— Вы все время проводите в космосе? — уточнила Тата.

Видя ее интерес, Лора коротко рассказала ей о том, что представляют собой Титаниум и пять его кораблей-спутников.

— Должно быть, это чудесно — всю жизнь путешествовать?

— Как вы справедливо заметили, для меня это уже привычно! — отшутилась Лора.

Взгляд Таты погрустнел:

— Проходите, пожалуйста.

В просторных апартаментах, куда они попали, колоннада и скрытая за ней терраса были только с одной стороны. По центру комнаты стояли круглый стол, уже накрытый к ужину, и пара стульев.

— Вон те стеклянные двери ведут в две раздельные спальни и душевые, — пояснила Тата. — Если вам понадобится что-то еще, вы всегда можете вызвать меня, используя систему внутренней связи, — она указала на серебристый приборчик, притаившийся на краешке стола. — А к утру я подготовлю программу экскурсий на ближайшие дни.

— А может быть, вы поужинаете с нами? — предложила Лора. — Нам было бы интересно узнать больше о том, как сейчас живут на Земле.

— Я… — Девушка оглянулась на все еще открытые двери, за которыми остались стоять сотрудники службы безопасности. Ей определенно хотелось ответить «да», но вместо этого она пробормотала: — Я бы с удовольствием, но мистеру Рутферу может потребоваться моя помощь. В любом случае, спасибо за предложение! — И Тата быстро, будто опасаясь чего-то, покинула гостей.

— М-да… — протянул Дэрек, проводив взглядом ее хрупкую фигуру. — Общительность землян меня впечатлила. Хотя, я знаю, что ты скажешь! — Он жестом остановил Лору, собравшуюся вступиться за столь быстро оставившую их девушку. — Ее поведению наверняка есть логичное объяснение. Например, она очень дорожит своей работой и не хочет ее потерять, ну и так далее.

— Почти угадал, — согласно кивнула собеседница и огорченно вздохнула. — Что ж, честно признаться, не такого приема я ожидала. К тому же, хотелось бы узнать о Земле и ее плодотворном союзе с аптронами побольше… — Она покосилась на стол. — Ты голоден?

— Да, но большого желания есть в этом гостеприимном… — он помедлил, пытаясь подобрать слово, — «доме», у меня не возникает.

Лора с любопытством приподняла одну из отполированных до блеска металлических крышек.

— Что там? — с деланным равнодушием поинтересовался молодой человек.

— Наверное, суп.

Дэрек заглянул под другую крышку:

— Определенно — я не голоден.

— По-моему, выглядит довольно аппетитно! Вот это мясо… — Она принюхалась. — Нет… Кажется, рыба…

— Дело не в запахе, — улыбнулся Дэрек, наблюдая за своей спутницей, которая продолжала с энтузиазмом исследовать блюдо за блюдом.

— Неужели? — не отрываясь от своего занятия, отозвалась та.

— Я уже привык к приему пищи в дружелюбной обстановке, а здесь, боюсь, у меня может приключиться несварение.

Его собеседница с наигранной озабоченностью покачала головой:

— Вот это нужно попробовать. Пахнет вкусно!

— Думаю, даже хорошо, что мы так скоро покинем планету, — неожиданно серьезно добавил молодой человек. Девушка перевела на него вопросительный взгляд, так уверенно звучала последняя фраза. — Я не вижу никакого смысла дольше задерживаться на Земле, — добавил Дэрек. — Как ты смотришь на то, чтобы лететь уже завтра?

— Завтра?! — Лора не смогла скрыть своего удивления.

— Именно. Или ты хочешь осмотреть еще с десяток однотипных лабораторий?

— Но…

Молодой человек подошел ближе и, пристально глядя ей в глаза, настойчиво добавил:

— Нам стоит улететь как можно скорее.

— Хорошо, — неуверенно согласилась Лора. Она чувствовала, что за словами ее спутника скрывается что-то еще, как будто он умышленно чего-то не договаривал, и на то, видимо, были веские причины. — Мы отправимся рано утром.

Дэрека такой ответ устроил, и девушка, окончательно примирившись с неожиданным решением, но, не скрывая своего расстройства, глубоко вздохнула.

— Слушай, на наших костюмах есть миниатюрные сканеры, — она жестом указала на прямоугольную матовую пластину, закрепленную на рукаве. — Он может определить, насколько эта пища безопасна для нас…

В ответ на ее слова Дэрек громко рассмеялся:

— Я понял, ты слишком голодна, чтобы пренебречь предложенным угощением! Тогда проверка не будет лишней.

К радости Лоры сканер, мгновенно выведший данные на виртуальный дисплей перед ее глазами, не выявил никаких вредных или ядовитых ингредиентов, и молодые люди смогли спокойно поужинать. Позже, когда они вышли на террасу, слабоосвещенные улицы каменного города уже растворялись в вечерних сумерках. В оранжевых лучах заходящего солнца величественные пирамиды отбрасывали на землю длинные строгие тени, в глазах наблюдателя еще больше уничижая приземистые строения. Зато в сгустившейся темноте воздушные магистрали «Трансфлай» и монорельсовые дороги «Трансмиг», парящие над постройками и обозначенные сигнальными огнями, превратились в сотни мерцающих нитей, причудливой паутиной оплетающих город. Лора воспользовалась небольшим пультом на подлокотнике своего кресла, чтобы открыть раздвижные окна на террасе, и в помещение ворвался теплый ветер.

— Мы проделали такой долгий путь, — грустно проговорила девушка, всматриваясь в призрачные огни Нью-Сити. — И теперь я чувствую некоторое разочарование.

— Ты разочарована в отсутствии на Земле обломков человеческой цивилизации или последствий всемирной эпидемии? — с иронией в голосе отозвался сидящий рядом Дэрек.

— Ну, что ты! — отмахнулась она. — Я искренне рада, что человечество процветает, пусть даже в союзе с инопланетной расой. Наши договоры с другими планетами тоже были и остаются весьма плодотворными…

— Ты рассчитывала найти здесь когда-то покинутый дом, так ведь?

Лора лишь тяжело вздохнула в ответ и, поднявшись с кресла, подошла к окну. Вглядываясь в силуэты засыпающих домов, она старалась в мельчайших деталях запечатлеть в памяти вечер, проведенный на Земле.

— Но уверенность в том, что этого дома больше не существует, тоже чего-то да стоит, разве не так? — неожиданно добавил молодой человек.

— Хочешь сказать — нет худа без добра? — она перевела задумчивый взгляд не собеседника.

Дэрек пожал плечами:

— А разве нет?

Этой ночью Лора не сомкнула глаз и до рассвета одиноко просидела на террасе, задумчиво наблюдая за оцепеневшим в холодном мраке городом. Ее спутник мирно спал в отведенной ему комнате, но девушка не сомневалась, что любой сомнительный шорох мгновенно прервет его, на первый взгляд, безмятежный сон. С тех пор как они прилетели на Землю, Дэрек ни на минуту не терял бдительности, будто притаившийся хищник, он внимательно наблюдал за всем, что происходило вокруг, и подмечал даже мельчайшие детали.