– Катюша, вы воистину гений! – восхитился Денис. – Так, может, действительно рискнем и попробуем их приготовить?

– Конечно! – загорелся идеей Эдька.

Но как-то так получилось, что за углями и мясом он не пошел, а только Денис с Катюхой. Сколько времени их не было, никто не засекал, но по восприятию – немало. Однако никто не стал у них выпытывать, где они так задержались. Вернулись они немного притихшие, с играющими на губах загадочными улыбками, а Катюха – так еще и с расцветшим на щеках румянцем. Впрочем, заметила это одна только Лерка. Ну, может, и Стаська еще. У Эдьки же было только одно на уме:

– Шашлычки!!!

В том, что он больше ничего перед собой не замечает, Лерка убедилась, когда Катюха улыбнулась ему почти ласково, вместо того чтобы вытолкать из кухни взашей, а он на это даже внимания не обратил. А ведь было чему удивиться! Особенно тогда, когда его подпустили к нанизыванию мяса на шампуры. Впрочем, при госте Эдька все-таки постеснялся слишком уж откровенно трескать сырое мясо. А может, просто был пока еще сыт.

Шашлыки удались на славу. Лерка давно уже подметила, что дело заключается вовсе не в рецептах, а в том, кто приложит к ним руку. У Катюхи же в этом отношении руки были волшебными, из них даже нарезанный хлеб выходил вкуснее. Правда, сегодня в успехе была еще и заслуга Дениса. Возможно даже, не только в том, что он удачно сделал маринад, а в том, что и Катюхе придал дополнительного позитива, что не могло не сказаться на результате дела. Катюха этим вечером просто цвела. Ах, как Лерке это было знакомо! Вот только кончалось подобное не всегда в том же духе. Это она тоже успела узнать на личном горьком опыте. И тем печальнее ей было осознавать, что в отношении Дениса у нее все-таки остаются кое-какие подозрения. Пусть туманные, пусть ничем существенным не подтвержденные, но все же. А хотелось бы, чтобы не было вообще никаких. Особенно тогда, когда после застолья они надумали устроить танцы. Конечно, это было не сравнить с тем, что здесь творилось недавно, на новоселье, но, может, оно и к лучшему. По крайней мере, Катюхе сегодняшний вечер явно нравился больше того: сейчас и порядка было больше, и главное – партнер по танцам был ей не безразличен. Они с Денисом почти не расставались, в то время как Лерка честно старалась делить свое внимание между Стаськой и Эдиком. Иногда образовывали и маленький кружок из троих, пытаясь не замечать самозабвенную парочку, которой, похоже, было вообще не до них.

Уже укладываясь спать, Лерка покосилась на Катюху, не решаясь ни о чем спросить. Та тихо цвела, не поднимая глаз. Вот ведь как бывает, подумала Лерка: живут люди в одном подъезде, периодически встречаются, здороваются и расходятся в разные стороны. Пока однажды вдруг какой-то импульс – раз! – и не заставит их посмотреть друг на друга каким-то особенным взглядом. И вот что из этого получается! Словно какое-то волшебство.

– Денис спросил, не могли бы мы с ним завтра встретиться, – тихо сказала Катюха, когда они уже легли.

– Ну, так и за чем дело встало? – одобрила Лерка.

– А ты-то как?

– Ты считаешь, что со мной рядом Стаськи с Эдькой не хватит?

– Ну, тогда… Денис обещал заехать за мной после работы.

Вот и здорово, подумала Лерка. Пусть хоть у кого-то жизнь наладится! Почему бы и нет? Вот только быть бы уверенной до конца в том, что это действительно именно так!

– А о чем вы сегодня беседовали, когда к нему за мясом ушли? – спросила она между прочим. – Мы уж думали, что вас не дождемся: отлучились и сгинули.

