черный жемчуг... Женщины стараются надевать на подобные мероприятия свои лучшие драгоценности, но моя человечка выглядела и без огромных камней достаточно респектабельно, если к ней можно применить такое определение... очаровательна, восхитительна, желанна и, странным образом, холодна и недоступна...

Теперь мне осталось только соответствовать...

Я быстро переоделся и предстал на суд моей спутницы. Увидев, как заблестели ее глаза, и она бросила смущенный взгляд на наше отражение в зеркале, я понял, что мой внешний вид одобрен и предложил ей руку. Жаль, не могу предложить и сердце прямо сейчас...

Нам следовало выйти за ворота Школы, чтобы активировать портал. Надеюсь, во дворе не будет ошиваться слишком много адептов, которым придется отвести глаза, чтобы не компрометировать девушку, да и себя заодно...

У нашей семьи был зарезервирован целый этаж в эльфийской гостинице недалеко от Оперы. Прибыв порталом, мы оказались в холле.

Управляющий тут же вскочил из-за своего стола, приветствуя меня с очаровательной спутницей. Удобно быть Старшим Принцем Светлых эльфов. Без лишних слов он позвонил в колокольчик и тут же появился расторопный служащий, который любезно предложил нам следовать за ним, чтобы проводить нас в апартаменты. Анхель немного настороженно покосилась на меня, но я шепотом объяснил человечке, что неприлично появляться перед Оперой пешком, поэтому мы ненадолго поднимемся в номер, пока нам не подготовят экипаж. Мое объяснение удовлетворило и успокоило девушку.

Анхель не желала светиться в гостинице, поэтому капюшон ее пальто был надвинут низко на глаза, почти скрывая лицо. Забавно, но мне это почему-то позволило думать, что она воспринимает мои ухаживания, как легкую интрижку с моей стороны, но я вовсе не стыжусь своей спутницы, и напрасно она обижает меня своим недоверием...

Я предложил ей легкого эльфийского вина, но она отказалась, зато, как только дверь за нашим сопровождающим закрылась, скинула пальто и попросила разрешение осмотреть апартаменты. Разве я мог ей отказать?

Вся обстановка была выполнена в псевдо-дворцовом эльфийском стиле.

- Я будто в музее... - тихо заметила Анхель, восторженно оглядываясь, провела пальчиками по завиткам цветов каменных барельефов перед камином, прошлась по гостиной, стараясь осторожно ступать по пушистому светлому ковру, заглянула в дверь, за которой располагалась спальня, и тут же захлопнула, сердито обернувшись ко мне - почему я не предупредил?

Мне стало смешно - любопытство заставило Анхель неловко покраснеть. Спальня - это слишком интимно и двусмысленно. Я хотел подойти, но остался на месте - она и так нервничала, что я затащил ее в гостиницу вместо обещанного представления.

Анхель подошла к окну, чуть сдвинула легкую портьеру, выглянула на улицу и замерла. Могу ее понять - с высоты третьего этажа открывался чудесный вид на культурный центр города. Здания здесь принадлежали разным расам, но были выдержаны примерно в одном стиле - светлые, легкие, воздушные, с множеством балкончиков и башенок, кажущихся игрушечными из-за своей ажурности, украшенные характерными вывесками-символами, указывающими на принадлежность музыкальному, художественному или театральному миру. Также было множество ресторанов и других увеселительных заведений. И, конечно, гостиницы. В этом городе, точнее в центре, редко, кто предпочитал жить постоянно - у состоятельных людей была привилегия повеселиться, но постоянно жить в этом шуме и атмосфере праздника - таких были лишь единицы. Внутренняя отделка гостиниц соответствовала предпочтению их владельцев, точнее, предпочтению постояльцев.

Яркие огни, музыка, нарядно (порою даже кричаще) одетые люди и не-люди, экипажи и кареты - открывшееся зрелище впечатляло. Анхель заметно расслабилась и с улыбкой повернулась ко мне:

- Очень красиво...

- Да, ночная Альвадора прекрасна даже зимой, когда не работают фонтаны, но и днем она так же красива, - подтвердил я.

Анхель снова прошлась по комнате, отодвинула стул, но не села, а с интересом рассмотрела деревянный каркас спинки с растительным орнаментом, склонилась к букету цветов в вазе и с удивлением обернулась:

- Чудесный аромат, они совсем, как живые!

- Вообще-то, они живые, - улыбнулся я, любуясь своей спутницей издалека и не мешая осваиваться ей на моей территории.

- Не может быть, таких цветов не бывает!

- Если ты не видела все цветы, которые растут на эльфийских землях, это не значит, что их нет в Природе, - снисходительно пояснил я.

- Но они больше похожи на фантазии художников, чем на живые, - не желала сдаваться человечка.

- В следующий раз я покажу тебе оранжереи, а сейчас нам пора, за нами уже поднимаются.

- Откуда Вы знаете?

- Я немножко маг, если ты помнишь, - я поднялся и подхватил ее пальто, чтобы помочь в него облачиться.

- Можно вопрос?

- Конечно.

- А кем Вы меня представите, если кто-то спросит?

- А кем бы ты хотела «предстать»?

- Я бы предпочла поменьше внимания, - сморщилась Анхель.

- Тогда просто «леди Анхелика» тебя устроит?

- Да, вполне и желательно без моего статуса невесты Вашего племянника.

- Ну это само собой, - пробормотал я, отвечая своим мыслям, и, наткнувшись на недоуменный взгляд человечки, быстро меняющийся на подозрительный, поспешил добавить: - Я хотел сказать - все будет, как ты пожелаешь.

Она удовлетворенно кивнула, и тут же раздался деликатный стук в дверь...

Впечатление на прибывших в Оперу моя спутница произвела необыкновенное. Я слишком долго не появлялся здесь и, прибыв развлечься, а не по делу (не секрет, что некоторые полезные связи помогали решать какие-то вопросы в непринужденной атмосфере, лишь стоило перекинуться несколькими фразами, и основной момент был определен), вызвал ажиотаж вокруг наших персон. Я не спешил навязывать свое общество, поэтому и присутствующие не решались подойти, провожая нас заинтересованными взглядами, справедливо рассудив, что раз я все внимание уделяю своей леди, значит, я прибыл не по делу с какой-нибудь очередной дипломатической миссией, а просто отдохнуть на нейтральных землях, и мы обменивались лишь кивками и поклонами на приличном расстоянии. Светлые эльфы уделяли нам особое внимание - еще бы, их Старший Принц с человеческой спутницей, держащейся так независимо. Я, правда, чувствовал, как Анхель напряжена, но внешне девушка выглядела безупречно, словно не раз бывала в подобной обстановке. Я немного переживал, как бы Анхель не обиделась, решив, что я не хочу афишировать личность своей спутницы или представить ей некоторых моих знакомых, но она только благодарно улыбнулась на мой немой вопрос - так даже лучше...

Места у нас были шикарными - в ложе Венценосного, так же зарезервированной за нашей семьей. Единственное, что я не учел, что моя ненаглядная сестренка окажется сегодня здесь же, и не одна, разумеется, а с каким-то очередным