Когда на кладбище, под грустно моросящим дождем, обложили сырыми венками сырой же могильный холмик, Анна Макаровна спросила с надеждой:

– Лерочка, может, вы заедете ко мне? Попили бы чайку, помянули Инночку. Если, конечно, вы можете…

Эдька со Стаськой обеспокоенно переглянулись за ее спиной: им обоим сегодня предстояло появиться на работе. И если у них оставалось время, то как раз на то, чтобы доставить вначале Анну Макаровну, а потом и Лерку домой. Поминки в их планы никак не входили.

– Отпустим парней и посидим с вами вдвоем, – сказала Лерка, понимая их озабоченность.

– А до дома как добираться потом будешь? Одна? – спросили парни почти что хором. – Ведь кто знает, на сколько мы задержимся. А Катюха сегодня вообще выпадает.

– А толку бы от нее было! – фыркнула Лерка. – Тоже мне, нашли секьюрити! И сами тоже, идите спокойно и не заморачивайтесь. Я вызову такси и прямиком доеду до самого дома. Все будет в порядке. Не думаю, что кто-то пойдет на таран едущей машины. Или будет караулить меня статуей атланта возле подъезда.

– Так-то оно так, – с сомнением протянул Стаська. – Но…

– Но двенадцать ступенек от машины до квартиры я как-нибудь сумею преодолеть, – заверила его Лерка.

– Ладно, оставайся. Но обязательно позвони, как будешь выезжать, – сказал уже на прощание Эдька, когда они со Стаськой уходили, подняв старую женщину на ее этаж. – И мне, и Стаське. Мы будем ждать твоего звонка. Да, еще обязательно пришли номера твоего такси. Ну, и как до дома доедешь – тоже прозвонись.

– Заметано! – Лерка проводила их, думая о том, что парни, похоже, слишком увлеклись возложенным на них делом. А по большому счету, многое ли они смогут сделать, если окажутся с бандитами лицом к лицу? Нет! Лерка временами даже жалела о том, что Игорь ввел их в курс дела. Она предпочла бы рисковать одной лишь собой. С одной стороны, это было и страшнее, но с другой – как-то… спокойнее. Надо переживать лишь за одну себя и не думать, что по твоей вине могут пострадать другие. Ведь матерые бандиты – это не тот деканский сынок, с которым Стаська схлестнулся в общаге. Это были люди совершенно иного сорта! Вот кто с ними действительно смог бы, наверное, потягаться – так это Игорь. В него у Лерки было как-то больше веры. Хотя и ему в свое время досталось так, что только чудом остался жив…

Вернувшись от входных дверей, Лерка помогла Анне Макаровне накрыть на стол, и остаток дня пролетел для нее незаметно. Анна Макаровна вспоминала молодые годы, показывала немногочисленные выцветшие фотографии, рассказывала о годах блокады Ленинграда, которую им с Инной Васильевной довелось пережить. И слушая старую женщину, Лерка невольно расправляла плечи: если уж две девочки сумели пережить такое, то неужели она не сумеет отстоять свою квартиру? В не разрушенном войной государстве, где дома не промерзали насквозь и было много хлеба? Да и закон все-таки существовал, со вздохом подумала она, хоть и не просто было обратиться к его представителям за помощью, потому что не каждому можно было доверять.

Часов около девяти вечера они с Анной Макаровной стали прощаться. Лерка перемыла посуду, убрала тяжелые альбомы обратно в шкаф и вызвала такси.

– Ну, давай, Лерочка! – Анна Макаровна поправила ей шарфик заботливой рукой. – Как машина подъедет, я прослежу за ней в окно. И не забудь отправить мальчикам ее номера. Так, на всякий случай.

Старая женщина действительно несла свою вахту у окна. Лерка убедилась в этом, когда, выйдя из подъезда, взглянула вверх. Анна Макаровна помахала ей на прощание рукой. Потом жестом показала: «номера». Лерка, если честно, уже забыла про них. Но тут заглянула и сразу вытащила телефон, чтобы отправить парням сообщения. Так и села в машину, уткнувшись в него, отвлеклась только, чтобы сказать водителю адрес.

