Тысячник задумался. Он попытался представить, может ли такая дальность иметь военное значение? Имея отношение к планированию операций и большой опыт, Коррг мог с уверенностью ответить: в очень редких случаях. Впрочем… были же примеры, когда часть пути драконы Стурра пролетали со сложенными крыльями, увеличивая тем самым и скорость, и манёвренность. Расход энергии при этом, конечно, намного больше, но учеников пятнистого дракона это обстоятельство, похоже, не волновало. И опять всё упиралось в тренировки: штабист отлично знал, что питомцы Стурра длительное время отрабатывали индивидуальные и групповые перестроения без работы крыльями.

Для чего ещё может понадобиться увеличение дальности полёта? Да ещё с грузом? В голову приходило лишь одно: увозить малышей куда-то в безопасное место. Но почему-то он не успел… Почему?

– Из ваших слов, Рруг, я делаю вывод, что Стурр имеет целую сеть контактов среди людей. Как случилось, что ему не удалось предотвратить нападение на Южное поселение?

– Вы не совсем точно описали ситуацию. Стурр знал, что нападение будет; ему было известно, что атака состоится со стороны океана, но не было информации, где именно. А охватить наблюдением всё побережье – для этого его подразделение слишком малочисленно.

– Пожалуй, соглашусь с вами. И ещё вопрос: из той информации, что я получил, следует, что Стурр ожидает повторного нападения, не так ли?

– Он в этом абсолютно убеждён.

– Спасибо, Рруг. Можете лететь.

Умный сотник знал или догадывался о роли кристаллов, но ничего о ней не сказал, полагая, что это ещё успеется.

Мы пролетели, по расчёту, три четверти пути, и курс сейчас лежал на юго-запад. Ребята всё же устали, и не от повышенного расхода энергии – работали кристаллы пирита, – а всего лишь потому, что группа летела полный световой день, и до отдыха было ещё далеко.

Красный шар солнца уходил за безбрежную поверхность океана. На западе небо было ясным, а вот с севера накатывали облака. Это не нравилось: в условиях плохой видимости разглядеть сушу будет непросто. Но потом пришла в голову мысль: ведь когда-то мои подчинённые, летавшие на самолёте, ловили момент пересечения береговой линии по изменению водных потоков внизу. А ведь среди ребят есть маги воды. И я отдал приказ:

– Фаррир, как самочувствие?

– Нормально, командир, готов лететь хоть всю ночь.

Выпендривается, понятно, но по магической силе он и вправду из первых.

– Каждые четверть часа проверяй водные потоки под собой. Заметишь кардинальное изменение – докладывай. Так мы узнаем о суше.

В голосе здоровяка прозвучало явное недовольство:

– А почему я сам об этом не подумал?

– Потому что ты не посмотрел на северо-запад. Глянул? Значит, понял, что луна почти полная, но скоро скроется. Даже если мы снизимся ниже границы облачности, то и тогда можем не увидеть землю. Вот тут твоя помощь и нужна… Внимание всем! По прикидке, через два часа появятся прибрежные острова. Они будут нашим резервом на срочную посадку в случае необходимости.

В зале заседаний академии

На лице доктора Нульфа можно было прочитать плохо скрытое самодовольство. У особопочтенного были на то основания. Получив слово, ведущий аналитик академии начал доклад:

– Господа, появилась информация, представляющая для всех нас интерес. Для начала – вот какая история с большой партией лепёшек из пшеничной муки попала в поле зрения…

Большинство открыто удивилось. Меньшинство подумало, что Нульф ни за что не стал бы раздувать огонь из столь ничтожной искры без веских причин. Эти, – несомненно, самые проницательные, – терпеливо ждали выводов от докладчика. И дождались.

– Я рассуждал так: эти лепёшки представляют ценность лишь как питание, ни в какой мере не являясь лакомством. Следовательно, у людей не было бы никаких оснований придираться к качеству муки. Повторяю: у людей. Но не у драконов. – Эффектная пауза. Ещё более эффектный горделивый, а то и надменный взгляд. Причины для такового никто из слушателей не понял. Это и понятно: никто не имел случая тесно общаться с ящерами. – Известно, что ржаная мука, точнее, изделия из неё являются для крылатых ядом…

Доктор Курат тут же вскинул палец, прося слова, но председательствующий жестом попросил обождать.

– …В этом случае вышеназванная придирка имеет под собой весьма серьёзное основание. Думаю, что по этим соображениям, пусть и косвенным, можно сделать вывод: драконы запасаются продовольствием. И не так уж мало этих лепёшек закуплено: круглым счётом – двести фунтов. Зачем? – Вопрос, разумеется, был риторическим. – Отвечаю: затевается переселение сравнительно небольшой группы драконов в такое место, где добывание пропитания может оказаться затруднительным. Необязательно прямо сейчас: эти лепёшки представляют собой продукт длительного хранения. Сейчас прорабатываются версии причин для такого действия.

Среди слушателей послышалось перешёптывание.

– Это не всё, господа. Совладельцы месторождения железа уважаемый Матен и достопочтенный Бесмер прислали письмо. Суть его в том, что при разработке открыли вход в небольшую пещеру, где имеются крупные кристаллы тёмно-жёлтого кварца. Об их возможностях расскажет доктор Ландов.

Доктор Шантур мягко, но решительно вмешался:

– Одну минуту. У кого есть вопросы? Доктор Менгель, прошу вас.

– Спасибо. Особопочтенный Нульф, как понимаю, вам не удалось установить личность заказчика лепёшек?

– К сожалению, это так.

– Ещё вопрос, если позволите. Установлено ли место, куда собирается переселиться эта группа?

– Тоже нет. В данный момент аналитики прорабатывают несколько версий.

– Благодарю.

Менгель сел на своё место. Все присутствующие отметили про себя, что маг смерти, против обыкновения, не стал настаивать на уничтожении расы драконов. Это было непонятно.

Шантур обвёл глазами зал.

– Доктор Курат, желаете спросить что-то?

– Да. Вы упомянули, что изделия из ржаной муки ядовиты для драконов. Я никогда о таком не слышал. Мне эта информация интересна в силу специализации, хотя физиология драконов не идентична человеческой. Не могли бы вы добавить подробностей: описание действия яда, смертельная доза и всякое такое?

– Я и сам, как вы знаете, не маг жизни, так что в общих чертах… Ржаной хлеб, строго говоря, ядом не является. Это… скажем так, аналог очень крепкого вина. Вызывает временное помрачение рассудка, иногда проявляющееся в виде агрессивности, чаще же приводит к неверной оценке себя и окружающего мира. Дракон в этом состоянии становится непомерно и неоправданно храбр. Известны попытки применения этой еды для специальных подразделений, но в конечном счёте они себя не оправдали: безрассудное поведение в бою не компенсировалось повышенной храбростью и решительностью. Для людей сходный, хотя и не тождественный, эффект достигается вдыханием дыма конопли. Я ответил на ваш вопрос?