вашему роду, защитить ваш бизнес. Но это уже будет зависеть от результатов переговоров.

Я задумчиво глядел на главаря, анализируя его слова. Предложение выглядело заманчиво — мне бы не помешала защита бизнеса и семьи от враждебных действий конкурентов. Но я не спешил соглашаться, прекрасно понимая, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— На секунду допустим, я приму ваше предложение, — медленно проговорил я, — Но что взамен потребуется от меня? Вы ведь не из чистого альтруизма это затеяли.

Вся моя поза и тон ясно давали понять — наивных юнцов тут нет.

— Так что давайте начистоту — что вам нужно?

Главарь слегка замялся, но быстро взял себя в руки:

— Видите ли, Константин… Ваши уникальные… способности представляют для нас большой интерес. Если вы согласитесь сотрудничать, мы бы хотели, чтобы вы поделились с нами некоторыми… разработками. Ну и время от времени выполняли особые заказы в наших интересах. Естественно, оплата будет более чем щедрой.

Я хмыкнул. Значит, им нужны мои навыки и секреты мастерства… Что ж… ожидаемо. Знать бы еще, с кем имею дело — с властями, тайными организациями или кем похуже? В любом случае, подписываться на это с бухты-барахты точно не стоит.

Я пристально вглядывался в непроницаемую маску главаря, пытаясь уловить хоть какой-то намек на его истинные мотивы. Но тщетно — ни единой зацепки, лишь холодная безликость и отстраненность. Он явно почувствовал мои сомнения. И решил подбросить весомый аргумент.

— Вижу, вы колеблетесь, Константин. Что ж… это разумно в вашем положении. Позвольте мне предоставить вам кое-какую информацию в качестве жеста доброй воли.

Я выжидающе склонил голову, показывая, что готов слушать. Главарь сделал ко мне шаг и понизил голос до заговорщицкого полушепота:

— За этой атакой на ваше предприятие стоит не кто иной, как князь Кривотолков. Это он нанял Черных Хирургов и головорезов, чтобы раз и навсегда устранить вас. Его цель — полное уничтожение мужской линии вашего рода.

Услышав это имя, я внутренне напрягся. Кривотолков, мерзкий интриган и завистник… Но чтобы вот так в открытую перейти к агрессии… Впрочем, это вполне в его гнусном стиле — бить внезапно, из-за угла, исподтишка.

Словно почуяв мои мысли, главарь кивнул:

— Да, это серьезный и опасный враг. Но вам повезло, что мы… не считаем вас врагами. Видите ли… наша организация объединяет многих влиятельных Одаренных из древних родов. Тех, кто недоволен нынешними порядками и жаждет перемен. Князь Кривотолков — как раз из тех консерваторов, что стоят на пути прогресса. В миру мы обязаны подчиняться воле князя, но… под масками мы способны отстоять наши истинные взгляды.

Он выдержал эффектную паузу и вкрадчиво предложил:

— Так что подумайте, Константин. С нашей поддержкой вы не только обезопасите себя и близких, но и сможете внести свой вклад в построение нового, более справедливого мира. Разве не этого жаждет ваша мятежная душа?

Я задумчиво потер подбородок, обдумывая услышанное. В словах главаря была своя логика. Кривотолков — тот еще гад, от него стоит ждать любой подлости. Одно настораживает — с чего такое доверие от этих загадочных заговорщиков? Не слишком ли охотно они делятся сокровенными тайнами с малознакомым человеком? Или они и про меня успели нарыть компромат, чтобы на крючок подцепить? Вполне в духе высокопоставленных интриганов.

И все же, довериться вот так с лету тем, чьи лица скрыты под масками… Опрометчиво, мягко говоря. Я исподлобья глянул на троицу. Они терпеливо ждали, всем своим видом излучая участие и понимание.

Как же, жди! Небось мысленно уже потирают лапки в предвкушении, как меня в свои сети заманят. Но и гнать их прочь сейчас — тоже не лучший вариант. Кривотолков — лишь видимая часть айсберга, а сколько таких завистников за кулисами притаилось — одной Бездне известно.

Но… мне нужны влиятельные союзники. И эти ребята, при всей их мутности — не худшая кандидатура. Опасные игры затевают, ой опасные… Ну да выбора особо нет. Придется рискнуть. Я расправил плечи и твердо посмотрел на главаря:

— Хорошо, уговорили. Я подумаю над вашим предложением. Дайте мне пару дней, я все обсужу со своими партнерами и дам вам знать. И… благодарю за информацию. Вы дали мне пищу для размышлений.

Главарь досадливо качнул головой и со вздохом проговорил:

— Увы, Константин, боюсь, у нас нет времени на долгие размышления. Приказ однозначен — вы должны немедленно проследовать с нами на базу нашей организации. Иначе… Поверьте, я говорю это ради вашего же блага. Люди Кривотолкова настроены решительно. Сдается мне, они взялись за вас всерьез на этот раз. И ваша смерть… была бы крайне нежелательна для всех нас. Давайте без сложностей — мы трое очень рискуем, просто разговаривая с вами здесь и нарушая прямой приказ князя Кривотолкова. Войдите в положение и не создавайте лишних проблем.

Я недоверчиво хмыкнул. За кого этот тип меня принимает? За слабака, что ли? Да я в одиночку положу любой их отряд! Хотя постойте-ка…

— Какая еще база? — ухватился я за ускользнувшую было деталь, — Что за организацию вы представляете? Можно поподробнее?

Но главарь лишь нетерпеливо отмахнулся:

— Довольно разговоров! Время поджимает. Вы согласны отправиться с нами или нет? Решайте сейчас же, Безумов. Не то…

Договаривать он не стал. И так всё предельно ясно. Только вот они похоже совсем меня не знают, если думают, что я вот так запросто пойду у них на поводу.

Я расправил плечи и мрачно усмехнулся:

— А ты как думаешь? Плохо же вы осведомлены о нашем роде, если думаете, что мы привыкли подчиняться чужим ультиматумам! Ответ — нет. Не пойду я в вашу секту, хоть режьте. Хотите переговоров — окей, но на моих условиях. Место и время буду выбирать я.

На напряжение в воздухе, казалось, можно было вешать топоры гроздьями. Девочки мои застыли изваяниями, готовые по первому знаку броситься в бой. Троица вперила в меня пристальные взгляды сквозь матовые линзы масок. Ну же, нападайте, гады… Зубы обломаете!

Но тут главарь вдруг разразился хриплым смехом. Я недоуменно моргнул. Он что, спятил?

Хохоча, как безумный, мужчина выдавил:

— Другого ответа я от вас и не ждал, Константин! Истинный Безумов, ничего не скажешь, прямо как ваш батюшка, здоровья ему… Вы не из тех, кто легко прогибается. И это достойно уважения.

Он вскинул руки в примирительном жесте:

— Что ж… понимаю ваше недоверие. Но поверьте, мы и впрямь хотим вам помочь.