давалось с колоссальным трудом, всё тело дрожало от запредельного напряжения. Но отступать некуда — здесь мои девочки, я не могу их подвести.

С протяжным рыком, больше похожим на стон раненого зверя, я запустил смертоносный снаряд прочь — по точно такой же траектории. Ракета с пронзительным воем унеслась вдаль, прожигая воздух насквозь. А через десяток секунд где-то вдалеке громыхнул чудовищный взрыв. Здание содрогнулось, звеня стёклами. Нате выкусите, твари!

Совершенно обессиленный, я пошатнулся и рухнул на одно колено. Тело ныло так, будто меня долго били. Из носа текла кровь. Но самое главное — все девушки были живы. Напуганы, растеряны — но целы и невредимы.

Сахаринка тихо всхлипывала, свернувшись клубочком внутри защитной сферы. Бедная моя девочка, через такой ад пришлось пройти… Но она выстояла. Не сломалась. Достойная дочь своего отца.

С трудом поднявшись, я окинул тяжёлым взглядом распростёртых врагов. Те, кто минуту назад желал моей смерти, сами лежали почти бездыханные. В их глазах плескался суеверный ужас напополам с благоговением. Моё превосходство более не вызывало сомнений.

Да, для них этот день стал настоящим откровением. Откровением, за которое пришлось заплатить высокую цену. Но своих я в обиду не дам. Никогда.

Уверенной походкой я направился к своим девушкам. Они сидели, скованные заклятиями по рукам и ногам, но глаза их горели неугасимым огнём. При виде меня, целого и невредимого, их лица озарились радостью.

— Костик, ты просто невероятен! — воскликнула Эмили, когда я освободил ее от пут. Все раны и ожоги рыжеволоски уже успели затянуться благодаря сильному регену. Под обрывками платья виднелась нежная розовая кожа, как у младенца, — Что это было? Такое сияние странное… и красивое, мне понравилось, как оно выглядит! А как ты ракету поймал? Это же уровень Истребителя!

— Ага, ты показал этим чванливым засранцам, кто тут главный! — подхватила Настя, потирая затёкшие запястья, — И этой ракете тоже! Вжух — и нету! И тех, кто ее запустил, надеюсь — тоже.

Она с гордым видом показала мне целехонькую колбу с Красным Сгустителем. Молодчина!

— Спасибо, милый, — Айсштиль нежно поцеловала меня в уголок рта, — Если бы не ты, Эстро… даже не знаю, что бы было…

Её голос дрогнул, в глазах блеснули кристаллы льда. Я притянул девушку к себе, успокаивающе поглаживая по спине.

— Р-р-р-я-я-я!.. — добавила Лилия, льстясь к моей ноге. Эмми и Настя, блестя ревнивыми глазами, тут же присоединились к обнимашкам, тоже желая внимания.

Только Сахаринка сидела тихо, обхватив колени руками и уткнувшись в них лицом. Бедняжка, для неё это стало серьёзным испытанием.

Я присел рядом с дочкой, осторожно коснулся её подрагивающего плеча:

— Эй, мышонок… муравьенок, ты как? Всё хорошо, опасность миновала. Папа рядом.

Девочка подняла на меня заплаканные глаза. В них плескался страх вперемешку с облегчением.

— Я… я так испугалась, когда эта штука прилетела! — всхлипнула она, крепко обнимая меня. Её антенны едва заметно подрагивали, — Думала, мы все умрём!

— Тшш… всё позади, — я гладил её по голове, баюкая в объятьях, — Теперь всё будет хорошо. Обещаю.

— Ты уверен? — Сахаринка заглянула мне в лицо, ища поддержки, — Эти злые дяди могут вернуться?

— Если только им жить надоело, — хмыкнул я, подмигивая, — Не переживай, я любому надеру… любую часть тела. Кто рискнёт сунуться?

Дочка слабо улыбнулась, постепенно успокаиваясь. Остальные девушки тоже принялись ее утешать. На душе потеплело от этого единения.

Оставив своих красавиц приходить в себя, я направился к поверженному главарю в маске. Тот успел принять сидячее положение, прислонившись к стене, и теперь с прищуром следил за моим приближением.

Несмотря на полученные раны, он сохранял удивительное самообладание. Когда я остановился напротив, главарь хрипло рассмеялся:

— Ну надо же… княжич. Признаться, недооценил я тебя.

В голосе его звучало невольное уважение пополам с опаской.

— А стоило бы, — заметил я, скрестив руки на груди, — Глядишь, уберёг бы себя от лишних травм и унижений.

— Поверь, сегодняшнее представление того стоило! — усмехнулся он, — Хоть кто-то сбил спесь с этого чванливого муда… кхм… не суть. Главное — теперь я точно знаю, с кем имею дело.

В прорезях маски сверкнули пытливые глаза. Главарь наклонился вперёд и вкрадчиво спросил:

— По поводу моего предложения о сотрудничестве… Оно всё ещё в силе, знаешь ли. Так что насчёт этого?

Я хмыкнул, скептически покачав головой:

— И с чего бы мне доверять тебе после всего? Уж больно резкий поворот — от попыток убийства до союзничества.

— Увы, того требовали обстоятельства. Но ты же не будешь спорить, что у нас куда больше общего, чем ты думаешь. Взять хотя бы нашу «любовь» к князю Кривотолкову…

Мой слух уловил едва различимую ярость в его словах при упоминании Князя. Похоже, неприязнь тут действительно взаимная.

— С чего ты взял, будто я вообще хочу в это ввязываться? — осторожно поинтересовался я.

Главарь коротко хохотнул:

— Да брось, это же очевидно! После сегодняшнего фейерверка с ракетой всем ясно, что князь от тебя так просто не отстанет. И поверь, этот старый интриган слишком умён и могуществен, чтобы противостоять ему в одиночку. А вот объединив усилия… Появляются шансы.

Он красноречиво замолчал, давая мне самому додумать мысль. Чёрт, как бы я ни не хотел в это влезать, похоже, выбора нет.

— Думаешь, это Кривотолков заслал к нам ракету? — медленно спросил я.

Главарь решительно кивнул:

— Не сомневаюсь! Кому ещё хватило бы наглости и ресурсов применить такое оружие против гражданских? Даже нас, своих людей, не пожалел, ублюдок… Одно из двух — либо сам князь отдал приказ, либо кто-то из его приближенных. Но одно я знаю точно…

В этот момент снаружи донёсся вой полицейских сирен. О-о-о!.. Ну, наконец-то, а то я уж думал придётся самим с этим бардаком разбираться.

— … в общем, предлагаю на этом пока закончить нашу милую беседу, — торопливо произнёс главарь, напряженно прислушиваясь, — Пора уйти в лучших английских традициях.

Опираясь на стену, он с трудом поднялся на ноги. Было видно, что раны причиняют ему изрядную боль, но жаловаться он и не думал.

— Подумай над моими словами, Безумов, — главарь прожёг меня взглядом сквозь прорези маски, — И будь осторожен. Князь скоро нанесёт новый удар. Вопрос лишь в том, насколько ты будешь к нему готов.

Я молча кивнул, не желая давать лишних обещаний. Но где-то в