В трактире стояла жуткая духота, от которой мгновенно закружилась голова. Пахло прогорклым жиром, несвежим пивом и потом, хотя за столом обнаружился всего один человек.

Эовин шмыгнула носом и направилась к хозяину, который жадно поглядывал на нее из-за стойки. Он тут же вытер руки о грязный фартук и поспешил к ней.

– Пожалуйте, чем я могу вам помочь, охотница? – спросил он, обнажая две большие прорехи в зубах. По заросшему щетиной лицу трудно было определить возраст, но вот телосложением он вышел достаточно крепким.

– Примерно в четырех часах езды отсюда случилось несчастье, один из моих товарищей ранен. Мне нужна помощь, чтобы вытащить его оттуда.

– Что за несчастный случай? – Хозяин неловко почесал затылок.

– Налетел на меч.

– На ваш? – Мужчина недоверчиво оглядел ее с головы до ног.

– Будь это мой меч, ему уже не понадобилась бы помощь, – холодно возразила она. – Вы можете собрать мужчин, чтобы мне помогли?

Он снова почесался.

– Четыре часа по лесу? Скоро стемнеет. Не хотите ли подождать до завтра, у меня есть пара свободных комнат, все чистенько-уютненько…

Эовин очень сомневалась в этом. Вздохнув, она достала кошелек. Существовал только один язык, который понимали такие люди, как этот.

– Каждому, кто пойдет со мной, я заплачу по два серебренника.

Глаза хозяина жадно загорелись, но он тут же покачал головой.

– Увы, я не могу уйти. – Он с сожалением развел руками. – На кого я это все оставлю?

Эовин закатила глаза.

– А вы что скажете? – обратилась она к сидящему в углу мужчине.

– Нет уж, спасибо! – Он крепче стиснул ручку кружки пива. – В лесу шныряет много всяких тварей.

– Что вы имеете в виду?

– Поговаривают, что эти чудовища приходят из Хоригана.

– Какие чудовища?

– Жуткие. Кровожадные, с когтями и огромными клыками. Вам такое и не снилось.

Эовин нахмурилась.

– А вы лично видели такого монстра?

– Нет! – Он нервно засмеялся, будто одна только мысль о лесных чудовищах повергала его в ужас. – Но я столько историй слышал…

– Все понятно.

Эовин отвернулась. О фантазии жителей приграничья ходили легенды. Больше никто так не любил рассказывать леденящие кровь и душу сказки.

– У вас ничего не выйдет! – неожиданно заявил мужчина. – Тут несколько недель назад один парень явился с той стороны гор. Вид у него был жуткий: в изодранной одежде, хромой, еще и без одного глаза. Он не снимал капюшон, настолько у него оказалось изуродовано лицо. Он рассказал об ужасе, который проснулся в Хоригане. Из своих нор выползают невиданные твари, что дремали с незапамятных времен. Теперь никто в здравом уме не отваживается заходить в горы дальше, чем это необходимо.

Эовин повернулась к хозяину, который удрученно вздохнул.

– Да, все так и есть. Постояльцев нет, бизнес рушится. Уж не знаю, долго ли я тут продержусь.

– Я бы посоветовал тебе убираться отсюда, да поскорее, – мрачно произнес гость. – Эти твари все ближе.

– Откуда такая уверенность? – встревоженно поинтересовалась Эовин. Ситуация выглядела гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд.

– Неужто вы не видели огромную птицу в небе сегодня утром? – Мужчина содрогнулся. – Не хотел бы я попасться ей в когти.

– Вы видели птицу? Своими глазами видели? – потребовала ответа Эовин. – Куда она направлялась?

– Да в Хориган, куда же еще. – Мужчина опорожнил свою кружку. – Говорю вам, гроза надвигается, и лучше бы нам всем оказаться отсюда подальше, пока эти твари не прознали, что на этой стороне гор больше легкой добычи, чем у них там. Лично я так и собираюсь поступить. – С этими словами он встал.

– Что, неужели уже уходишь? – буквально взвыл хозяин. Он явно очень испугался потерять единственного платежеспособного клиента. – Даже на одну ночку не останешься?

– Нет! – мужчина странно дернул плечами. – Здесь, внизу, вы как на ладони. Желаю удачи! – Он постучал по столу и вышел вон.

Хозяин вздохнул.

– Хотите что-нибудь поесть? – с надеждой спросил он Эовин.

Девушка села на высокий стул у барной стойки.

– Чем угощаете? – Может, он все-таки поделится какой-нибудь важной информацией. Да и перекусить ей бы не помешало.

– Есть козье рагу. Совсем свежее, – поспешно заверил он, но это убедило Эовин совершенно в обратном.

К сожалению, выбирать не приходилось. Последние несколько дней взяли свое, к тому же обратный путь был неблизким.

– Хорошо, возьму одну порцию, – решила она. – И еще хлеб.

– Может, добавить пива?

– Нет, не нужно. – Эовин не очень любила этот напиток, не говоря уже о его опьяняющем эффекте.

Хозяин разочарованно потянул носом и повернулся к ведущей на кухню двери.

– Эллин, принеси-ка порцию рагу! – крикнул он. – Да живее там поворачивайся! Гостья ждать не станет!

На кухне как будто что-то щелкнуло, но никто не вышел. Явно рассерженный мужчина уставился на проход.

– Слышишь меня, нет? Тащи сюда свою задницу, ленивое создание!

Эовин раздраженно сдвинула брови.

– Долго ты еще будешь копаться? Или тебя ремнем сперва отхлестать?

Морщина на лбу Эовин стала глубже, когда в проходе наконец появилась девчушка лет восьми с огромными ярко-синими глазами. Она смотрела на хозяина со страхом и ненавистью. На бледной щеке красовался синяк, а грязные светло-русые волосы были неровно и коротко подстрижены на затылке, как будто кто-то сделал это довольно тупым ножом. Не будь на ней изношенного платья до щиколоток неопределимого цвета, Эовин даже не поняла бы, что это девочка.

– Ну и где же рагу? – Хозяин смотрел на девочку так, будто вовсе и не желал ее тут видеть, но без нее тоже было никак.

– Его нельзя есть, оно плохое! – отозвалась малышка с явным вызовом в голосе.

– Да как ты смеешь?

Он замахнулся, и девочка отступила на шаг. На одно короткое мгновение черты ее лица исказились в чудовищной гримасе – блеснули клыки, на лбу появились две крупные выпуклости, а глаза угрожающе сузились.

Эовин удивленно моргнула. Когда она открыла веки, перед ней снова стояла маленькая девочка. Взгляд Эовин метнулся к хозяину – он тоже только что увидел это или ей одной померещилось?

– Убирайся отсюда! – Он грубо схватил малышку за плечо и так сильно толкнул к двери, что она застонала. Но этот вскрик больше напоминал рык хищника. – Приступай к работе! – крикнул мужчина ей в спину. – Конюшни сами себя не вычистят!

Не оборачиваясь, девчушка скрылась за дверью.

– Дети, – тяжело вздохнул хозяин, – ничего им нельзя поручить. Схожу гляну, что она там сотворила с рагу. Скоро вернусь.

Эовин с отвращением посмотрела ему вслед. Она и так была невысокого мнения об этом мужчине, а уж после этого выпада в сторону маленькой девочки оно и вовсе упало. Подобного обращения не заслуживал ни один ребенок. И совершенно не