– Да так, обо всем понемногу, – Катюха вздохнула, явно не отказавшись бы пережить эту беседу ни о чем еще раз. – О Пуговке, о дизайне квартир… я ему шторы посоветовала повесить немного иначе… Про погоду, которая нас подвела. Ну, и про тебя он еще спросил.

– Про меня? – насторожилась Лерка. – И что же именно?

– Да так… Где же ты все-таки была столько времени? Он же был в курсе твоего исчезновения. А у тебя, наверное, постеснялся напрямую спросить, вы же с ним не настолько близко знакомы.

– Ну, а ты что ему сказала?

– А что я могла сказать? Что ты и сама мало что помнишь, отравилась какой-то дрянью.

– Ясно, – Лерка вздохнула про себя. Ну, Катюха! Простодушное создание, недалеко ушедшее от ребенка! Если Денис ни в чем не замешан, то здорово же Лерка теперь будет выглядеть в его глазах! Обкурилась? Наширялась? Однако… если же он действительно был причастен к ее похищению, то тогда Катюха сказала именно то, что было нужно!

Утро понедельника выдалось еще более ненастным: ветер утих, зато дождь, мелкий и противный, моросил почти без передышки. Леркино настроение тоже было мрачным, под стать погоде. Особенно угнетала мысль о том, что пусть Инна Васильевна была уже и немолода, и нездорова, но все же могла бы еще прожить не один год, если бы ее не подкосил телефонный звонок. Лерка могла только гадать, кто именно из подонков мог это сделать, но твердо знала одно: теперь на совести у банды и ее организатора смерть еще одного хорошего, просто замечательного человека, и не первого по счету. Это чувство бессилия перед вопиющей несправедливостью просто сжигало! Так хотелось хоть что-то исправить и осуществить справедливое возмездие за все! Но главный вопрос – кому? – оставался открытым. От Игоря пока не поступало никаких вестей. Вокруг себя Лерка, как ни приглядывалась, тоже не замечала ничего подозрительного. По крайней мере, тех лиц, что Игорь скинул ей на телефон, заставив запомнить, в толпе не мелькало. Это не успокаивало, а наоборот, настораживало: не верилось, что бандиты так легко отступятся и откажутся от крупной добычи в виде квартиры.

В институте компания появилась на первой паре, после которой Лерка пошла в деканат, отпрашиваться. Документы и свидетельство о смерти у нее были с собой, так что, услышав все перечисленные звания и заслуги Инны Васильевны, Лерку отпустили на похороны без споров, вместе с парнями. Катюху Лерка не стала срывать с занятий, решив, что они вполне справятся без нее. Катюха этому не слишком обрадовалась в отличие от Тинки, с утра смотревшей на друзей потерянным щенком. Теперь она прилипла к оставшейся в одиночестве Катюхе и даже вместе с ней пошла проводить остальных.

– Ну все, давайте назад, не мокните, – остановила их Лерка уже на широком каменном крыльце. А сама с парнями шагнула под мелкий унылый дождь. На площади перед институтом виднелись несколько машин такси, но Лерка, наученная горьким опытом еще в ресторане, предпочла не испытывать судьбу повторно, а вызвала машину по телефону: пусть пришлось чуть-чуть подождать, но зато было больше уверенности в том, что за рулем не окажется подсадная утка от бандитов.

Уладив последние необходимые формальности, Лерка с парнями заехала за Анной Макаровной. Держа ее под обе руки, парни помогли ей спуститься вниз по лестнице, и так, все вместе, они поехали в морг. В зале для прощания Лерка увидела еще четверых пожилых людей. Даже не зная их, каждый мог сразу догадаться, что они с Инной Васильевной одной эпохи, одной закалки. Сама же Инна Васильевна даже после смерти сохранила свой полный достоинства вид истинной леди, разве что глаза запали глубже, и тени вокруг них разрослись. Глядя на нее, Лерка, не удержавшись, всхлипнула. Старики хранили скорбное молчание, а она, одна из всех, не выдержала. Но у нее стойкость была не та.