— Наденьте это. Жертва должна соответствовать своему статусу, в конце концов.

Кира вздрогнула. Жертва?

— Не собираетесь же вы жертвовать мной на алтаре? — произнесла она.

— Мало ли что взбредёт мне в голову, — рассеянно отозвался Тёмный Лорд. — Это ужасно логично, правда? Пожертвовать огромной частью силы, дабы спасти вас от проклятья, чтобы тут же прикончить?

Он кивнул ей.

— Раздевайтесь. Хватит разговоров.

Под его взглядом Кира разделась, медленно и неохотно. На ней мало что оставалось, но думать, что она поедет куда-то даже без этой слабой защиты, в одном лишь плаще на голое тело…

Когда она осталась перед ним совершенно обнажённой, он кивнул, позволяя ей взять плащ и закутаться в него.

— Пора ехать. — Лицо его сделалось холодно и непроницаемо. — Не думаю, что стоит вас об этом предупреждать, но всё-таки скажу: не вздумайте обратиться ко мне так, как обратились бы к моему двойнику. Наказание будет неотвратимым.

— Я знаю, милорд, — тихо сказала Кира. — Как я уже говорила, мы играли перед вашей любовницей. раньше.

— Это не игра, — отрезал Тёмный Лорд. — Хотя, я вижу, вы вполне её освоили.

Он наклонился к ней, беря её подбородок в руку.

— Но это ложь, — прошептал он. — Вы дарите мне всё, отдавая всю себя, надеясь, что я когда-нибудь стану вашим бесхребетным рабом из прошлого. Но вы забываете, что я уже здесь. Я не изменюсь и не уйду: моя личность неизменна. Даже если я обрету память, всё, что я получу — пять лет воспоминаний. Словно бы вы в один миг.

-. Получила бы все знания Академии, — закончила Кира. — Профессор Деннет говорил то же самое.

Тёмный Лорд негромко засмеялся.

— Да, ирония хороша. Что не отменяет главного. Вы нужны мне, но я не люблю вас. И по какой-то странной причине не хочу вам лгать.

— Но вы спасли меня, — возразила Кира, берясь за его руку своей, распахивая плащ. — Спасли, рискуя собой. Своей магией. Своей силой. Вы. я дорога вам. Не могу не быть дорога. Профессор Деннет. он и в вас тоже.

— Молчите.

Тёмный Лорд отбросил её руку в сторону и впился ей в губы.

Горячий, жаркий поцелуй мигом взбудоражил ей кровь. Он был в мантии, она без неё; он хотел её, и она хотела его не меньше, и сейчас они пили друг друга жадно и яростно, она — наслаждаясь близостью его тела, и он — впечатывая её в себя, крепко держа и не переставая целовать.

Она едва почувствовала, как чёрный широкий ошейник властным охватом лёг на её горло.

— Моя, — хрипло прошептал Тёмный Лорд, защёлкивая на ней ошейник. — Как я хочу тебя сейчас… как мне это нужно.

Кира сделала движение, чтобы сбросить плащ, но он остановил её.

— Глупая девчонка. Маг должен сдерживаться перед великим ритуалом; уж это — то ты должна помнить.

Она опустила голову. Она помнила. Так же, как и то, что вторая сторона, донор, она, Кира, должна была получить бездну наслаждения. Всё для того, чтобы ритуал завершился. И она получит это наслаждение сегодня, она знала. Но почему-то с каждой минутой эта мысль пугала её всё больше.

Тёмный Лорд вывел её на террасу. Стемнело, и в лунном свете всё выглядело фантасмагорическим, ненастоящим.

— Хочу остаться с вами здесь, — почти умоляюще проговорила Кира. — Расстелить плащ и провести какой угодно ритуал. Мы справимся — вдвоём.

— До тех пор, пока на вас не наложат следующее проклятие? Даже не вздумайте городить подобную чушь в моём обществе, маленькая лгунья. Иначе я сделаю это общество поистине незабываемым.

— Мисс Риаз, — прошептала Кира. — Он никогда не называл меня лгуньей.

— Потому что даже не пробовал дойти с вами до конца, — пренебрежительно произнёс Тёмный Лорд. — Приобщить вас к тому, чего хотел бы от вас я. О, я мог бы придумать многое, на что он никогда не решился бы.

Он коснулся пальцем её подбородка.

— Кира, — неожиданно нежно прошептал он. — Моя Кира.

И тут же отвернулся.

— Знаете, — задумчиво сказал он, — а ведь у вас есть и совсем другие фантазии, маленькая лгунья. Отдаться Райли Хили, например. Побыть настоящей леди и хозяйкой в его особняке. Или, может быть, и впрямь поучаствовать в оргии? А в самом непристойном видении — отдаться кому-то на одну ночь. Может быть, Этьену, чтобы он подготовил вас к ритуалу? Как сын лучшего палача Протектората, он на «ты» и с болью, и с наслаждением, несмотря на молодость.

Кира смотрела на него, открыв рот. Тёмный Лорд насмешливо улыбнулся.

— Ну разумеется, вы сейчас скажете мне, что ни разу об этом не думали, и не представляли ничего подобного, даже отправившись в поместье Райли Хили… с визитом.

Она вдруг вспомнила, как почти провела ночь с Райли. Как впервые представила профессора Деннета на месте Тёмного Лорда.

… Что, если бы она была с ними обоими одновременно?

Кира вспыхнула от нахлынувших образов.

— Если и представляла, — проговорила она сквозь зубы, — это не ваше дело. Милорд.

Он расхохотался.

— А сейчас вы дерзите, пытаясь скрыть собственную уязвимость, слабость и неуверенность. Вы у меня как на ладони, маленькая лгунья.

Его голос сделался мягче.

— Не стоит бояться, — негромко сказал он. — Это часть вас, мисс Риаз. Вы открываете для себя свои фантазии и становитесь честнее перед собой. И вам придётся это принять, или реальность станет куда более неуютным местом, где останется лишь ложь.

Он взял её под руку, отбросил полу плаща и коснулся голого бедра, обдавая её согревающими чарами.

— Мы полетим.

Левитация. Сердце Киры подпрыгнуло. Почему она не умела этого? Почему только самые сильные высшие маги, полные сил и терпения, могли продержаться в воздухе хотя бы минуту?

Тёмный Лорд подвёл её к краю террасы. Босые ступни Киры выглядывали за камень.

— Научите меня, — проговорила она. — Я отдам вам всё, если вы меня научите.

— Вы уже отдали мне всё. Шагайте вниз.

Кира плотно сжала губы, чтобы не закричать.

И закричала всё равно.

Тёмный Лорд подхватил её почти сразу. Обнял, заворачивая в плащ, будто ценную ношу, стрелой помчался вперёд — и уже через полминуты выгрузил её у незнакомого чёрного автомобиля.

— Заднее сиденье, — сообщил он. — И не вздумайте привлекать к нам внимание, иначе окажетесь в багажнике.

При звуке этого голоса, холодного и резкого, у Киры окончательно сдали нервы. Она забилась на заднее сиденье, обхватив себя руками поверх плаща, и замерла.

Ехали они долго. Играло радио, и у Киры мурашки шли по коже: Тёмный Лорд выбрал мрачное органное адажио, и у Киры всё явственнее делалось ощущение, что она присутствует на похоронах.