохотную медную подвеску в виде птицы.

— Я нашёл это в коридорах, пока шёл за Элен.

— Это Жиньи! — воскликнула Фрез и выхватила подвеску из чужих рук. — Я подарила ей когда-то.

Элен украдкой взглянула на подвеску с отломанным колечком, и посерела. Девушка посмотрела на свою ладонь, хранившую отпечаток крыла и клюва. Вспомнила, как содрала с иссохшего запястья тоненькую цепочку, борясь за жизнь.

Это была? Нет, не может быть. Она не могла. То чудище не могло быть… Пред глазами встал образ невысокой женщины с румяными щеками и толстой косой.

— Элен! Что с тобой? Элен вырвало желудочным соком. Живот туго скрутило, грудь сдавило в тиски, и ей показалось, что она вот-вот задохнётся.

Элен не заметила, как её посадили на пол, как Мэлис обнял её со спины, положив одну руку на живот, а другой придерживая подбородок.

— Задержи дыхание! Давай, мелочь, слушай меня! Дыши вместе со мной, как мы учились. Давай. Вдох, и выдох. Тише, тише, считай про себя, от одного до восьми.

Элен механически выполняла указания, но паника не уходила. Элен выворачивало наизнанку от одной мысли о том, что она совершила.

***

Ильзар бежал по потайному ходу, запыхаясь, прижимая к груди тяжелый гримуар. Аристократ был в ярости. Его план! Его идеальный план, на разработку которого он потратил несколько лет, пошёл прахом из-за каких-то низинных букашек! Он лишился как минимум одной удачной особи, и не особо верил в менее совершенные. Мало этого, кто-то сломал его самый сильный барьер меньше, чем за минуту.

Ильзара не предупреждали об этом.

— Далеко собрался?

Аристократ не успел обернуться на голос, как нечто неосязаемое ухватило его за лодыжку и дёрнуло назад, заставив повалиться на землю. Гримуар выскользнул из рук. Мужчина беспомощно потянулся за книгой, но тяжелый сапог придавил его ладонь.

— Ильзар, Ильзар. Что-то случилось? Ты испугался? Так дрожишь.

— Г-господин… Господин Смотритель? — Ильзар начал заикаться, все мысли вылетели из его головы.

Смотритель сцепил руки за спиной и ласково улыбнулся. На его лице не было морщин, но глаза уже потускнели от старости.

— Ильзар, мы же с тобой договорились, помнишь?

— Д-да, — Ильзар сглотнул ком в горле. — Я сделал всё, как вы и велели, господин!

Смотритель разочарованно покачал головой и надавил на руку лежащего мужчины сильнее. Послышался стон и всхлипы.

— Мы договорились, что ты не привлекаешь к себе внимания. Никакого внимания, Ильзар. Мы доверили тебе наш гримуар, и посмотри, как ты нам отплатил?

Смотритель нагнулся и поднял с земли книгу. Мужчина ласково отряхнул гримуар от пыли и прижал к груди, словно сокровище.

— Я, я исправлюсь! — запаниковал Ильзар. — Устраню свидетелей, никто не узнает! Дайте мне шанс!

— У тебя был шанс, Ильзар. И ты упустил его. Вторых шансов наш Владыка не даёт.

— Нет, умоляю! Последний шанс! Всего один! Пожалуйста!

Ильзар молотил ногами по земле, пытался выдернуть руку из-под сапога, хватался за полы рясы, размазывая сопли по лицу. Послышался хруст, и Ильзар заверещал. Сломанная рука стремительно синела.

— Прощай, Ильзар.

Тени вокруг сгустились, из непроглядной тьмы медленно выползло щупальце. Щупальце обвило ноги и туловище Ильзара и потащило за собой, заглатывая каждый сантиметр с чавкающим звуком.

Смотритель почтительно поклонился бездне, и брезгливо отряхнул белую рясу. На широкой груди качнулся медальон с крупным агатом. Смотритель провёл рукой в воздухе, разрезая Грань, и покинул катакомбы, не оставив и следа.

Когда Рианг дошёл до места, где обрывался след чернокнижника, то с разочарованием сказал: “Как за Грань провалился”, - и был не так уж далёк от истины.

Глава 11

— Ты правда не хочешь остаться? — в сотый раз спрашивала Фрез, заламывая пальцы. — Даже не денёчек?

— Не могу, — с грустью отвечала Элен. Она боялась, что если женщина задаст этот вопрос ещё раз, её решимость может пошатнуться, и поэтому старательно отводила взгляд.

Они выбрались на поверхность несколько часов назад. Мэлис утверждал, что Элен лучше пойти к нему, но Фрез убедила доктора, что и у неё дома была аптечка. Мэлис ей не поверил, но решил, что спорить с этой женщиной дальше — себе дороже. Доктор обработал и перевязал новые раны, напоил горькими отварами и теперь отдавал приказы кухарке на кухне.

Элен было невыносимо находиться в доме, и она тихонько выскользнула в садик на заднем дворе. Там стояла каменная скамейка, и всё вокруг поросло сорняками. Вскоре к ней присоединилась и хозяйка дома.

— В этом городе всегда так? — наконец, задала Элен долго мучивший её вопрос.

— Имеешь ввиду, всегда ли мы ловим по канализации сбрендивших учёных? — попыталась отшутиться Фрез. — Бывает. Не слишком часто, но…

— И ты никогда не хотела покинуть его? Уйти туда, где не так много, — Элен попыталась подобрать подходящее