взглядом проплывающие мимо смазанные дождём виды. Показался кусок фасада здания, цоколь, облицованный розовым мрамором, везиль нырнул вниз, уже в рукотворный тоннель, и остановился в просторном помещении с искусственным освещением.

– Ирви, я боюсь, – тихо произнесла Илона. – Сейчас я сделаю шаг, и всё. Пути назад не будет.

Ирвин взял её ладони в свои.

– Сестрёнка, ты знаешь, как мы тебя любим. Никакая политика не стоит твоего разбитого сердца. Если ты передумала… Я выйду, объяснюсь с Файрианом, и мы уедем. Королю подберут другую одарённую невесту, ничего страшного.

Илона взглянула на Тэйта. Целитель молчал. Мне живо представилась реакция короля Нейсса, когда невеста, брак с которой планировался десять лет, развернётся и уедет за несколько дней до свадьбы. Ирвин прекрасно понимал последствия нанесённого оскорбления, и всё же он выбирал сестру.

– Это будет скандал. Нет, я не могу так поступить, – вздохнула Илона.

Дверь распахнул Дирин. Почти сразу его оттеснил Майнис и подал руку будущей королеве.

– Летта Гирел, окажите мне честь сопроводить вас в ваши покои.

Она ответила благосклонной улыбкой и покинула везиль с таким достоинством и спокойствием, словно минуту назад не тряслась от страха. Мы с Ирвином последовали за ней, Тэйт выбрался последним, отошёл к Дирину. Подземное помещение оказалось стоянкой для везилей, я насчитала не менее двух десятков. Охраны было не меньше. Знаменитые гвардейцы выглядели обычными людьми в неприметных тёмно-серых костюмах.

– Прошу прощения за то, что встречаем вас не в полагающейся торжественной обстановке и без соблюдения церемониала, – поспешил извиниться Майнис. – Есть подозрения, что нападения на невесту Его Величества продолжатся. Поэтому кроме гвардии вас будут охранять сотрудники службы безопасности. Они не доставят вам неудобств, скорее всего, вы их даже не заметите.

– Придётся к этому привыкать, – голос Илоны не выдал волнение. – Вряд ли ситуация изменится после моей свадьбы.

Майнис переглянулся с Ирвином.

– Видите ли, летта Гирел, жизнь и безопасность Её Величества – внутренняя проблема Нейсса. Пока же вы не стали королевой, ответственность за вашу смерть частично ляжет на Гидар. Могут сказать… Нет, к чему лукавить, обязательно скажут, что Гидар сам подстроил ситуацию, в которой он якобы сделал всё для сближения наших государств и тем не менее остался единственной страной, где рождаются одарённые. К тому же, как вы понимаете, второй раз просьбы Нейсса легко отклонить, ссылаясь на то, что первую невесту не уберегли. Поэтому так важно, чтобы свадьба состоялась. После этого знаменательного события покушения на вас утратят свою актуальность.

Нужно отдать Илоне должное: при слове «смерть» она не переменилась в лице. Советник выждал с секунду и повёл её вглубь помещения к незаметной двери, выкрашенной в цвет светло-коричневых каменных стен. Я ожидала обнаружить за ней лестницу, но там скрывалось новейшее изобретение Нейсса – подъёмник, свободно вместивший не только нас шестерых, но и пару гвардейцев, не сводивших с Илоны глаз. Из подъёмника мы вышли в галерею, откуда с высоты нескольких этажей открывался потрясающий вид. Жаль, что впечатление подпортил дождь, но даже так парк вызывал восхищение. Кроме фонтанов, статуй и клумб его украшали горки из подобранных по цвету растений – шафрановые, пунцовые, пурпурные. Часть аллей заменяли каналы, облицованные серо-розовым гранитом, над которыми изгибались ажурные мостики. Мостики перетекали в воздушные павильоны, увитые цветущими лианами, декоративные деревья с растущими вниз ветвями образовывали живые беседки.

– Это Сад Королев, – Майнис замедлил шаг, чтобы дать нам возможность полюбоваться парком. – Малый дворец в Дайрессе издревле принадлежит Её Величеству вместе с положенным штатом обслуги в сто шестьдесят человек… Прошу сюда.

У двустворчатых белых с золотом дверей дежурили гвардейцы, при нашем появлении они синхронно распахнули обе дверцы. Мне приходилось бывать во дворцах прежде: в Кирее из них сделали доступные всем музеи, в Катизе отца пару раз приглашали в гости к наместнику. То, что я видела сейчас, не шло ни в какое сравнение. Роскошь покоев будущей королевы ослепляла, но вместе с тем это были комнаты, в которых пышность сочеталась с удобством. Спальня, будуар, гардеробная, малая гостиная, кабинет, комнаты для статс-дам, парадная гостиная, небольшой приёмный зал, ванный комплекс – по-иному не получалось назвать эти помещения с двумя бассейнами. Цветной мрамор, ценные породы дерева, мозаичные панно, орнамент наборного паркета на полу, сверкающий хрусталь люстр, инкрустация и позолота. Я выросла в небедной семье… Ладно, отбросим лишнюю скромность: род Луерр считался очень и очень состоятельным. Только ни один богатый дом Киреи не мог сравниться с королевским дворцом в Нейссе.

В большой гостиной невесту Его Величества поджидали придворные дамы в пышных светлых нарядах, изящные точёные статуэтки с изысканными причёсками, рядом с которыми я сразу почувствовала себя замарашкой. Захотелось отступить и спрятаться в тень, лишь усилием воли я заставила себя не зажиматься и держать голову прямо. Помогло то, что сбоку как бы невзначай встал Тэйт, подперев меня плечом. Выносить пристальные изучающие взгляды стало легче. Майнис представлял Илоне девушек, будущая королева подыскивала для каждой вежливые и приличествующие случаю слова.

– Здесь лишь восемь дам из положенных Вашему Величеству сорока двух, – вполголоса заметил советник после того, как знакомство закончилось. – Зато вы смело можете доверять им, летта Гирел. Все они проверенные и преданные особы. Надеюсь, что несколько дней вы потерпите причинённые неудобства. Не хотелось бы рисковать вашей безопасностью.

– Не представляю, что Исске будет делать с такой кучей дам, – шепнул мне на ухо Тэйт. – Это ж если всей толпой пойти в соседнюю комнату, то первая уже на месте, а последняя ещё не вышла.

Ирвин строго покосился на брата, и Тэйт принял прежний бесстрастный вид. Но его шутливое замечание помогло мне расслабиться. Илона не высказывала недовольства: она держалась великолепно, ничем не напоминая ту испуганную девушку, что боялась выйти из везиля.

– Ваш багаж сейчас доставят, – продолжил Майнис. – С вашего позволения, я покажу вашим спутникам предназначенные для них комнаты. Ужин состоится в восемь вечера, к этому времени во дворец прибудет Его Величество. Надеюсь, вы успеете отдохнуть.

Комнаты нам отвели на одном этаже, но довольно далеко от покоев Илоны. Коридор, по которому мы шли, почему-то изгибался под разными углами, периодически превращаясь в проходные залы. Я опасалась, что нам выделят смежные с Ирвином спальни, однако меня отселили в самый торец здания.

– Это любимые покои вдовствующей королевы-матери, – подчеркнул Майнис. – Она всегда здесь останавливалась, когда гостила в Дайрессе. Прошу вас, летта Лирин. Я просто обязан вам кое-что показать.

Мне не нравился тон советника: слишком бархатный, слишком интимный. Но когда Майнис картинным жестом распахнул дверь, тихонько ахнула. Гостиная представляла из себя полукруглый эркер,