– У меня тоже так бывает, – он поёжился. – Шестнадцать лет прошло, а как будто вчера… Ирви попросил передать, что не сможет зайти до ужина. Майнис организовал какую-то важную встречу.

Тэйт запнулся, помедлил, затем выдохнул:

– Ирви не нравится внимание, которое тебе уделяет советник. И мне не нравится. Нейссцы, если чего-то хотят, добиваются этого любой ценой. Майниса не остановит то, что ты – чужая невеста. Будь осторожна, никуда не ходи одна, ладно? Моя комната рядом с твоей. Надумаешь выйти – зайди за мной.

Я изумлённо смотрела в тёмные глаза под острыми ресницами. Как жаль, что зелень видна лишь при ярком свете! Затем подняла руку и потрогала его лоб.

– Ты что? – растерялся целитель.

– Проверяю, не горячий ли. Я тебя не узнаю, Тэйт.

– А ты меня и не знала, – он улыбнулся. – Я очень старался выглядеть в твоих глазах законченной сволочью. Кстати, целители не болеют, да и жар определяется не так.

Его губы коснулись моего лба.

– Ладони не настолько чувствительные… Захочешь прогуляться – я у себя. Похоже, дождь заканчивается, можно спуститься в парк.

Без преувеличений, я онемела. Хорошо, что Тэйт сразу развернулся и вышел. Мне потребовалось несколько минут, чтобы справиться с волнением, после чего я осмотрелась. Оказывается, мою сумку принесли и деликатно оставили у двери. Следовало разложить вещи, а заодно успокоиться.

Кроме гостиной с эркером в покоях вдовствующей королевы-матери были гардеробная, ванная и просторная спальня с выходом на балкон. Ливень действительно перестал, в рыхлых тучах появились бледно-голубые просветы – неслыханная редкость для сезона дождей, которой не стоило пренебрегать. Я поспешила умыться и переодеться в чистые блузку и юбку. Придирчиво оглядела себя. За месяц путешествия по приграничью кожа покрылась лёгким загаром, волосы чуть отросли и завились в упругие кольца.

«Красота – твой первый друг и враг, – любила повторять мама. – Друг – потому что к тебе всегда будет особое отношение, Мэй. Мужчины пойдут на любые уступки в надежде завоевать твою благосклонность. Враг – оттого, что за внешней привлекательностью мало кто разглядит ум и характер».

Что видел во мне Тэйт? Месяц холодного молчания доказывал, что внешняя красота на него не влияла. Значит, его расположение – заслуга тех самых характера и ума. От этой мысли сердце забилось быстрее, а на щеках вспыхнул румянец. Тэйт – прямой и колкий, язвительный и замкнутый… Отрешённый, когда, в какой момент он заполнил все мои мысли?! Он лишь брат Ирвина, он был груб, несправедлив, несдержан. Но стоило мне закрыть глаза, перед внутренним взором вставала мягкая улыбка на тонких жёстких губах.

В соседнюю дверь я постучала, замирая от страха. Вдруг короткий проблеск дружелюбия закончился и я опять натолкнусь на ледяной презрительный взгляд? Тэйт открыл так быстро, словно ожидал под дверью. В привычной белоснежной рубашке, подчёркивающей тёмную кожу, с распущенными, чуть влажными волосами. Первый раз я видела Тэйта без вечного небрежного хвоста. Его бело-пепельная грива спадала ниже лопаток: так он казался ещё более юным и хрупким. Он подал мне руку.

– Идём?

– Ты знаешь, как выйти в парк?

– Нет, но мы найдём, у кого спросить, – Тэйт улыбнулся.

Улыбка преображала его резкое лицо, делала невероятно привлекательным. Мне стало страшно от того, что я чувствовала рядом с ним, и лишь поэтому я предложила:

– Может, позовём с собой Дирина?

– Если хочешь.

Показалось или в его голосе прозвучало недовольство? Комната, отведённая Дирину, была следующей. На стук никто не ответил. Зато будто из-под земли возник гвардеец в сером костюме.

– Прощу прощения, летт Герис четверть часа назад ушёл. Могу я вам чем-либо помочь?

– Мы хотели бы спуститься в парк, пока нет дождя, – поспешила произнести я.

– Я вас провожу.

Гвардеец повёл нас к уже знакомому подъёмнику. Когда мы проходили мимо покоев Илоны, оттуда выбежала одна из дам с кипой нарядов в руках и унеслась куда-то в конец коридора.

– Исске готовится к вечеру, – с теплотой заметил Тэйт. – Дворцы, наряды – это её стихия. Никакое другое, более приземлённое будущее ей не подходит. Готов поклясться, Исске станут называть королевой севера или снежной королевой.

Мне представилась Илона среди невысоких смуглых нейссцев – рослая, светлокожая, голубоглазая, с волосами цвета белого золота. Истинная королева льда и снега… Раскрылись двери подъёмника. Гвардеец пропустил нас вперёд и нажал на кнопку с надписью «второй ярус».

– Ваши комнаты расположены на третьем этаже, – начал объяснять он, указывая на соответствующие кнопки. – Нижний ярус – подземная стоянка для везилей, первый ярус – служебные помещения, второй ярус – выходы в парк и к морю. Первые два этажа – большие и малые залы, третий – гостевые комнаты, четвёртый – покои Его Величества, пятый этаж предназначен для обслуги. На крыше смотровая площадка и открытый сад.

– То есть мы можем разгуливать, где пожелаем? – удивился Тэйт.

– Его Величество не ограничивает своих гостей в передвижениях.

Подъёмник остановился, и мы вышли на так называемый второй ярус. Лестница в центре зала поражала размерами: некоторые улицы Орлиса были намного уже. Пол покрывал гигантский ковёр с растительным узором, справа и слева простирался лес мраморных колонн. Без сопровождающего мы бы точно заблудились.

– Выход в парк там, – гвардеец показал на арку. – Главный проход к набережной справа от лестницы. Приятной прогулки.

Исчез он так же незаметно, как и появился.

– Парк или море? – провокационно поинтересовался Тэйт.

Мне хотелось и туда и туда.

– Парк, – наконец выбрала я. – На море я могу любоваться из окна.

Вблизи Сад Королев выглядел иным, нежели с высоты галереи. Дорожки казались зелёными тоннелями из-за нависающих над ними деревьев, кусты были подстрижены в виде забавных зверушек, клумбы возвышались разноцветными горками. Мелодично журчали фонтаны, сладкий аромат цветов кружил голову. Впечатление не портило даже хмурое небо с редкими разрывами в густых тучах.

– Нам невероятно повезло, – заметил Тэйт. – Обычно в сезон дождей льёт с утра до вечера. Обрати внимание, сколько здесь крытых проходов. Не сомневаюсь, над набережной тоже установлен навес, иначе два месяца придётся не высовывать нос наружу.

– Дождь лучше сугробов, – созналась я. – В Гидаре бесконечная зима.

– Разве в Кирее нет снега? – удивился Тэйт. – Она же находится на одной широте со столицей Нейсса, а в Скелоссе морозные зи́мы.

– Нас защищает Северный Предел, двойной ряд гор отсекает холодный воздух. В Лиорре снег вообще не выпадает, в Куарре, где жила моя тётя, снегопады случаются в лучшем случае на пике зимы́, и то не каждый год.

Тэйт сбился с шага.

– У тебя в Кирее остались родственники?

Я покачала