остальные построились и сказали — милорд, мы готовы. И каждое утро отправлялись — по три, четыре или пять человек. И сегодня с утра десяток человек разъехались в разных направлениях, и вот — пятеро возвращаются. Трое нормально верхом, один лежит на конской шее, а ещё одного, кажется, как-то зафиксировали, чтобы не свалился.

Тут позвали и Хьюго, и госпоже Эдит сказали, что в её помощи есть великая нужда, и все прочие, кто был без дела или почти без дела, тоже высыпали во двор.

— Нежить, милорд, — выдохнул Томас, он был старшим в этой группе.

Вышло так. Всем дозорным было строго-настрого наказано смотреть и на странности людские, и — на то, что творится на границах Туманного леса. А в сам лес таким малым числом не соваться, потому что можно никого не встретить на опушке, увлечься и забраться далеко, и оттуда уже не выйти. Это на границах может не быть никого и ничего, а внутри всегда водятся, и истреблять их нужно, будучи подготовленными. И без специально обученного мага, то есть в нашем случае — без Хьюго, в том лесу делать нечего.

Тут же какая-то обнаглевшая дохлая форма жизни настолько потеряла страх, что вылезла из лесу. Мало того, что вообще вылезла, так ещё и белым днём, когда их активность должна снижаться — ну, это я так думала, что я тогда знала-то о той нежити — примерно ничего. А парни знали больше — вроде бы, но всё равно ломанулись на ту хрень впятером. Прибили, но двое из троих серьёзно пострадали, и сейчас госпожа Эдит, ворча, обрабатывала раны и велела греть воду на какие-то отвары, которые нужно приготовить немедленно и пить свежими.

Я же смотрела на следы от когтей — та нежить оказалась какой-то очень уж материальной. Впрочем, если вспомнить моё ночное путешествие по тому лесу, то там встречались весьма дивные экземпляры, и я не о тёмных магах сейчас. И я понимаю, что меня спасло лишь чудо какое-то. То самое, по ходу, которое не позволило дотерпеть до восхода солнца и вернуться домой, и предписало мне начать кампанию по спасению здешнего тёмного мага. Потому что тот маг — он не просто так, он по делу, и вон оно, дело, нарисовывается.

Хьюго командовал — собираться, отправляемся прямо сейчас. Если оно днём выперлось, то ночью их станет ещё больше, непременно вылезут посмотреть, кто тут и что тут, что можно сожрать и почему никто не идёт и не бьёт, вдруг вообще можно прийти в замок и жить вольготно? В этом месте я не удержалась от смешка, но на меня посмотрели укоризненно и сказали, что такое вообще случалось — когда нежить из Туманного леса плодилась настолько, что сдержать было сложно, и пограничные деревни вымерли все — потому что кто сбежал, а кого съели. И без тёмного мага эту силищу не одолеть.

И что вы думаете? Я пошла, взяла свой меч и перевязь, нацепила всё это и встала во дворе, всем своим видом выражая готовность отправиться вместе с отрядом.

— Миледи, а куда это вы собираетесь? — спросил меня лысый Ричард.

— Со всеми, — пожала я плечами. — Думаю, и от меня будет толк.

— Хьюго, скажи ей, — начал было он, и Хьюго подошёл и глянул на меня.

— Зачем тебе в Туманный лес, леди Серафима?

— Я хочу знать, рядом с какими опасностями мне предстоит жить.

— Ты видела все их в ту ночь, когда сама пришла туда.

— Ты думаешь, я помню? Ну, были какие-то странного вида, кто-то призрачный, кто-то зубастый, кто-то страшный, и их били.

— Правильно, потому что в Ночь луны в лесу много тёмных магов, они умеют убивать нежить. Они проредили тамошние порождения смерти, но луна успела смениться, народились новые. Что ты знаешь о нежити?

— Очень мало, но готова изучать, — фыркнула я. — У тебя очень ловко получалось навесить на меня какую-то защиту, если ты сделаешь это снова, я смогу быть наравне с вами.

— Да она испугается и убежит от первого же волка-призрака, — не сдавался Ричард. — Это ж не люди, их не уговоришь! И убежать не всегда можно, они быстрее! И останешься ты, Хьюго, снова с носом.

— Не останусь, — кажется, он что-то для себя решил. — У леди Серафимы клинок, он поможет нам в поисках. Из отряда тоже не у всех богатый опыт с нежитью, поэтому — будем защищать.

Ричарду всё это не нравилось, но — пришлось смириться.

Выводили коней, проверяли оружие, Нэн под одобрительным взглядом господина Родри вынесла еду, которую взять с собой. Хьюго велел посмотреть, наполнены ли фляги, потому что в лесу пить воду из ручьёв нельзя, она как правило ядовита. Я тоже проверила и нож, и флягу, и хлеб с сыром и с жареной цыплячьей ножкой сунула в рюкзак. И встала рядом со всеми — готова отправляться.

Кстати, вот прямо доспехов-то не надевали. Кольчужные рубахи, куртки с пришитыми металлическими пластинами. Говорили — так проще двигаться, а может понадобиться и убегать, и прятаться. Ну и какая-то защита нужна — потому что у некоторых тварей Туманного леса очень суровые когти и зубы.

Хьюго позвал Каэдвалара, и тот свалился на нас с неба. Я уселась, и он тоже, остальные садились в седло. По его знаку запела труба, ворота открылись и отряд двинулся в сторону леса. А мы поднялись над ними и повернули туда же.

Ну что же, мой первый заход в тот лес завершился не самым плохим образом, раз меня там не съели. Пусть и нынешний окажется не хуже.

Так-то Хьюго неплох, весьма неплох. А его я нашла именно там. Вдруг мы снова найдём кого-нибудь… неплохого?

Каэдвалар заложил вираж, и я вцепилась в ремень Хьюго. Если я свалюсь сейчас, будет позорище.

Поэтому — крепко держимся, и вперёд.

Я совсем не помнила, как мы в то утро добирались из лесу в замок. Понятное дело, что примерно так же, как сейчас, только в обратном направлении. Ну и сейчас все трезвы, крепко пьют только вечером, и только те, кто не стоит на страже ночью. Хьюго же и вовсе всегда трезв.

Конный отряд двигался по дороге под нами довольно быстро, ждать их нам не приходилось. Вообще уже дело к обеду, а нам нужно вернуться до ночи, так?

Дорога шла по редколесью, пару раз её пересекала река — везде были устроены деревянные мосты. Всё, как положено. А потом шла-шла, и вышла на поляну. На противоположной стороне