— Женщины, — спокойно, будто говорил за бокалом вина со старым знакомым, произнёс старейшина, — отличаются от нас, мужчин. Для них очень важно быть красивыми…

С этими словами он подошёл к распятой на пыточном столе Мие и медленно провёл острием по её щеке. На коже выступили капли крови.

Пустотница сжала зубы, а Лёха бессильно дёрнулся в оковах. Сердце бешено колотилось в груди, а всё его существо требовало не рисковать и прямо сейчас вырваться из кандалов, сдирая плоть с трансформирующихся костей.

Остановил его быстрый взгляд, брошенный на него старейшиной. Древний хрен следил за его реакцией на причиняемую Мие боль.

Стриж заставил себя успокоиться. Похоже, ушастый правильно понял на что надо давить, а пару царапин Миа переживёт.

— А ещё, — продолжал эльф, ведя ножом ниже, к груди пленницы, — сильные женщины боятся надругательства…

Нож с треском вспорол ткань и скоро остатки одежды Мии упали на пол.

— Только попробуй, паскуда! — Лёхе не понадобилось ничего изображать — бессильная ярость в его голосе была очень красноречива.

Губы старейшины тронула тень улыбки.

— Смотрите кто заговорил, — театрально удивился он, взглянув на Стрижа.

— Не трогай её! — зло рыкнул тот.

— А то что? — уже не таясь ухмыльнулся ушастый. — Плюнешь в меня? Оскорбишь?

Он неспешно обвёл взглядом обнажённое тело пленницы и вдруг замер, уставившись на татуировку-переводчик на её плече.

— Как интересно… — пробормотал эльф, осматривая золотое плетение на коже. — Пустотница?

Он без всяких сантиментов схватил девушку за волосы и повернул ей голову, разглядывая печать на затылке. Закусив губу, Миа молчала, красноречиво демонстрируя нежелание отвечать на вопросы.

— Ну что ж, — задумчиво произнёс старейшина, — начнём развлечение. Кто желает начать?

Он по очереди посмотрел на палача и телохранителя.

— Не прикасайся к ней! — не своим голосом заорал Лёха, которому вновь не требовалось притворяться. — Я всё расскажу, только не трогайте её!

— Молчи! — дрожащим от страха и напряжения голосом воскликнула Миа. — Не важно, что будет со мной — молчи!

Было это искусной игрой, или настоящим страхом Стриж даже гадать не хотел.

— Похоже, — паскудно ухмыльнулся телохранитель, — мы нравимся твоей подружке больше, чем ты.

Он шагнул к девушке, лениво расстёгивая перевязь с ножнами.

— Если вы хоть прикоснётесь к ней, — Лёха едва не рычал, — я сдохну, но ничего не расскажу. Но если пообещаете, что не причините ей вреда — отвечу на все вопросы.

— Похвальное рвение, — не скрывая довольной улыбки одобрил старейшина.

На обнажённую девушку он уже не смотрел, сосредоточив внимание на начавшем говорить пленнике. Стриж с облегчением осознал, что прошлая сцена была разыграна специально для него. Проживший не одну сотню лет эльф — не озабоченный подросток, все мысли которого сводятся к желанию трахнуть симпатичную девчонку. Можно было поспорить, что плетения на теле Мии интересуют его намного больше, чем само обнажённое тело.

А вот во взгляде телохранителя отчётливо читалось разочарование. Он явно был не прочь продолжить начатое и лишь дисциплина удерживала его от насилия. От стола воин отошёл с неохотой, раздраженно теребя темляк на эфесе сабли.

— Не смей им говорить! — звенящим от волнения голосом воскликнула Миа, но продолжить ей не дали.

Повинуясь жесту старейшины, палач заткнул пленнице рот кляпом.

— Посмотрим, сумеешь ли ты заинтересовать меня больше, чем эта красавица, — похотливая ухмылка старейшине не слишком удалась, но Стриж не стал разыгрывать из себя Станиславского, тихо радуясь этому маленькому обману.

— Господин послал нас с приказом доставить к нему живым кого-то из правителей Поднебесного, — отчеканил Лёха, не отрывая взгляда от возмущённо мычащей подруги.

— И кто же ваш господин?

— Принц Брэнд из правящего рода Золотых Тигров, — отчеканил Стриж единственно знакомое имя высокопоставленного родственника императора.

На лице вельможного эльфа отразилось разочарование. Он кивнул телохранителю и отошёл от Мии, освобождая место. Тот не торопясь, наслаждаясь каждой секундой, подошёл к столу и по хозяйски оглядел девушку. А потом снял перевязь с оружием и взялся за завязки штанов.

— Я говорю правду! — паника в голосе Стрижа была неподдельной. — Мы верно служим роду Золотых Тигров с самого детства! Миа сопровождает и охраняет принца, изображая пустотницу, а я тайно убиваю тех, на кого укажет господин. Таких, как мы, на службе императорской семьи не один десяток!

По меньшей мере его история заинтересовала старейшину. Он жестом приказал своему телохранителю подождать, но тот не торопился отходить от добычи, которую уже считал своей. Взяв перевязь в руки, воин злобно уставился на Стрижа, лишившего его приятного развлечения.

— Что должно заставить меня поверить в это? — искренне удивился старейшина, с интересом глядя в глаза пленнику.

— Крылатые доспехи! — поспешно ответил тот, готовясь выложить главный козырь. — Во дворце господ много древних артефактов, среди которых были и они. Тигры были уверены, что магия в них угасла, но когда появился тот Проклятый и рассказал, что доспехи полетят в руках таких, как мы…

— Проклятый? — прервал его эльф.

— Так нас называют, — не отрывая взгляда от Мии быстро заговорил Лёха. — После того, как мы предали Древних, они нас прокляли и мы можем заслужить прощение только служа императорскому роду…

Лица эльфов аж перекосило, даже телохранитель перестал пялиться на пленница и со злым оскалом посмотрел на Стрижа.

— Не повторяй бредни низших, выродок! — гневно рявкнул старейшина. — Скажи кто рассказал как управлять эгидами!

— Его звали Кьель.

После этих слов в пыточной наступила поражённая тишина.

Глава 15

— Повтори, что ты сказал… — в звенящей тишине глухо прозвучал голос старейшины.

— Проклятого, что рассказал как пользоваться эгидами звали Кьель, — стараясь не выдать внутреннего ликования поспешно сказал Лёха.

Попались! Имя произвело эффект разорвавшейся бомбы. Все трое поднебесников уставились на пленника, позабыв о Мие.

— Звали? — всё так же глухо спросил главный.

— Да, — слова рвались из Стрижа так поспешно, словно он боялся упустить их внимание. — Он сумел убить себя по недосмотру охранявших его стражников. Потому принц послал нас выкрасть ещё кого-то, способного рассказать об артефактах Древних.

Телохранитель едва слышно сказал что-то на эльфийском. Судя по тону, это было ругательство. А вот взгляд старейшины был скорее встревоженным, чем злым.

— Продолжим в другом месте, — после непродолжительного молчания сказал он. — Доставь их наверх, а я созову срочный совет.

Встав, он быстрым шагом вышел из пыточной. Телохранитель, бросив на Мию сальный взгляд, последовал за господином.

Вернувшиеся стражники принесли одежду — просторные рубахи и штаны из неокрашенной ткани. Обувь пленным, очевидно, не полагалась. В отличии от телохранителя старейшины, эти вояки хоть и посматривали на обнажённую девушку с интересом, но рук не распускали и даже ничего не говорили. Просто