В пути Лерка несколько раз оглядывалась назад, желая убедиться, что никто не едет за ними следом. Но даже когда выехали на довольно пустынную дорогу, ведущую в их малонаселенный лесной район, позади было все так же чисто. Значит, опасаться больше нечего, подумала Лерка, вспомнив рассказ Толика о том, как сам он не рискнул преследовать машину на пустынной дороге. Но как будто специально для того, чтобы она не слишком расслаблялась, на дороге, которая уже вела к ее дому через парк, на том самом последнем километре, от остановки, впереди вдруг замаячил какой-то мини-грузовичок с оранжевой мигалкой, вставший прямо посередине полосы асфальта.

– Это еще что там такое? – водитель такси притормозил. И крикнул, высунувшись из окошка: – Мужики, что случилось?

– Дерево на обочине накренилось! – ответил ему кто-то в яркой жилетке дорожного рабочего. – Вот нас и вызвали, оно в любую секунду может упасть. Подожди несколько минут, сейчас мы управимся.

Дерево? Лерка уставилась в темноту, пытаясь высмотреть нарушителя порядка. В заброшенном парке было немало старых деревьев, доживающих свои последние годы. Но именно сейчас и возле самой дороги? Это было так некстати, что к Лерке закралась было мысль о том, а не засада ли это, устроенная на нее? Но она тут же усмехнулась, отгоняя эту мысль прочь: чересчур уж банально! К тому же никто не несся к их машине с оружием наперевес, мужики продолжали мирно ковыряться со своей техникой.

– Может, дальше пешком дойдешь, чтобы не ждать? – спросил у нее водитель. – Тут всего-то метров пятьсот осталось.

– А вы думаете, рабочие меня пропустят? Обычно ведь даже когда снег с крыш счищают, то все вокруг огораживают, а тут дерево. Нет уж, постойте здесь со мной, они же обещали, что надолго не задержат. Кстати, давайте пока с вами рассчитаемся, – она достала кошелек и отсчитала водителю нужную сумму. Снова перевела взгляд на пейзаж за лобовым стеклом. Два мужика в спецодежде о чем-то совещались на границе света от фар и вечерней уличной темноты, глядя куда-то вперед. Потом один из них, развернувшись к замершему такси, махнул водителю рукой: ладно, проезжай вдоль обочины!

