Черниговское направление было указано Ставкой в качестве основного для армий Центрального фронта. Следуя этому предписанию, войска Рокоссовского сумели быстро форсировать Десну. 21 сентября после упорных боев советские части овладели Черниговом. Уже 22 сентября 13-я армия Пухова вышла к Днепру. Тут следует сказать, что немцы превратили приднепровский район в неприступный рубеж – Восточный вал. Его оборона была поручена пехотным частям. Моторизованные части предполагалось использовать в случае, если советские войска все же сумеют форсировать реку и продолжат наступление. Длина этой оборонительной линии составляла 700 км. На всем ее протяжении были оборудованы доты, дзоты, минные поля и т. д. Впрочем, сил для удержания Днепровского рубежа у гитлеровцев не хватало. Обороняли его 37 пехотных дивизий. «Таким образом, каждая дивизия должна была оборонять полосу шириной 20 км. Средний численный состав дивизий первого эшелона… составлял всего лишь 2000 человек»[39]. Для усиления оборонительного эффекта немцы применили тактику «выжженной земли». Фельдмаршал Манштейн позднее вспоминал: «В зоне 20–30 км перед Днепром было разрушено, уничтожено или вывезено в тыл все, что могло помочь противнику немедленно продолжать свое наступление на широком фронте по ту сторону реки, то есть все, что могло явиться для него при сосредоточении сил перед нашими днепровскими позициями укрытием или местом расквартирования, и все, что могло облегчить ему снабжение, в особенности продовольственное снабжение его войск»[40]. С предприятий вывозилось оборудование и сырье, из деревень – лошади, скот и зерно, кроме этого немцы угоняли тех людей, которые могли быть мобилизованы в Красную армию. Часть населения принудительно переправлялась на другой берег Днепра, часть – вывозилась на работы в Германию.

С точки зрения германского руководства такие действия были оправданны. К тому времени была уже хорошо известна практика советского военного руководства по созданию штрафных батальонов. Но не только штрафбаты стали на той войне буквально нарицательным понятием. По мере освобождения советских территорий началось формирование специальных соединений, в которые попадали не провинившиеся военнослужащие или осужденные, а обыкновенные граждане из числа находившихся в оккупации. Мобилизовывали всех годных к службе мужчин в возрасте до 60 лет. Их вина состояла лишь в том, что после отступления советских войск в 1941 году они остались на своей земле, в своих домах. А для того чтобы выжить, вынуждены были работать у немцев. На железных дорогах, на заготовке продовольствия, на фабриках и заводах. То есть, в интерпретации НКВД, СМЕРШа и т. п., служить фашистам. В основной массе это были простые крестьяне. При зачислении в ряды Красной армии им не полагалось ни обмундирования, ни вооружения. Воевали они в своей гражданской одежде, чаще всего в черном, поэтому получили неофициальное название «черная пехота». Оружие добывали в бою. Нередко они даже не умели им пользоваться. Задачи, которые ставились перед «чернопехотинцами», были тождественны тем, которые формулировались и перед штрафниками, а разница между этими двумя категориями заключалась в том, что из штрафбата можно было вырваться – по причине ранения или вследствие снятия судимости. Попавшие же в «черную пехоту» оставались там до конца и вынуждены были воевать по придуманным специально для них правилам. Так что эти безоружные крестьяне раз за разом поднимались под бешеным артиллерийским, пулеметным, автоматным огнем и шли в атаки… На верную смерть.

Итак, гитлеровцы всемерно старались не только организовать эффективную оборону, но и создать невыносимые условия для атакующих. Тем не менее уже 22 сентября 13-я армия начала севернее Киева форсировать Днепр. Происходило это в ужасающих условиях: плавсредств не было, и приходилось использовать плоты, бочки, малочисленные рыбацкие лодки… Пересечь реку, которая в некоторых местах достигает 3,5 километра в ширину, имеет 12 метров глубины, при скорости течения до 2 метров в секунду, – задача в принципе нелегкая. А делать это приходилось еще и под ураганным огнем противника. Переправившись, нужно было немедленно вступать в бой. При этом, разумеется, форсировавших Днепр прикрывала авиация, артиллерия и даже танки, выведенные прямо на берег и стрелявшие со своих мест.

К концу дня на отдельных рубежах нашим войскам удалось создать и удерживать небольшие плацдармы на правом берегу (его удерживал враг). Из-за недостатка сил противник не мог оперативно перегруппировываться и подкреплять дерущиеся части необходимыми резервами. Этому во многом способствовали и советские войска, организовывавшие переправы и атаки в разных местах.

23 сентября 13-й армии удалось расширить свой основной плацдарм до 30–35 км в глубину и в ширину. За продвигающимися в глубь вражеской обороны пехотинцами через реку переправляли артиллерию и танки. К концу сентября соединениям 60-й армии также удалось успешно переправиться и потеснить противника южнее по течению Днепра. Рокоссовский приказал командарму-60 Черняховскому расширить этот плацдарм и понадежнее на нем закрепиться. Однако вместо этого тот попытался совершить бросок к Киеву. Немцы были готовы к такому повороту событий и противопоставили на этом участке мощную оборону, подкрепленную сильными резервами. В результате наши войска понесли значительные потери, а подойти к Киеву так и не смогли.

В ходе двухмесячных боев войска нескольких фронтов сумели сокрушить мощные оборонительные рубежи врага и разгромить многие его соединения. При этом советским армиям удалось значительно продвинуться вперед. Сражения шли уже на Украине. На очереди была Белоруссия. А главное, натиск наших войск противник уже не в силах был остановить. Вермахт катился в бездну. Участь фашистской Германии была предрешена. В войне наступил великий перелом.

Белорусский прорыв

5 октября из Ставки пришел приказ о передаче 13-й и 60-й армий Воронежскому фронту. Такое решение было оправданно, так как именно этим войскам предстояло освобождать украинскую столицу. Перед командованием же Центрального фронта ставилась новая задача – освобождение Белоруссии. Гомельское направление было определено в качестве главного. В связи с этим фронт Рокоссовского переименовывался из Центрального в Белорусский. Да, название дали новое, а проблемы оставались старые – растянутые коммуникации, сложная для наступления местность, сверхсжатые сроки подготовки… Но вновь выбирать не приходилось – теперь только вперед!

То, что 13-я и 60-я армии передавались в распоряжение Воронежского фронта, серьезно ослабляло Белорусский фронт. Понимая, что в такой ситуации решать серьезные наступательные задачи невозможно, Рокоссовский обратился напрямую к Сталину и настоятельно попросил усилить его войска. Верховный понял озабоченность комфронтом и сообщил, что в ближайшее время Брянский фронт будет расформирован и часть войск перейдет под командование Рокоссовского. Действительно, вскоре в состав Белорусского фронта влились 50-я армия под командованием генерала И. В. Болдина, 3-я – генерала А. В. Горбатова и 63-я – генерала В. Я. Колпакчи. Таким образом, Рокоссовский теперь располагал шестью армиями.