– А можно уже открывать уши? – прервал нас голос Амулета.

Вроде бы – невинный котик, а на морде расплылась шкодливая демонская гримаса. Конечно, он издевался.

– Амулет, не видишь, Пат расстроена. Поддержал бы, – ответила я проквокацией на провокацию и котик закатил глаза.

– Да что ее утешать, – повелся он. – Ишь ты – принц и завидный дракон похитил, поцеловал. Какой кошмар! Мы же гордые, ах!

И Амулет завалился на спину, показывая, что не собирается продолжать смешной разговор. Змейка промолчала, но, видимо, была согласна с моим фамильяром.

Действительно, Пат драматизировала.

– Успокоилась немного? – я встала и налила ей воды в стакан.

Пат схватила стакан и залпом выпила.

– Спасибо. Уф. Но я все равно не хочу быть истинной Аллана.

– Почему? – я вздохнула, поражаясь упрямству Пат.

– Потому что он надменный. Наглый. И еще он спал с этой... Алисией Денси.

– Он взрослый мужчина, Пат. Но теперь будет верен. У вас истинность, понимаешь?

Пат опустила голову и я неувернно добавила:

– Разве тебе совсем не нравится ректор? Совсем чуточку?

А Пат метнула на меня полный злого отчаяния взгляд и я поняла, что нравится.

– Я очень хочу, чтобы ты пережила с ректором Ониксом такие же прекрасные моменты любви, какие были у меня с Вистаном, – я вздохнула и покраснела, а глаза Пат засверкали уже любопытством.

– Так ты... уже... была с мужчиной?! Амулет, уши закрыл!

Глава 41

Я еле заставила Пат лечь спать, предупредив, что в противном случае на балу ей придется блистать синяками под глазами и помятым видом.

– Хотя, возможно, ты специально хочешь отпугнуть ректора, – заметила я с показным равнодушием.

И Пат, зарычав, нырнула в постель. А мне было очень интересно, зачем ей понадобились подробности моего нового опыта, если она собиралась жестко отказать Аллану.

Я подозревала, что сопротиивление Пат будет яростным, но коротким, и окончится полной победой ректора.

Утро встретило нас бурлящей академией. Отовсюду слышались хлопки дверей, голоса и стук каблуков. Адепты вернулись и готовились к балу.

Иногда к нам забегали и просили одолжить ленты или булавки, однажды потребовали расческу. Всех Пат отсылала с грубым отказом и хитро косилась на меня:

– Значит, платья от Вистана?

– От Вистана. Одевайся уже.

Мы с Пат помогли друг другу застегнуть корсажи на бесчиленное количество пуговок, а потом она завила мне волосы. Свои густые черные кудри подруга сама убрала в достаточно простую прическу и вплела в нее живые цветы, которые откуда-то притащил Амулет.

– Получим еще штрафные баллы, – ворчала Пат, вплетая цветочки в кудри.

– Я хозяйка Элементис, а ты истинная рекора. Отобьемся, – шутила я.

Хотя на бал мы шли, как на бой. И были правы. Только лишь переступив порог бального зала, мы оказались в самом центре гадюшника.

Меня ослепил свет ярких люстр и магии, разлитой повсюду. А потом я перевела взгляд на возвышение, где сидели высокопоставленные гости. У их ног волновалась яркая и разноцветная толпа адептов и преподавателей. А они взирали на нас с видом хозяев жизни.

Я пошатнулась и схватилась за руку Пат. В этот вечер я столкнулась со своим кошмаром. Среди сановников и аристократов сидел ОН – Аарон Оникс.

– Не дрожи так, – шепнула Пат, которая была в курсе всех моих злоключений.

Я поискала глазами Вистана и, найдя его в толпе, немного успокоилась. Вистан правда не смотрел на меня, но я ощущала всеми фибрами, что мысленно он со мной. До меня будто доходило тепло истинного и только это давало силы не убежать из зала с криками ужаса.

Потому что Аарон Оникс действительно пугал.

Он был огромен, даже в человеческой ипостаси. Светлые волосы были схвачены в низкий хвост, а под темными бровями глубоко сидели черные злые глаза. Казалось, вся ненависть этого мира сконцентрировалась в его мрачном взгляде.

И он брат Вистана?!

Огненные Боги, помогите мне пережить эти страшные дни, пока Вистан не разоблачит чудовище.

Мы с Пат прибились к белой мраморной колонне и наполнили бокалы соком, который бил из маленьких фонтанчиков.

– Ананас, – довольно протянула Пат.

Она смотрелась настоящей красоткой в новом платье. Да и я выглядела неплохо. Мы шутливо приподняли подолы и пошелестели пышными юбками.

Группка парней со старших курсов загляделась на нас, но мы с Пат гордо вздернули носы, давая понять, что им не на что надеяться.

Сердце гулко билось, потому что в зале находился мой враг. Но мне хотелось быть сильной и веселой сегодня. Я держалась ради Вистана. Он не должен думать, что его истинная – безвольная овца.

Даже умирая от страха перед чудовищем, я все равно буду танцевать на балу. Хоть и понимаю, что пригласит меня Галадрин, никого другого Вистан ко мне не подпустит.

Истинный как раз подошел к своему ужасному брату и сел рядом. Сердце пропустило удар, когда мы с Вистаном нечаянно пересеклись взглядами. Стало невыносимо жарко и я прислонилась спиной к колонне, прижимая к груди стакан с соком.

– Как красиво оформили бал, – шепнула Пат.

Да, зал выглядел сказочно. Белоснежные колонны с золотыми узорами создавали уютные ниши, в которых можно было спрятаться. Под потолком клубился голубоватый туман, посылавший вниз потоки прохладного воздуха. Летающие светлячки освещали пространство. И еще повсюду били фонтанчики с напиткаим.

– Давай попробуем газированную воду, – предложила Пат, но тут же скривилась, когда в дверях появился ректор Аллан Оникс.

Рядом с ним шел Деррен, сильно терявшийся на фоне родственника. Уж очень высок был ректор. В каждом его движении сквозили уверенность в себе и спокойствие. И костюм он выбрал снова простой, черный, скупо отделанный серебром.

Пат сжала губы и глухо