– Ну вот. Спасибо, мужики, – кивнул водитель, плавно нажимая на газ. Но не успел он еще толком стронуться с места, как Лерка, подтверждая все пословицы о непоследовательной женской логике, внезапно выскочила из машины и кинулась в лес. Она бежала, не разбирая дороги, только стараясь не упасть и с одной только мыслью: как можно больше разорвать дистанцию между собой и бандитами, пока они еще не опомнились. А в том, что это именно они, Лерка больше не сомневалась. С той самой секунды, как увидела освещенное фарами лицо одного из них. Не зря, оказывается, Игорь заставил ее запомнить фотографии в телефоне! Иначе она попалась бы сейчас, как в мышеловку, в прижатом к обочине такси. Водитель вряд ли стал бы рисковать жизнью, заступаясь за нее. А даже если и решил бы вступиться, что бы он смог перед превосходящими силами отъявленных головорезов? Все это промелькнуло у Лерки в голове так быстро, что даже не оформилось в слова. Да и не до слов ей сейчас было! И даже не до мыслей! Судя по звукам, донесшимся сзади, кто-то пытался позвать Лерку – возможно, опешивший водитель, – а кто-то уже пустился за ней в погоню, ломая ветки и громко хрустя валежником. Лерка понадеялась, что бежит гораздо тише. Впрочем, головорезы, наверное, из-за себя ее в любом случае бы не услышали. Позади метнулся луч фонарика, скользнул по деревьям, потом еще один. Этот последний несколько раз неровно дернулся и погас, и на смену лучу позади раздалась смачная брань. Она только прибавила Лерке прыти, подобно удару в спину. Ветки хлестали ее, и корни с валежником цеплялись за ноги, а она только морщилась да изворачивалась, преодолевая боль и земное притяжение. Пока, с разбега ухнув в какую-то яму, не осталась лежать там в полном изнеможении. Воздух жадно ловила ртом, не только потому, что его не хватало загнанным легким, но еще и ради того, чтобы даже дыханием не создавать лишнего шума. Немного придя в себя, прислушалась. Голоса преследователей звучали теперь позади и в стороне. Насколько она опередила их, насколько сумела скрыться? И что делать дальше? Отлежаться ли в этой яме, в надежде, что здесь ее не сумеют найти, или попытаться пробраться к дому? Лерка отсюда его не видела, но знала, что он должен быть заманчиво близко. Способный в отличие от ямы в лесу не только укрыть, но еще и защитить в своих надежных стенах. Милый, желанный дом! Только как до него добраться? Немного отдышавшись, Лерка рискнула подползти к краю ямы и высунуться из нее, чтобы оглядеться. В первую очередь – в попытке обнаружить своих преследователей, но никакого движения поблизости не уловила. Тогда, немного осмелев, Лерка выползла чуть дальше, пытаясь понять, где она сейчас вообще находится и в какую сторону ей теперь надо, ведь убегала она, не раздумывая, а лишь смутно осознавая направление. Не туда ли ей, куда уклонились в попытке поймать ее бандиты? Они-то ведь действовали не в такой панике, как она, и должны были попытаться ее перехватить. Тут Лерка задумалась: а сумеет ли она достичь подъезда? Дадут ли ей это сделать? Или уже поджидают где-то около, зная, что ей больше некуда бежать? А Эдька со Стаськой? Дома ли они уже? Лерка поспешно вытащила свой телефон. Вовремя вспомнив об Анне Макаровне, потратила несколько драгоценных секунд на то, чтобы отправить женщине успокаивающее сообщение о том, что уже дома, и сразу же отключила его – не хватало только, чтобы он вдруг зазвонил в самый неподходящий момент, оповещая о ее местонахождении всех, кого не надо. Ведь эти охотники все-таки могут быть где-то рядом и своим обостренным слухом в тишине парка могут услышать, даже если телефон просто завибрирует. Может даже, одни сейчас специально орали где-то вдалеке, отвлекая внимание на себя, когда другие предпочитали красться поодаль? Лерка снова принялась тревожно вслушиваться и всматриваться в ночной лес. Откуда, с какой стороны ждать беды? Послать бы сообщение Игорю, позвать на помощь его! Но Лерка не рискнула снова включить телефон, а вместо этого все-таки стала ползком выбираться из ямы. Медленно, стараясь не издать ни звука. Выползла, залегла на краю, распластавшись животом по сырому лиственному опаду. И тут заметила легкое свечение с одной стороны леса. Рассеянное, неподвижное, голубовато-белое. Как раз такое мог бы создавать уличный фонарь, освещающий газон перед ее домом. Дом словно звал Лерку к себе, указывая ей направление. Судя по свету, он был совсем недалеко… или все же на недостижимом расстоянии. Все зависело от препятствий, имеющихся на Леркином пути. Но она все-таки решилась. Осторожно приподнялась и крадучись, согнувшись в три погибели, двинулась в нужную сторону. От одного ствола дерева к другому, прижимаясь к каждому и настороженно прислушиваясь прежде, чем от него оторваться. Это было очень томительно и очень напрягало нервы. Хотелось сорваться с места в карьер, хотелось добежать до дома как можно быстрее! По-простому удрать от этой опасности, таящейся где-то поблизости! Но Лерка знала: может и не успеть! Бандитов больше не было слышно, и нигде больше не мелькал свет их фонарей, но она всей кожей ощущала, что они по-прежнему где-то здесь. Притаились, так же, как и она. И подкарауливают ее в зловещей темноте осеннего леса. Сколько Лерка по нему пробиралась – она не знала, утратив реальное восприятие времени. Прожила, может, всего какой-нибудь час, но острых ощущений набралась на полжизни вперед. И нервы у нее вот-вот уже готовы были сдать, когда впереди светлой массой показался заброшенный танцевальный зал. Лерка обрадовалась ему как родному! Отсюда до дома оставалось рукой подать! Но это был самый опасный отрезок пути! Впереди, за парком, было открытое пространство широкого газона. Караулят ли ее там? И успеет ли она его перебежать? И с какой стороны лучше на него выбраться? Крадучись, почти ползком, Лерка приблизилась к танцевальному залу. Ей хотелось затаиться в его стенах и еще раз оглядеться, взвесив все «за» и «против» прежде, чем в решающем забеге кинуться к дому. Она почти коснулась светло-серой стены заброшенного здания, когда вдруг совсем рядом с ней прозвучал вибросигнал телефона. В напряженной тишине старого парка этот негромкий звук как будто стегнул Лерку по обнаженным нервам. Она вздрогнула, машинально схватившись за свой карман с телефоном. Потом сообразила: ее телефон отключен. Вообще! А это могло означать лишь, что кто-то опередил ее и уже притаился в танцевальном зале. Судя по звуку, не будь между ними стены, Лерка уже столкнулась бы с этим неизвестным нос к носу. Она замерла, почти парализованная страхом.