После этих слов Каллум успокоился и снова уставился в тарелку, а вот лорд Фергус разочарованно поморщился:

— Очень жаль, понимаю, что талантливую ведьму командир просто так не отпустит, даже замуж. Что ж, это была неплохая попытка с моей стороны, вы не находите? — маг поднял бокал, превращая свою идею в шутку, и сотрапезники дружно его поддержали.

После обеда лорду Фергусу и Веданике пришлось ехать во дворец. Барон Трюдо прислал за ними черную карету без гербов и опознавательных знаков. Прохожие, увидев зловещий экипаж отворачивались, творя охранные знаки, и это заставляло ведьмочку нервничать. Умом она понимала, что не виновата и даже удостоена награды от короля, за доблесть, но все атрибуты принудительной доставки во дворец вызывали у нее нервную дрожь.

Госпожа Феба села в карету вместе с девушкой, и завела легкую беседу о модном в этом сезоне цвете лент. Лорд Фергус подхватил тему, предложив украшать лентами флаконы с традиционно «дамскими» зельями. Веданика сначала отвечала рассеяно, а потом втянулась и предложила сделать пробную партию зелий для мужчин в цветных флаконах. Под удивленными взглядами мага и компаньонки пришлось признаться:

— Просто, когда я в село приехала, за этим снадобьем женщины, сразу прибежали, пришлось варить по учебнику, но добавлять от себя кое-что для эффективности.

Идею похвалили, хотя цветное стекло было дорого, но ведь некоторые зелья, например, драгоценную гламарию, увеличивающую внешнюю привлекательность женщин, раскладывают в серебряные баночки, чем же зелье поднимающее интерес мужчин к женщинам хуже?

В итоге дружная компания так увлеклась обсуждением формы и цвета флаконов, что просто не заметила приезда во дворец! Когда человек в черном открыл дверь, ожидая увидеть бледных и нервных пассажиров на него просто рыкнули, прося закрыть дверь и не мешать лорду и графу, объяснять окружающим, почему флакон с мужским зельем нельзя украшать ленточками, но можно украсить неприличными картинками!

Тем временем Каллум отправился на поиски командира. Пока кучер черной кареты выбирал самый длинный и неспешный путь, чтобы потомить пассажиров ожиданием, «ястреб» успел добраться до постоялого двора, узнать, что Дугал Гвин не появлялся с рассвета, а затем галопом доскакал до угрюмого холостяцкого дома, в котором шла уборка и понемногу начинался ремонт.

Командир в домашней куртке и мягких тапочках похаживал по комнатам и тыкал ножнами в разные углы, демонстрируя плотнику проваленные полы, покосившиеся рамы и подмоченные стены. Увидев подчиненного, майор удивился:

— Почему ты здесь?

— Госпожу ведьму вызвали во дворец вместе с лордом! — выпалил тяжело дышащий оруженосец.

Других слов не понадобилось, командир тотчас развернулся к слугам:

— Дальше без меня! — и помчался в свою спальню, чтобы переодеться.

Двадцать минут спустя он выезжал из ворот, одновременно инструктируя юнца:

— Сейчас едешь в замок ордена, и передаешь магистру записку. Если понадобиться, объяснишь на словах, а я — во дворец!

На этот раз ведьму и зельевара повели к подвалу кружным путем через многочисленные «черные» лестницы, каморки, переходы и странного вида комнаты полные оружия, упряжи или маскарадных костюмов. Барон Трюдо подготовился основательно и принимал своих «гостей» в пыточной:

— Любезный лорд Фергус, госпожа ведьма, простите, что принимаю без помпы, дела знаете ли, дела…

Черный карлик ерничал, явно намереваясь смутить и мужчину, и девушку, но лорд лишь усмехнулся, обведя взглядом орудия пыток, а Веданика была так раззадорена спором в карете, что не сдержалась:

— Барон Трюдо, ваша милость, не могли бы вы отпустить нас побыстрее? Мне бы хотелось успеть заглянуть в канцелярию двора, забрать свою премию, назначенную Его Величеством за помощь в поимке опасной преступницы.

Трюдо нервно дернул щекой, перевел тяжелый взгляд на лорда и тут заметил госпожу Фебу:

— Это еще кто? — не выдержал он.

— Госпожа Феба, моя компаньонка, — ответила ведьмочка, — лорд Фергус согласился помочь мне пройти ускоренный курс по боевым зельям, но молодой девушке неприлично проводить столько времени с одиноким мужчиной.

Тут барон позволил себе вытаращить глаза и заявить:

— Неужели вызнаете о приличиях, госпожа ведьма?

Веданика покраснела от гнева и взглянула черному карлику прямо в глаза:

— Я знаю, а вы видимо позабыли.

Неизвестно, что собирался сделать барон, но лорд Фергус успел шагнуть вперед, прикрывая девушку собой, и одновременно распахнулась дверь, впуская закутанного в мантию с капюшоном магистра:

— Трюдооо, — ленивый вальяжный тон резко контрастировал со словами, которые прозвучали дальше: — А я все дыры в твоей крысиной норе оббежал, пока отыскал.

— Что вам нужно, магистр? — раздраженно отозвался барон, но всем сразу стало понятно, что задумка черного карлика сорвалась, и теперь он лишь немного порычит, но сражаться с магистром за добычу не станет.

— Девочку хочу проводить, на выход, — так же лениво ответил магистр, — мои ребята свою ведьму потеряли.

— Вы не можете! Это препятствие следствию! — взвизгнул коротышка.

— Какое препятствие? — сделал удивленные глаза магистр, — вы можете задавать свои вопросы в моем присутствии, ведь в законе указано, что допрос членов и служащих ордена ведется только в присутствии вышестоящего начальства, разве не так? — тут мужчина сделал жест в сторону длинной скамьи, и миролюбиво предложил: — я тут присяду, подожду. Кстати, а где секретарь, который должен записывать показания и вообще вести протокол, раз уж вы пригласили сюда госпожу ведьму для помощи следствию.

Слово «допрос» не прозвучало, но изящно повисло в воздухе. Барон стиснул зубы и фальшиво заявил:

— Хорошо, госпожа Веданика может ехать домой, а вот лорд Фергус задержится здесь.

— Трюдооо, — вновь насмешливо протянул магистр, — ваши остолопы привезли сюда девочку и не доложили вам, где ее взяли? Госпожа Веданика проживает в особняке лорда Фергуса, и вернуться домой без хозяина дома не может.

— Так приютите свою служащую в орденском замке! — буркнул барон, чувствуя, что добыча вновь ускользает из его цепких пальцев.

Магистр показательно вздохнул:

— Согласно уставу ордена, во время отпуска его члены могут проживать где им угодно, поставив в известность старшего по званию. Если девушка пожелала жить в доме родственника, я не имею права приказать ей вернуться в замок, — мужчина развел руками, больше похожими на лопаты, а ведьмочка с трудом сдержала смешок, ее можно было усадить на одну ладонь и еще осталось бы место для сундучка с зельями.

Барон начал подбирать слова для возражений, но магистр перебил его совсем другим тоном: