— Как вам ваше прошлое? — спросила она.

— Совершенно бесхребетное и излишне тактичное, — сухо сказал Тёмный Лорд. — Я бы на его месте вышиб вас из Академии сам, превентивно, а не слушал ваше нытьё о раскопках и воздушных змеях. Вы должны стать лучшей. Точка. Вы мой донор, и я не желаю получить от вас меньшего, чем вы можете дать.

Но его глаза, заметила Кира, были отрешёнными и далёкими. Воспоминание повлияло на него сильнее, чем он это показывал.

— Мой двойник за эти пять лет вполне мог убить Крейна и проклясть Хили, — мрачно сказал он. — Но он ничего не помнил, проклятье. А когда понял, кто он, из пустого благородства решил не портить свою репутацию и не совершать ничего подобного. Мне, пожалуй, стоило последовать его примеру и отсрочить месть хотя бы на несколько месяцев. Но Гэрил Крейн мечтал убить меня и вас, Агнус Хили потворствовал ему, и медлить не стоило.

— К чему вы это говорите?

— К тому, что я раскрыл себя. Мой отец узнал, кто я, и сейчас ведёт свою игру. Он хотел похитить вас. Потом проклял, и вполне мог бы перехватить по пути, помчи я, обессиленный, к целителям с вами на руках. Наконец, он напал на меня с этим проклятым грузовиком. Он не может выступить против меня открыто, иначе все узнают, что он мой отец от человеческой женщины, и это его уничтожит. Не могу этого сделать и я, иначе все поймут, что я помню всё. Но он не сдастся. Не сдастся…

На лице Тёмного Лорда было выражение глубокой задумчивости.

Не гнева. Задумчивости. Словно он был игроком, обдумывающим очередной ход в шахматной партии.

— И кто знает, что он решит сделать с моей матерью, — с неожиданной горечью сказал он. — А я никак не могу этого предотвратить.

— Вы всё ещё её любите, — тихо сказала Кира.

— Не смейте. Кстати, я всё ещё не наказал вас.

Он с неожиданной мягкостью провёл рукой по её волосам.

— Впрочем, ваше сегодняшнее бдение на ритуале будет наказанием самим по себе. Слабость должна пройти через четверть часа, не больше.

— Уже прошла, — удивлённо сообщила Кира. Она чувствовала себя совершенно бодрой и здоровой.

Тёмный Лорд засмеялся и встал, поднимая её за собой.

— А вот это вы сказали совершенно зря.

Его руки прошлись по её телу, и серая мантия оказалась задранной почти до подмышек. Ещё пара движений, и она слетела совершенно.

— Снимайте всё остальное, — лениво приказал Тёмный Лорд. — Медленно.

Руки Киры сами потянулись к пуговкам блузки. Глядя ему в лицо, она расстегнула одну, другую, третью — и остановилась на пятой, когда в ворот прекрасно было видно её декольте.

— Я только что поняла, — потрясённо сказала она. — Ваш отец проклял меня. Проклял, хотя на мне ваша руна и ваша защита. А значит, может проклясть и вас в любую минуту.

— Меня проклясть сложнее, — резко сказал Тёмный Лорд. — Но его амулет позволил ему достать вас, это действительно так.

— Чего он от вас хочет?

— Не убить. Иначе он бы просто сжёг мой дом, пока я лежал спящим. Отравил бы мою еду рано или поздно. Я проверяю и то, и это, но хороший убийца начал бы с еды и удушья.

Он сделал короткую паузу, не глядя на Киру.

— Но мой отец прибегает к эффектным жестам. На меня мчится грузовик: это было рассчитано на то, что я слевитирую из машины, избегая удара, и растеряю силы. Вас пытаются похитить, чтобы заманить меня в ловушку — и обезвредить. А потом проклинают вас таким оригинальным способом, чтобы я опять же лишился сил. Мне повезло, что мой отец не понял, как обессилен я был после нашей с ним магической стычки, иначе похитил бы меня прямо тогда.

Тёмный Лорд снова глубоко задумался.

— Обезвредить, лишить сил, поймать… Я думаю, что он желает действительно этого. Я и впрямь нужен ему в качестве пленника. Неужели.

Он оборвал себя. Его взгляд вернулся к Кире, и он насмешливо улыбнулся.

— Не стоит раздеваться дальше. Я вполне удовлетворён открывшимся мне видом.

Он медленно подошёл к ней и поднял её руки, разводя их в стороны. Перевернул её спиной к нему.

— Вы почти дали себя похитить, — прошептал он ей на ухо. — Это заслуживает непростого наказания. Я должен преподать вам серьёзный урок, чтобы вы даже не задумывались о неразрешённых прогулках в одиночестве. И тем более о бегстве.

Тёмный Лорд резко дёрнул за её юбку, и Кира тихо охнула, когда ткань порвалась по шву и слетела вниз. В прозрачных чулках и трусиках, в блузке, кое-как прикрывающей её спину, она смотрелась беззащитно и жалко, она знала.

И одновременно его руки, даже наказывающие, дарили ей надёжность и спокойствие. Чувство, что она его, и будет принадлежать ему, что бы он ни сделал.

— Позвольте мне, милорд, — проговорила она, наклоняясь. И спустила трусики, оставшись перед ним совершенно открытой и доступной.

Его рука на несколько секунд легла ей на лобок, поглаживая.

— Хорошая девочка, — проговорил он, и она чуть не застонала, напрягаясь. — Но не сейчас.

Он подвёл её к письменному столу и заставил наклониться, обхватив его руками. Кира положила голову набок, чувствуя щекой гладкое полированное дерево.

— Такая банальность, правда? — услышала она. — Никаких ласк и страстных объятий. Просто… наказание.

Он отошёл на несколько секунд; она не посмела повернуться.

А потом Кира взвизгнула.

Розга, обычная тонкая розга, смоченная с солью, хлестнула её по голым ягодицам. Было больно — и унизительно. Она ожидала ласк, пусть грубых, его возбуждённого тела, такого желанного, а получила.

Вторая и третья розги прошлась по низу её ягодиц. Кира вскрикнула дважды.

— Будете ещё проявлять непокорство? — поинтересовался Тёмный Лорд.

— Нет, — в ужасе прошептала Кира.

— Громче.

— Нет, милорд. обещаю, что нет, милорд!

— Грош цена вашим обещаниям.

Четвёртая розга хлестнула её лениво, с оттяжкой, и Кира поёжилась от мысли, что теперь ей придётся записывать лекции стоя и лежать только на животе. А потом прохладные ладони вдруг охладили горящую кожу, и Кира почувствовала, как ей становится легче.

И ощутила тепло его рук на своих плечах.

Рук, которые быстро и безжалостно вздёрнули её на ноги и повернули к нему.

К ледяному взгляду его глаз, который мигом напомнил Кире, кто перед ней.

— Достаточно, — сухо сказал он. — Думаю, основную мысль вы уловили.

Его палец упёрся ей в грудь.

— Снимите всё это. Вообще всё.

Кира сглотнула.

— Мы поедем. на автомобиле?

Тёмный Лорд усмехнулся. Подошёл к шкафу — и бросил к её ногам безупречный чёрный плащ.