Это Алекс понимал теперь уж и без Кошкина. Выбор в самом деле не велик: Елизавета Львовна не терпит, когда ей отказывают. Затею эту Алекс по-прежнему считал безумством – но потерять Лизу, отпустить ее в Петербург… виделось ему безумством куда большим.

– Так что вы станете делать? – снова спросил Кошкин – уже с ноткой настороженности в голосе.

– Боюсь, мне все же понадобится подельник…

* * *

Алексу не нравилась эта затея. Вся – начиная от тайного венчания, и заканчивая тем, что он вынужден доверить Лизину жизнь другому. Но против железных аргументов Кошкина ему поставить было нечего:

– Вы должны позволить Елизавете Львовне сесть на этот поезд – чтобы поглядеть, кто еще в него сядет, – толковал ему Кошкин чуть позже, тем же днем. – Поймите, если этот тип наблюдает за Елизаветой Львовной – а он наверняка наблюдает – то он не хуже вас знает об отъезде. И у него вполне может хватить наглости поехать за ней.

– Если она сядет в поезд, то только со мной! Я не позволю ему приблизиться.

– Разумней ехать не вместе с Елизаветой Львовной, а рядом, – снова мягко, но веско рассудил Кошкин. Чтобы не спугнуть. И поэтому же разумней действовать инкогнито. И ехать мне, а не вам – вас он знает в лицо, а меня едва ли.

О главном же аргументе Кошкин любезно не стал напоминать: в отличие от Алекса он не был так глуп, чтобы лишиться руки, а значит и защитить Лизу, случись что, у него выйдет лучше…

Сошлись на том, что Кошкин заручиться поддержкой кондуктора и будет сторожить ее двери, пока поезд в пути, а на первой же станции их встретит Алекс.

За всеми хлопотами – найти лошадей, узнать расписание поезда, сыскать церковь и священника – Алекс позабыл о главном: не посвятил в хитрый план саму Лизу. Несколько опрометчиво он рассудил, что и без того все пройдет гладко.

Не прошло.

На вокзале Верх-Нейвинска Лиза, как дикая кошка, оцарапала его вторую, здоровую пока еще руку, а потом хорошенько лягнула. И лишь когда увидела лицо Алекса – восхищенно ахнула и при всех бросилась ему на шею. Тем самым и отгоняя последние сомнения. Если Лиза хочет, чтобы они обвенчались сейчас же – так тому и быть.

– Нам нужно поторопиться, – шепнул Алекс, укутывая ее плечи в привезенную с собой накидку – дабы скрыть приметное Лизино меховое пальто. За руку потянул в сторону от станции, где оставил лошадей. – Вы держитесь в седле?

– Не очень-то хорошо по-правде сказать… Постойте, а как же Марфа, моя горничная, я не могу ее бросить!

– О ней позаботится Кошкин. Как и о вашем багаже. Не оборачивайтесь, прошу! За нами могут наблюдать!

Лиза послушалась – сама укрыла волосы капюшоном и не мешкала более. С его помощью устроилась в седле и припустила за Алексом. Лошадью она правила неловко, но сносно: до переправы добрались даже быстрее, чем он рассчитывал. Здесь Алекс намеревался заменить лошадей на более удобные для Лизы сани. До условленного с Кошкиным места путь неблизкий – и уже оттуда, завтра, к полудню, он отвезет Лизу в церковь. Таков был план.

И все бы ничего, но суженая как будто была не очень-то рада происходящему…

– Лиза, дайте руку, – потребовал Алекс, покуда они сидели в дальнем углу маленькой закусочной да ждали, когда приготовят сани.

Она протянула ладонь, даже не уточняя зачем. Только когда Алекс снова, уже привычным движением, надел на палец кольцо с рубином, она ожила. Улыбнулась и посмотрела на Алекса с той теплотою, которую он успел полюбить.

– Кажется, я делал это уже дважды, – ласково заметил он. Но когда Лиза попыталась вытянуть руку, чтобы полюбоваться рубином, вдруг не отпустил. Сжал чуть сильнее. Голос резко перестал был ласковым. – И этого более чем достаточно. Ежели вы снимите кольцо еще раз, Лиза, снова я предлагать вам замужество не стану.

Лиза приподняла брови и поглядела на него со смесью изумления и негодования:

– Вы что же – угрожаете?

– Предупреждаю.

Лиза вспыхнула и выше вскинула подбородок:

– Право, мне захотелось снять его сейчас же!

– Можете снять. Если желаете проверить мое слово.

Лиза проверять не стала. Поджала губы, до крайности уязвленная, и отвернулась.

Впрочем, остывала она так же быстро, как и загоралась: следующий ее взгляд был куда более мягким. Она придвинулась чуть ближе и сама коснулась его правой покалеченной руки. Не поднимая глаз, произнесла:

– Я не сниму его больше никогда, – сказала Лиза тихо и взвешенно; нежно, любовно перебирая при том его пальцы. – Обещаю. Я пожалела обо всем сделанном сразу, едва оставила вас… тебя тогда в парке. С ней.

Щеки Лизы пылали, и, по-детски пытаясь скрыть это, она торопливо отвернулась. Место совершенно к тому не располагало – и все же Алекс с трудом сдержался, чтобы не наклониться к ней тогда и не поцеловать. А Лиза смущенно улыбнулась и постаралась сменить тему.

– Выходит, ты и господина Кошкина впутал? Жаль, что я его не видела – непременно передала бы привет.

– У тебя был целый час, чтобы передать ему привет, – хмыкнул Алекс. – Неужто ты его не узнала?

– Как это я могла его не узнать?! – искренне изумилась Лиза, но потом – хлопнула ресницами и как будто начала догадываться. – Целый час? Неужто он караулил двери моего купе? Боже мой…

А потом ее глаза в ужасе расширились.

– Боже мой! – повторила она с куда большим чувством и прижала ладони к пылающим щекам. – Ежели господин Кошкин не захочет более тебя видеть и участвовать в твоих авантюрах – то в этом, пожалуй, будет моя вина…

– Отчего же? Ты что-то ему сказала?

– Да, кое-что сказала… – И Лиза попыталась опять сменить тему: – так что же ты с твоим другом – надо полагать, бывшим другом – затеял? Неужто ты меня похитил?

– Увы.

– И батюшка не знает, где я?

– Он знает. Я откровенно говорил с ним, Лиза, и он согласился, что так лучше. Но более не знает никто, кроме меня, Кошкина и твоей горничной. Будем надеяться, на какое-то время это введет всех в заблуждение.

– На какое-то время… – опасливо повторила Лиза. И спросила о главном: – а куда, собственно, ты меня везешь?

– Ежели не ошибаюсь, опосля похищения первым делом девицу следует свезти в церковь, и там обвенчаться.

Лиза, вместо того, чтобы счастливо бросить ему на шею, тяжело сглотнула.

– Боже мой… – сказала она в третий раз, – ты все-таки решился на это безумие. Алекс, право, ты столько сделал, впутал Кошкина… я не могу подобрать слов, чтобы теперь сказать, что я этого не хочу.

– Лиза…

А она, встрепенувшись, живо спрятала руку с кольцом за спину и поторопилась заверить:

– Нет-нет, я ни в коем случае не отказываю! Я выйду за тебя! Когда-нибудь – непременно. Но не теперь.