куполом. Рисунок под его ногами мерцал. Правый рукав был разорван, обнажая жёлтые волдыри, покрывавшие кожу. Волдыри лопались, гной стекал по руке и капал на пол, источая зловоние и шипя, соприкасаясь с камнем. Аристократ засмеялся, радуясь сработавшей ловушке. Брошенный в него кинжал пролетел мимо.

— Не ожидал? Ты правда думал, что я не буду готов к тому, что в моем подвале будет шастать парочка крыс?

Рианг спокойно смотрел в глаза мужчине, пока тот заливался хохотом. Скольких таких же он уже повстречал в своей жизни? Счет на десятки. Все они говорят о великой миссии, особой роли и высшей цели. Строят из себя высших существ, не зная ничего о мироздании. Но все их слова не стояли и гроша, и они умирали, захлебываясь кровью. И этого жалкого человека ждёт та же учесть.

— Прости, но мне не интересно слушать твою пустую болтовню.

Элен вздрогнула, ощутив волну тёплого воздуха, которая окружила её, обволакивая и согревая. Девушка смутила и обхватила свои плечи руками, стараясь унять дрожь, но словно птицы поселились в её лёгких и стремились выбраться наружу, порхали и не давали спокойно дышать. Перезвон колокольчиков перекрыл шум в голове.

Рианг взмахнул руками, словно отряхиваясь от воды, и купол осыпался песком. Гнойные волдыри на глазах уменьшались, засыхали и отваливались, оставляя после себя чистую здоровую кожу. Даже рукава пальто собрались обратно по ниточке, повинуясь команде.

— Что за?..

Аристократ отшатнулся к стене и пронзительно засвистел. В ответ, из коридоров донёсся вой.

— Вам всё равно не спастись! — крикнул напоследок аристократ и дёрнул вниз один из факелов на стене. Мужчина шагнул в открывшийся за его спиной узкий проход, и сразу же закрыл дверь.

— Элен!

Фрез мотнула головой в сторону бессознательных пленников. В руках она держала жало, которое воткнулось прямо в алтарь. Пока Рианг отвлекал аристократа, женщина ковырялась в амбарном замке, который скреплял тяжелые цепи.

Выйдя из ступора, Элен, спотыкаясь, бросилась к крестам. Мет и Бардок, по прежнему без сознания, повисли на туго затянутых верёвках. Узел с виду казалась не очень сложным, но быстрее было перерубить верёвки.

— Рианг, мне нужен, — Элен обернулась и задохнулась от испуга.

С двух сторон, выскочив из коридоров, на Рианга летели серые твари. Они выставили вперёд когти и обнажили клыки.

Время замедлилось, стало вязким и тягучим. Рианг очертил рукой плавную дугу над головой, и в стороны брызнула кислотная жидкость. Обе твари рухнули на пол с визгом, а время вернуло свой привычный ход. В правой руке Рианг сжимал саблю.

Элен отвернулась. Мысли метались загнанными крысами, и девушка решила остановиться на одной — надо освободить пленников. Её пальцы обхватили узел и стали дёргать верёвку, пытаясь ослабить, развязать. Просмоленный канат не хотел поддаваться, но Элен удалось расширить петлю так, чтобы конец выскользнул из неё. Освободив Мета, она переключилась на Бардока, параллельно обдумывая, как ей дотянуться до их рук.

— Спасибо, солнышко, — тихо шепнула возникшая за спиной Фрез. Женщина тепло улыбнулась и достала из голенища сапога короткий кинжал, — дальше я сама.

Четыре удара, и мужчины рухнули. Мета Фрез подхватила на руки, а Бардок чуть не придавил собой зазевавшуюся Элен.

— Они живы? — беспокойно спросила Элен, не зная, куда себя деть. Друзья Фрез выглядели не очень.

— Жить будут, — уверенно кивнула Фрез, прощупывая пульс.

— Сзади!

Фрез и Элен обернулись на крик. В их сторону неслось чудовище, и если Элен замерла в ужасе, то Фрез рванула вперёд, ловко увернулась от когтей, обхватила голову существа руками и резко повернула. Быстро, твёрдо, до щелчка. Сразу за ним раздался короткий свист.

Голова существа, отделённая от туловища, подкатилась к ногам Элен, оставляя за собой кислотный след. Клочья волос торчали из-за порванных ушей, жёлтые глаза закатились, а синеющий язык вывалился изо рта. Элен сдавленно пискнула и попятилась назад. Ей казалось, что существо внезапно оживёт и вонзит в неё клыки. Рана на шее тут же дала о себе знать.

— В этих тоннелях ещё остались эти твари? — обратился к Фрез Рианг, взмахом стряхнув с сабли кровь. Парень пихнул тело ногой, переворачивая на спину, и склонился над ним.

— Не уверена. Мы столкнулись с одним, но я особо не приглядывалась. Этот урод Ильзар ничего не говорил об их численности. В худшем случае, около десятка. Я часто бываю в катакомбах, но раньше такого тут не было. Они гуляют неделю, не больше.

Фрез вернулась к своим друзьям и попыталась привести их в чувства, хлопая по щекам.

— Итого, осталось не больше семи, — протянул Рианг, и повернулся к Элен. — Ты слышишь их?

Элен покачала головой.

Пока они шли по коридорам, Элен постоянно была настороже, но существа передвигались слишком тихо, и пока они не приближались достаточно, нельзя было услышать стук их сердца.

— Главное — поймать Ильзара, — заметила Фрез, и влепила Бардоку звонкую пощёчину.

Мужчина дёрнулся, бородатое лицо чуть скривилось от боли. Бардок приходил в себя.

— Я займусь им, — кивнул Рианг, — мне его… заказали.

Фрез поморщилась.

— Ильзар был нашим нанимателем. Не знаю, он правда хотел, чтобы мы поймали сбежавшую зверушку, или собирался заманить нас в ловушку таким образом, но я хотела бы с ним поквитаться за это.

Рианг безразлично пожал плечами.

— Без разницы. Мне нужна только его голова.

Элен поёжилась, переступая через трупы. Рианг тоже немного пугал её, особенно такой, холодный и напряжённый, но с ним было безопасно. По крайней мере, Элен хотелось в это верить.

— Нам надо найти Мэлиса, — робко напомнила Элен, стараясь смотреть куда угодно, но не на пол.

— Мэлис был с тобой? — вскинулась Фрез. — Где он?

Элен вздрогнула и инстинктивно спряталась за спиной Рианга. Заметив это, Фрез виновато потупилась.

— Не знаю, мы разделились недалеко от входа. Он был в порядке, но…

— Значит, всё с ним хорошо, — перебила Фрез, и занесла руку для второй пощечины, уже Мету. — Мэлис гораздо сильнее меня.

— Отрадно слышать, что ты такого высокого мнения обо мне.

В зал, щурясь на свет факелов, вошёл Мэлис. Он брезгливо отряхнулся от прилипшей к волосам паутине и оглядел собравшихся. Его взгляд ненадолго задержался на Рианге, и перекочевал на женщин.

— Надо же, живые! А я уже собирался договариваться о братской могиле на заднем дворе.

— Мэл! Гидра тебя задери, зачем ты потащился сюда вместе с Элен?

Фрез протянула руки не то для того, чтобы заключить в объятия, не то, чтобы задушить. Женщина застыла на полпути, так и не определившись. Мэлис сухо похлопал подругу по плечу и опустил свой чемоданчик на пол.

— Сорняк, ты чего