— Наконец-то! — воскликнула она, увидев эльфа и друдкху, — на этот раз процесс общения затянулся?

— Были трудности? — рыкнул Рук.

Эльдагар вкратце поведал о битве с эльфами.

— Суров ты, братец, — одобрительно кивнул гном, — тебе вообще похеру кого крошить. Люди, монстры, эльфы.

— Это были не эльфы, а мдохи. Грязные полукровки, — спокойным голосом поправил его Эльдагар.

— А еще я удивляюсь твоей способности находить неприятности. Я даже рифму сочинил. Там где Дагги, всегда напряги!

— Главное, чтобы он нас в них не засунул, — заметила Фина.

— Мы проводим его до города и прощаемся. Да, нам придется там задержаться, чтобы подождать, пока откроют Финбол, но дальше каждый сам за себя, — напомнил гном.

— Ага, а потом он пообещает тебе сокровищницу Лоренца и ты снова пересмотришь свой договор, — недоверчиво хмыкнул малакар.

— Я думаю, если Эльдагар завалит короля, а я в этом ни капельки уже не сомневаюсь, в городе начнется такой хаос, что сокровищницу будет взять не проблема. Особенно с помощью моих сородичей.

— Ты хочешь обратиться к гномам? К Варрену? Брось, — Фина рассмеялась, — он только строит из себя революционера и его партия за свободу гномов ничего не делает.

— Не ври, — строго сказал Марк, — все они делают! И нам помогут. Дадут кров и еду. Скроют от глаз стражи. Им можно доверять. Варрен никогда меня не подводил. Давайте по коням. Нам еще ехать и ехать, а в таверне все только и говорят про каких-то ищеек, идущих по нашему следу.

— Но они уехали на запад, — напомнила Фина.

— И пусть валят.

Эльдагар всю дорогу следил за Руком, ехавшим рядом с Салеси. Удивительно, но он не замечал никаких изменений в друдкхе. Пахла она как прежде, а к внешности мавилл был совершенно не притязателен. Либо ему просто не хватало ума, чтобы увидеть изменения. Зато вот гном сразу разглядел.

— Неспроста это, Дагги, — сказал он негромким голосом, когда подъехал к эльфу, — ох, неспроста. Деревяшки все умнее и умнее становятся. Я слышал некоторые даже под гномов косят. Типа широкие такие, приземистые ходят.

— Что же им на самом деле нужно?

— Без понятия, но вряд ли что-то хорошее, — гном нахмурился, — иначе зачем весь этот бордель пополам с маскарадом устраивать? Но друдкхи меня пугают. Она же ведь любую внешность может принять после контакта с Древом. А что если они хотят заменить собой королей? Или их баб, например?

— Брось, — не поверил Эльдагар, — Древа живут в мире и спокойствии тысячи лет. Им незачем лезть в политику вшивых смертных, чей век короче, чем у некоторых кустов.

— Тоже верно, — гном пожал плечами.

Главный тракт оказался широкой дорогой, вымощенной серым камнем, с кучей указателей — специальными валунами, стоящими через каждый километр. Возле каждого моста стояла караулка с несколькими охранниками, которым, правда, не было никакого дела до путников. Все они были заняты своими простыми развлечениями — играли в карты да пили пиво.

По дороге часто попадались караваны и одинокие путники. Все они шли без какого-либо страха. Народ попадался разномастный. Было много гномов в повозках, груженых камнем и стальными листами. Они приветствовали Гнусмарка как родного. Некоторых он даже знал лично, но долгий разговор не заводил.

Мавиллы тоже попадались, но всего пару раз. На Рука они не обращали никакого внимания, наоборот, старались поскорее обогнуть отряд, чтобы даже не поздороваться с соотечественником.

— Это нормально, — пояснил гном, — изгои не любят себе подобных.

Лорендаль приближался. Маяк светил ярче и становился больше. Удивительно, но его красный луч не раскрашивал окрестности в такой же цвет. Стало попадаться все больше деревень, крестьян, везущих товары в город, и стражников, свободно гуляющих по тракту небольшими группами. Вот они уже цеплялись к караванам. Останавливали подозрительные, требовали показывать товар, документы. Но на гнома с его спутниками им было наплевать. Не те сошки. Мало ли куда несется кучка наемников? Зачем их останавливать? Что с них взять?

Однако перед последним мостом к городу стоял целый отряд. Вот эти стражники проверяли всех и вся. Заключалось это лишь в том, чтобы спросить имя и цель путешествия, ну и собрать дань в пару медяков с лошади. Каждому выдавали разрешительную бумагу, что контроль пройден. Марк и Рук прошли без проблем, а вот с Салеси возникли небольшие проблемы. Оказывается, что буквально неделю назад приняли новый закон о том, что друдкхи должны платить за проход в два раза больше. Малакар тоже прошла без претензий, а у Эльдагара попросили показать лицо. Древний даже растерялся слегка, но в дело вмешался болтливый Гнусмарк. Он честно сказал начальнику стражи, что если тот не хочет потом пить всю неделю подряд от увиденного ужаса, то лучше ему не смотреть под мешковатую маску. Человек усмехнулся и пропустил Эльдагара, не взяв ни монеты. Оказывается, что прокаженным вход был бесплатным. В столице находился самый продвинутый лепрозорий, так что всем страждущим он был открыт.

Скоро появились и каменные стены столицы. Лорендаль поражал своими размерами. Эльдагар с удивлением смотрел на огромные валуны, из которых состояла стена.

— Люди не могли построить такую, — сказал он гному.

— Правильно думаешь, Дагги, — кивнул тот, — и мы бы не смогли. Это строили великаны. Лорендаль, как и многие другие столицы людей, построены на руинах прежних цивилизаций. Посмотри налево. Видишь? Прямо из стены торчит огромный каменный меч. Его оставили те великаны, кто пришел штурмовать эти стены.

— Этот клинок длиной около двадцати метров, а может и больше.

— Да, вот и думай, какие нужны были стены, чтобы защититься от таких созданий. Конечно, время не щадит никого. Крепость сильно обрушилась и стала в раза так три ниже, люди всего лишь пришли на руины и построили свой город. Тут уже и мы им помогали, так как в каменном деле нам нет равных. Но Лорендаль не самый крупный замок. На востоке попадаются и больше.

— Спасибо.

Гигантские стены нависали над путниками, но обитые железом ворота, в которые могла пройти целая армия были открыты. Здесь тоже стоял большой отряд охранников, проверяющих уже разрешительные бумаги. Удивительно, но были и такие путники, у кого их не было. Видимо, они шли с другой стороны, а не через мост.

Отряд Гнусмарка прошел без каких-либо