Один из них явился за Рексом из пустыни и привел его сюда.Его щупальца походили на сверкающие нити, чей блеск зрение следопыта позволялоразличить за много миль. Рекс понял, что ему придется последовать за этимсуществом, хочет он того или нет, — во-первых, монстр запросто могдотянуться своими длинными конечностями до Десс, а во-вторых, темняк, живущийвнутри Рекса, откликнулся на зов древнего.

Но ведь Рекс и сам собирался принять приглашение. Послевсего того, что рассказала Энджи, Рекс понял, насколько несовершенно и неполнона самом деле Хранилище знаний. И если существует способ остановить то, чтопроисходит, его могут знать только древние.

Их оказалось трое, каждый был около двадцати ярдов вдиаметре. Их сопровождала свита из десятка темняков-кошмаров: бледные змеи,пятнистые пауки, гигантские слизни, истекающие черной нефтью. Свита замерла внеподвижности, будто подавленная превосходством древних. Бескрылые ползучки,съежившиеся на земле у ног Рекса, походили на грязевые кучки, оставленныеземляными червями.

Рекс ни разу в жизни не ощущал себя таким маленьким.

Как же он ошибался, думая, что он наполовину темняк! Толькокрошечная часть его сущности изменилась, его жалких сил едва хватило на то,чтобы набраться отваги дать волю ничтожному человеческому гневу. Эти существабыли несравнимо более могучими, чем он мог когда-либо стать. Рекс обнаружил,что не в состоянии ни двигаться, ни говорить, его человеческая сущностьиспуганно забилась куда-то в самый дальний угол сознания, тьма, которую источалидревние, навалилась на него свинцовым одеялом.

Ну и что теперь делать? Сказать: «Привет»?

Некое плавное движение привлекло его взгляд. Длинноещупальце одного из монстров приближалось к нему, скользя по сухой земле, какзмея. На глазах у парализованного ужасом Рекса оно коснулось его ботинка, потомобернулось вокруг ноги — легкое, как перышко. Все мышцы тела Рекса скрутило отстраха и отвращения, но он не мог пошелохнуться.

Потом его окатило холодом, и в голове прозвучал монотонныйголос:

«Зима приближается».

Рекс хотел ответить, но не мог открыть рта: челюсти свело,зубы едва не крошились. Он зарычал и, кривя непослушные губы, заставил языкпроизносить слова…

— И что будет?

«Мы снова будем охотиться. Идем с нами».

— Нет, — сказал Рекс.

«Мы голодны».

Перед внутренним взором Рекса закружился водоворот образов:школьные хулиганы, издевавшиеся над ним, отцовские побои, пауки, ползущие поего дрожащему телу… Все давние страхи вырвались из глубин памяти, взрывая самооснование его человеческой сущности. Внезапно он понял, что ошибался.Сокровенное знание полуночников, которое он так долго учился понимать, —ложь. И все это время он был слепым следопытом, мошенником.

Смеясь, древние показали ему грядущие перемены: время синевызатопит мир, и темняки наконец-то утолят голод.

— Нет, — сказал он, уже измученный. — Я васостановлю.

«Не тебе угрожать нам!» — громыхнуло в ответ.

Тело вдруг окончательно перестало слушаться Рекса, онокаменел, словно его распяли, как бабочку, и стали с любопытством препарироватьдушу. Все чувства тысячекратно обострились. Мир сделался кристально прозрачным,видимым во всех направлениях. Рекс различал тусклые звезды над горизонтом дажеболее отчетливо, чем позволяло зрение следопыта. Он слышал, как бежит кровь поего венам, она стучала и гудела, как товарный поезд. И он ощущал вкус синеговремени, вкус праха и тлена.

Потом другие картины заполнили его разум: мир стремительномчался вперед, времена года мелькали одно за другим, но виден был лишь один часиз двадцати пяти, и каждый день тянулся как месяц. Рекс видел первичноеискривление, созданное древними, тайный час, прогнувшийся под гнетом упущенноговремени. Теперь искривление уже поизносилось, тут и там оно рвалось, вызывая«затмения», и скоро разлетится в клочья… Вот тогда-то и начнется охота.

Если только не… Сверкнула молния, и Рекс почувствовал, чтоего разум освободился и тело снова стало повиноваться ему.

— Мы можем остановить вас, — прошептал он.

«Она может. Ты должен с ней разобраться».

— Нет.

Последовал новый всплеск образов. Эти видения были похожи наего охотничьи сны, только в тысячу раз ярче. Рекс видел гору обгоревших костей,людей в рогатых масках. Он чувствовал азарт погони, чуял запах чужого страха,ощущал на языке теплые потроха жертвы. Он жадно вгрызался в плоть…

Рекса чуть не стошнило от этой картины, однако куда болеенеприятным было удовлетворение, которое он ощутил на миг. Он стал сытым,довольным… и могущественным. Будучи Рексом Грином, он оставался пленникомсобственного тела — слабого и маленького, которое с возрастом начнет болеть испустя смехотворно короткий срок умрет. А древние предлагали ему тысячелетия.

И все, что от него требуется, — это позволить своейчеловеческой сущности раствориться и исчезнуть. И тогда он станет одним из тех,кто вскоре будет пировать.

«Просто приведи ее сюда. Только ты можешь это».

Рекс покачал головой, бросая на сопротивление все, что в немеще оставалось человеческого. Из памяти всплыло слово, которому Десс научилаего когда-то, — слово, которое теперь вызывало Отторжение и которое онстарался забыть…

«Идем с нами», — не унимались темняки.

— Непреодолимый! — хрипло выкрикнул Рекс.

Это потребовало такого насилия надо собой, что разум едвавыдержал. Но дело того стоило — древние, отпугнутые тридекалогизмом, ослабилихватку.

«Тогда убирайся прочь».

И тут, когда он уже не надеялся, они окончательно отпустилиего. Мышцы, из которых внезапно исчезло напряжение, резко расслабились — и Рексрухнул на землю, как тряпичная кукла. По инерции он еще продолжал сопротивлятьсячужой воле, но потом понял, что и разум его тоже свободен. Каким-то чудом онвыиграл эту битву.

Открыв глаза, Рекс обнаружил, что лежит лицом вниз на земле,рот его забит пылью, мышцы челюстей отчаянно болят. И все же он улыбнулся.

В тех видениях темняки показали ему кое-что о предстоящейохоте… кое-что очень важное.

Древние со своей кошмарной свитой уходили прочь, оставивРекса изможденным и выдохшимся, а разум Рекса тем временем возвращался кнормальному, человеческому состоянию. Темнота сомкнулась вокруг него, какгигантская пасть, и поглотила новое знание, оставив лишь разрозненные образы,запахи и вкус пыли во рту.

К тому времени, когда древние исчезли за горизонтом, он ужепочти ничего не помнил.

Рекс ковылял по пустыне, как зомби.

Он был бледен, руки у него дрожали, совсем как послетрансформации, которую он пережил несколько недель назад. В эти минуты онказался до странности похожим на своего отца — бессмысленный, осоловелыйвзгляд, шаркающая походка.