— Отойди от нее, кто бы ты ни был, — раздался властный голос, и Эльдагар с удивлением повернул голову. Он так был занят деревом и происходящими с ним пертурбациями, что не услышал как из леса вышли трое воинов.

Перед древним стояли молодые мужчины с длинными белыми волосами, в зеленых маскировочных одеждах. Один из них держал в руках интересный большой лук из роговых пластинок. Зазубренная стрела уже была нацелена на Эльдагара. Двое других вооружены кривыми клинками, пока еще покоящимися в резных деревянных ножнах.

— Вы еще кто такие? — спросил Эльдагар и сделал глубокий вдох, набирая полные легкие воздуха.

— «Рысьи когти», — ответил мужчина, что был посередине.

— Лесные эльфы срединных земель, — гордо добавил его сосед.

Глава 13

Лорендаль

Но пахли незнакомцы не истинными эльфами. Это были полулюди. Невысокие ростом, очень похожие на уже встреченных свендаров, но их кожа была светлее, а глаза цвета древесной коры.

— Вы не эльфы, — холодно сказал Эльдагар, — вы жалкие полукровки. Ваши матери выбрали унизительное кровосмешение вместо смерти, что не делает чести ни им, ни тем более вам. В ваших венах течет грязная человеческая кровь. Вы просто никчемные мдохи!

У лесных эльфов покраснели уши от гнева. Так их еще, видимо, никто не оскорблял.

— Убить его, — кивнул средний.

Зазубренная стрела сорвалась с тетивы, но Эльдагар был быстрее. Его меч уже пел в воздухе. Левие отразило стрелу, а древний в три прыжка оказался возле незваных гостей. Самый правый не успел даже вынуть свой клинок, как Эльдагар пронзил его сердце. Лидер замахнулся на него мечом, древний схватил его рукой точно за лезвие, сжал со всей силы и дернул на себя.

— Настоящие эльфы даже не могли прикоснуться к железу, — зло сказал Эльдагар, — вы просто позор моего народа!

Вражеский меч треснул, а лесной эльф повалился точно на меч древнего. Розовое лезвие пронзило его живот. Просвистела стрела и ударила Эльдагару в грудь. С хрустом она отлетела в сторону, и древний набросился на лучника. Однако тот кинул свой лук и кинулся бежать со всех ног. Нужно было отдать ему должное — бегал он быстрее простого человека. Эльфийская кровь все-таки помогала ему. Древний воткнул меч в землю, подобрал лук, вынул из брошенного на землю колчана стрелу и немедленно положил ее на тетиву.

«Рысий коготь» был уже в пятидесяти метрах, но Эльдагар точно прицелился и выстрелил. Тетива зазвенела, и стрела вонзилась беглецу точно в затылок. Он тут же споткнулся и упал.

— Я не люблю стрелять из лука, но все еще помню уроки моего отца, — довольно отметил про себя Эльдагар.

— Кто ты такой? — хрипел раненый эльф, истекая кровью, — откуда у тебя такой меч?

— Я истинный дарниец, — Эльдагар откинул капюшон, и раненый эльф воскликнул от удивления. По его губам бежала струйка крови.

— Что вам нужно от друдкхи? Отвечай, и умрешь быстро, или я продолжу твою агонию, — сказал Эльдагар и взялся за меч.

— За ее мозговой кристалл платят хорошие деньги алхимики. А без него она превращается в послушную куклу. Ее можно тоже продать в рабство.

— Хорошие же вы эльфы, — поморщился Эльдагар, — работорговля, продажа внутренностей. Чем еще промышляете?

Но ответ ему уже был не важен. Он с легкостью отсек эльфу голову и принялся питать свой доспех. Останки собрал в кучу на краю поляны. Себе забрал лук и стрелы. Они могли еще пригодиться. Лук Эльдагару понравился особо. Делал его настоящий мастер. Роговые пластины были прочнее дерева и позволяли натягивать тетиву с большей силой. А сам он легко разбирался на составные части. Стрелы в колчане тоже были не простые, а охотничьи. С зазубринами, чтобы застревать в теле жертвы и вызывать обильное кровотечение. Стрел было всего десять, да и достаточно. Для охоты на людей в самый раз. Конечно, латные доспехи они не пробьют, но с кожей, а при большой охоте и с кольчугой, совладают.

Эльдагар вернулся к Салеси. Та все еще продолжала сидеть внутри дерева. Ветви внутри уже целиком покрыли ее тело. Само дерево пульсировало, будто накачивало тело друдкхи своим светом и энергией. Длилось это несколько часов, так что эльф даже успел помедитировать. Краем глаза он увидел, как на поляну вышел огромный бурый медведь. Косолапый понюхал воздух, лениво поглядел на эльфа и принялся утаскивать остатки лесных воинов в чащу.

— Лес всегда чистит себя сам, — внезапно сказала Салеси. Женщина начала медленно отсоединяться от дерева. Ее голова закрылась, но сквозь ноздри и глаза продолжал течь свет. Салеси изменилась, и Эльдагар заметил это сразу. Ее кожа стала бледнее, и больше не отдавала зеленым. Глаза тоже поменяли свой разрез, а уши вытянулись и обзавелись острыми кончиками. Выглядело это так, будто Салеси решила стать эльфийкой. Но зачем?

— Я все видела. Спасибо, что защитил меня, — сказала она, полностью освобождаясь от ветвей из своего тела.

— Все в порядке? — спросил ее Эльдагар, так как Салеси немного пошатывало. Волшебница чуть не упала в попытке поднять свою одежду с земли. Эльф поддержал ее за руку.

— Да, мне нужно немного передохнуть. Передача и получение знаний всегда сильно выматывают.

— А мне показалось, что древо накачивает тебя силой.

— Это только отчасти. Я отдала то, что знала и получила новые указания.

— Выходит, что Шепчущий лес теперь знает обо мне?

— Да, Эльдагар, — Салеси широко улыбнулась, — Древа сильно удивлены твоему появлению, хотя это чувство нельзя так называть. Скорее они обескуражены и им предстоит долго думать, что делать теперь.

— Они думают, что я могу помешать их планам?

— Или, наоборот, помочь.

— В чем? — не понял Эльдагар.

— В чем-нибудь, — загадочно ответила друдкха, и эльф понял, что она сама не знает ответа на этот вопрос.

— Почему ты изменилась внешне? — спросил древний.

— Чтобы нравиться тебе и не раздражать своей человечностью.

Эльдагар замер в легком оцепенении, но решил промолчать. Волшебница одевалась, и эльф не мог не отметить, что в таком виде друдкха нравится ему больше, чем в прежнем.

Когда они вышли к лошадям, то встретили оставшихся членов своей команды. Марк курил вонючую трубку и травил матерные стишки. Рук слушал его и хохотал, а вот Фина держалась чуть