Задача эта была непростой как с моральной, так и с чисто военной точки зрения. С моральной, поскольку такая миссия очевидно принижала полководческие достоинства Ватутина (которые, кстати, у него имелись) и за счет этого возвышала самого Рокоссовского. Он же, в свою очередь, никогда не был чиновником, карающим за проступки, и не стремился им становиться. Он был военачальником в подлинном смысле этого слова, тактичным человеком, к тому же хорошо знакомым с понятиями профессиональной солидарности. С военной позиции эта функция представлялась ему неприятной, поскольку предстояло оставить свои войска, спешно вникать в новую обстановку и, возможно, исправлять какие-то ошибки. Словом, этот приказ доставил ему немало тягостных переживаний. Взяв с собой лишь командующего артиллерией фронта Казакова, Рокоссовский отбыл в расположение КП 1-го Украинского фронта.

Дорогой он постоянно размышлял, как в такой ситуации построить разговор с Ватутиным, с которым они были хорошо знакомы еще по совместной службе в Киевском ОБО; как в сложившихся условиях организовать работу; удастся ли вернуться к командованию Белорусским фронтом или все же придется принимать 1-й Украинский? Ватутин встретил прибывших к нему генералов настороженно. Докладывая Рокоссовскому о положении дел, он говорил то неуверенно, то, наоборот, был излишне резок. Чувствовалось, что он опасается Рокоссовского в связи с той функцией, которая была на него возложена. Так или иначе, конструктивной беседы не получалось. Константин Константинович понимал, что так решить поставленную задачу не удастся. Быть цербером или ментором он не умел. В этой ситуации справиться с проблемой можно только с помощью откровенного разговора и коллегиального обсуждения. Это был его стиль работы и общения с людьми. Поэтому он вынужден был объяснить Ватутину, что прибыл к нему не в качестве следователя, а в качестве коллеги, товарища; справиться с временно возникшими трудностями они должны сообща.

После этого дело пошло веселее. Выяснилось, что противник нанес ощутимые удары танковыми и пехотными группами на разных участках фронта. Ватутин же не рискнул ввязываться с немцами в открытое сражение, а предпочел перейти к обороне. Но рубежи не были подготовлены, войска не были должным образом организованы, и в результате атаки гитлеровцев имели такой успех. По мнению Рокоссовского, необходимо было срочно организовать танковую группу и нанести контрудар по врагу. Силы для этого были. Ватутин воспринял эту рекомендацию и принялся за дело. Однако он осторожно поинтересовался у Рокоссовского, когда тот намерен непосредственно принять командование 1-м Украинским фронтом. Константин Константинович ответил, что не собирается делать этого, а, наоборот, хотел бы как можно быстрее вернуться к своим войскам. После этого он доложил по ВЧ Сталину о принятых мерах. Он также сообщил, что Ватутин в состоянии самостоятельно выправить положение и что трудности носят временный характер.

Ставка сочла, что ее представитель справился с возложенной на него обязанностью. Верховный одобрил действия Рокоссовского и разрешил тому вернуться на Белорусский фронт. Рокоссовский уезжал с легким сердцем. Ему удалось выполнить непростое поручение Сталина и при этом сохранить лицо, не унизив своего коллегу. Командующие фронтами попрощались тепло. Пожелав друг другу удачи, крепко пожали руки. Это была их последняя встреча. 29 февраля Ватутин был тяжело ранен в перестрелке с украинскими националистами и 15 апреля скончался. Однако еще в декабре 1943 года войска 1-го Украинского фронта нанесли серию мощных контрударов по врагу и вынудили его спешно переходить к обороне. Положение было выправлено. В декабре – январе Ватутиным была проведена Житомирско-Бердичевская наступательная операция. Ее результатом стало освобождение городов Новоград-Волынского, Житомира, Бердичева, Белой Церкви. Значительные силы гитлеровцев в этом районе были разгромлены.

Зато на Белорусском фронте в декабре 1943 года наступило затишье. Столкновения с врагом ограничивались лишь боями местного значения. Во многом это объяснялось тем, что в этот период украинское направление было избрано Ставкой в качестве основного. Тем не менее войскам Белорусского фронта следовало активными действиями сковывать силы противника, не давая ему возможности перебрасывать свои части на другие направления. Да и логика войны на этом этапе диктовала необходимость общего продвижения вперед.

2 января 1944 года Ставка приказала наступать на Мозырь, уничтожить расположенную там группировку врага и затем продолжить наступление на Бобруйск и Минск. Сделать это было непросто. Несмотря на значительные успехи на советско-германском фронте, противник все еще представлял собой внушительную силу. Упорство его сопротивления возрастало. Все более ожесточенно гитлеровцы цеплялись за каждую позицию, деревню, город. Все отчаянней становились их контратаки. Сложность для Белорусского фронта заключалась еще и в том, что его войска испытывали значительный недостаток в пополнении и боеприпасах. Все средства усиления Ставка направляла украинским фронтам, хотя наступательные задачи ставились и другим войскам.

Штабу Белорусского фронта и штабам армий, входящих в его состав, приходилось изыскивать внутренние резервы. Военнослужащим переносились отпуска, после выздоровления солдаты и офицеры немедленно направлялись на передовую, вводились жесткие нормы расходования боеприпасов, на танкоремонтных заводах активизировали починку техники… Вновь основной удар должны были наносить 65-я и 61-я армии.

8 января в тяжелейших условиях они начали прорыв обороны противника. Поначалу 65-я армия Батова не смогла добиться успеха. Атаковав немецкие позиции, ее дивизии были встречены столь плотным огнем, что не смогли захватить даже передовые рубежи. Рокоссовский посоветовал Батову скрытно провести рокировку – переместить войска за ночь на 8-10 км левее. Выполнить такой сложный маневр за такое короткое время было нелегко. Но войска справились с поставленной задачей и утром атаковали немцев. Враг, не ожидавший здесь удара, не смог оказать эффективного сопротивления. К середине дня его оборона оказалась прорвана. 14 января были взяты Калинковичи, а 61-я армия овладела Мозырем. Эта победа имела большое значение: во-первых, она обеспечила правый фланг 1-го Украинского фронта, во-вторых, гитлеровцы лишились важных коммуникаций, оборудованных ими в этом районе, и, в-третьих, 61-я и 65-я армии создали себе выгодные условия для последующих наступательных операций. К концу февраля 3-я и 50-я армии форсировали Днепр и с огромным трудом и потерями овладели Рогачевом. Таким образом, задача, поставленная перед Белорусским фронтом Ставкой, была выполнена. Очередной этап освободительной борьбы с фашистскими захватчиками завершился победой.

«Багратион»

К началу 1944 года стало окончательно ясно, что крах гитлеровской империи предрешен. Забуксовавший вермахт начинал разваливаться. Политическая ситуация в Германии, настроения в стане ее союзников, близкая перспектива открытия второго фронта в Европе, успехи Красной армии – все это говорило том, что победа будет завоевана. Однако очевидным было и то, что придет она еще не скоро. Немецкая армия по-прежнему сохраняла боеспособность, по-прежнему состояла из опытных кадровых военных, по-прежнему была хорошо вооружена. Впрочем, налицо были и достижения советской военной промышленности. По количеству и качеству выпускаемой бронетехники и стрелкового оружия она уже давно превосходила показатели Германии; такая же ситуация наблюдалась в авиастроении. Кроме этого Красная армия за прошедшие годы накопила необходимый опыт ведения современной войны, вырастила новое поколение командиров. Но все эти обстоятельства, как ни странно, не сказывались на количестве потерь советских войск. И если первую половину войны Советский Союз старался любой ценой остановить врага, то во вторую – любой ценой победить. По-прежнему в армии господствующими оставались концепции вроде «ни шагу назад», «взять к такому-то числу», «невзирая на потери» и т. д. Поэтому значительные успехи промышленности не обусловливали уменьшение человеческих жертв. Они лишь приближали победу.