Действительно, по небу сегодня лениво ползли низкие лохматые тучи, периодически просыпавшиеся на землю дождем. Мелким и редким, но для того, чтобы испортить пикник, этого вполне хватало. Лерка только порадовалась – погода словно шла ей навстречу, избавив от необходимости выдумывать предлог, чтобы не выходить из дома.

– Давайте здесь! – выпалил Эдька, пока остальные еще только осмысливали ситуацию. – Катюха у нас как раз солянку готовит, и, кажется, это чудо кулинарного искусства уже скоро будет готово.

– Заметано! Тогда, может, поможешь мне? – попросил Эдьку Денис.

– Да нет проблем! – Эдька, уже добрых полчаса тосковавший под кухонной дверью, как кот возле закрытой банки со сметаной, радостно ухватился за предложение.

– Стаська, пошли быстрее стол разбирать в гостиной! – всполошилась Лерка, решив, что гостя такого уровня, пусть и самозваного, на кухне принимать несолидно.

Эдька и Денис вскоре вернулись с большими сумками: скидали все в них, чтобы управиться за одну ходку. Лерка только успела набросить скатерть на стол, как там же появились колбасы, сыры, и рыба, и бутылки, и даже торт с конфетами. Вроде и преждевременно, но места хватало, а торт оказался уж очень красивый, вот и выставили, чтобы радовал глаз. Впрочем, Катюхина солянка, пусть и без изысканных украшений-завитушек, но разожгла всем аппетит куда лучше, силой своего аромата.

– Катюша, я уже успел узнать, что вы чудесно готовите, но теперь вижу, что вы просто настоящая волшебница, – сказал Денис, усаживаясь за стол. – Кстати, я еще не поблагодарил вас за те вкуснейшие салатики, что вы мне дали с собой в дорогу.

– Поблагодарили. Когда я их вам вручала, – пробормотала смутившаяся Катюха.

– О, тогда это была лишь формальность! А истинное чувство благодарности я испытал позже, когда все это попробовал.

– Ну, тогда уж и солянки отведайте, – Эдька нетерпеливой рукой разложил ее из супницы по тарелкам. – Да, наша Катюха чудо как готовит! Правда, характер у нее скверный, но это уж как и у большинства гениев.

– Скверный?! – Катюха от возмущения даже перестала стесняться.

– А кто бедного невинного Эдика постоянно обижает на кухне?

– Невинного?! – еще больше возмутилась Катюха. – Да если бы у меня был выбор, я бы лучше мышей на кухне завела, от них было бы меньше вреда!

– Катюш, признаюсь честно: я бы, наверное, тоже не удержался, – сказал Денис, отдавая должное солянке.

– Ой нет, с Эдькой даже нашествие саранчи не сравнить, – страдальчески сморщилась Катюха.

– Саранча – это та, что приезжала во вторник, – нахмурился Денис. – И кстати, давайте выпьем за ее удачное изгнание!

Выпили. И вечер удался. Даже Лерка – и та в конце концов на время отвлеклась от мрачных мыслей о своих проблемах и предстоящих похоронах. О жене Денис больше ничего не стал говорить, только в ответ на расспросы мальчишек заметил, что хорошего сказать нечего, а плохого говорить не хочется. Что, надо сказать, настроило Лерку в его пользу. Зато Денис охотно рассказал о своих разъездах. Работа у него была хлопотная, неспокойная, но вместе с тем насыщенная и не лишенная интереса. Потом мальчишки вкратце обрисовали ему свою учебу. Денис заинтересовался, узнав, что они будущие экономисты, и что как Эдька, так и Стаська фактически уже работают по специальности. Про Тинку Денис так и не спросил – наверное, видел, как она уезжает. А может, даже успел с ней поговорить перед отъездом, так что и сам знал, куда. Зато познакомился с другой своей соседкой, с Пуговкой. Та вначале отсиживалась под диваном, но затем, убедившись, что незнакомый человек не собирается ее там отлавливать, вылезла и разлеглась уже на диване.

– Какая красавица! Настоящая аристократка! – восхитился Денис.

– А где у Пуговки пяточки? – проникновенно спросил успевший захмелеть Эдька.

Вопрос был задан неспроста: кошка, боявшаяся щекотки, сразу вскинула переднюю лапку, предупреждая, что так просто хулигана к пяточкам не подпустит. Только вот жест получился не угрожающим, а изящным и очаровательным, как и вся кошка в целом.

– Это ты мне, типа, когти показываешь, да? – тем не менее уточнил Эдька. – А ты в курсе, что на твоих лохматых лапах этих когтей даже угадать невозможно, а не то, что увидеть?

– А ну, оставил ребенка в покое, а то я тебе сейчас свои покажу! – не выдержала Катюха.

– А погладить ее можно? – спросил Денис. – Сегодня я могу себе это позволить.

– Можно, – кивнула Катюха. – Она вообще-то безобидная, самое страшное – зашипит, да и то лишь в крайнем случае.

На Дениса Пуговка не стала шипеть, обнюхала и доверчиво прищурилась под его рукой.

– Прелесть какая! И глазки действительно как пуговки! – восхитился Денис. (Никто не стал его разочаровывать, рассказывая, что своим именем кошка обязана отнюдь не красивым глазкам.) – А какая она мягкая! Это что за порода?

– Да кто ее знает? – Катюха пожала плечами. – Может, и правда породистая?

– Что значит «может»? – не понял Денис. Ему объяснили, откуда вообще появилась Пуговка. Взялся за это Эдька, поэтому рассказ получился красочный, в лицах, даже едва не задавившие кошку с Катюхой машины – и те получились у него убедительно.

– Эдька, тебе в артисты надо! – отсмеявшись, сказал Денис. Потом уточнил: – Ничего, что я так, по-свойски?

– Да ничего, конечно! Я еще манию величия не успел отрастить, – Эдька хлопнул себя по плоскому животу, как будто именно там это и должно было находиться.

– А я-то все гадаю, почему этого проглота с кухни никак не выгнать, – прозорливо заметила Катюха. – А он там, оказывается, манию отращивает! Теперь буду знать!

– И больше не будешь меня гонять?

– Наоборот, теперь буду скалкой!

– Ну не сердитесь на него, Катюш, – вступился Денис. – А вообще вы сделали исключительно доброе дело, это же просто чудесно, что такая прелесть осталась жить, – он снова погладил кошку.

– Давайте за Катюху! – предложил подхалим Эдька, наполняя рюмки.

– С удовольствием! Даже стоя!

Денис поднялся, глядя на зардевшуюся Катюху. А после, снова возвращаясь к притягательно вкусной солянке, взглянул за окно и вздохнул:

– Погода сегодня все-таки подвела. Иначе я мог бы отплатить Катюше той же монетой. Я ведь шашлыки вчера весь вечер мариновал – единственное, что умею делать на кухне. А теперь придется их выбросить.

– Как выбросить?! – у студентов даже дыхание перехватило от такого кощунства.

– Ну разве их приготовишь на сковороде? Одно издевательство.

– А угли у вас есть? – спросила Катюха. – Это же так просто! Несколько угольков надо положить в духовку, в самый низ, а мясо – на верхний противень. Можно и на шампуры, над ним. Будет так же ароматно, и даже сочнее, чем на углях! Правда, дымновато, но вытяжка здесь хорошая, так что можно рискнуть.