– Завтра прибывает.

– Придержи его пока в надежном месте. Лишний свидетель нам не помешает. Если Шанти каким-то образом связана со всей этой историей, нам лучше подстраховаться.

ВанКрайберги, как мне помнилось, были довольно милым семейством. Трое детей: старшего сына одно время прочили мне в женихи, вторая дочь была помолвлена, младшая готовилась к первому балу. У дарьеты ВанКрайберг был неплохой вкус, который я успела оценить, побывав в прошлом году в их особняке. Дэршан владел несколькими крупными предприятиями по обработке металла на севере. Ему же принадлежал оружейный завод. Говорили, сам император с удовольствием ходил на охоту с ружьем от Крайберга. Словом, в любое другое время визит в этот особняк я бы восприняла с радостью, сейчас – морально готовилась к военным действиям.

Мастер Ольер оказался настоящим профессионалом и как истинный фанат своего дела сделал все возможное и невозможное, чтобы вернуть мне прежний облик.

За время побега я похудела, а потому выбранное для приема платье ушивали прямо на мне. Надо ли говорить, что я не отделалась парой уколов иглой? От магических процедур нещадно чесалась голова. После нескольких часов примерок ноги налились усталостью. У матушки даже в разгар бального сезона я не подвергалась столь изощренным пыткам.

Вдобавок, меня немного мутило от голода, но мастер Ольер был неумолим и прямо заявил, что настоящая дарьета должна быть бледна, эфемерна и с блеском в глазах – сойдет и голодный, а потому от обеда и ужина я под его давлением отказалась.

Зато когда спустилась вниз и поймала восхищенный взгляд мужа – за спиной точно крылья выросли. Забылась усталость, прошла голова. И стало совершенно не жаль потраченных часов.

– Ты – прекрасна.

Леон прикоснулся губами к моей ладони, и я ощутила его обжигающий поцелуй сквозь тонкую ткань перчатки.

– Дорогая Фэльма, разрешите представить: моя воспитанница Ракель.

Дарьета побледнела, бросила затравленный взгляд на входную дверь, и второй раз за день ее выдержка дала сбой, потому как на пороге особняка ВанДаренбергов стояла истинная дарьета. При этом Ракель ухитрялась выглядеть одновременно прекрасным и жутко злым созданием – не только у меня был тяжелый день.

– Кажется, мы знакомы, – несколько неуверенно произнесла Фэльма.

– Добрый вечер, дарьета ВанДаренберг, – пропела Ракель, приседая в изящном реверансе, и мне с трудом удалось справиться с удивлением. Я видела ее в разных обличьях от уличной танцовщицы до боевого мага, но такой Ракель предстала передо мной впервые.

– Что же, – расцвел улыбкой дядя, – раз все готовы, поторопимся. Мы опоздали ровно настолько, чтобы вызвать наибольший интерес.

– Зачем ты здесь? – спросила у девушки, когда все расселись по каретам. Леон отправился с нами, Фэльма села к дяде. Кажется, ее интерес длится дольше, чем опьянение после коньяка.

– Присматривать, – раздраженно буркнула Ракель.

– Решили подстраховаться, – подтвердил Леон, и девушка ответила ему недовольной гримасой, – не волнуйся, Ракель отлично справится, ей не впервые посещать приемы.

Интересная все-таки жизнь у протеже дяди. В чем-то я ей даже завидую, ровно до того момента, пока не вспоминаю череп и Черныша.

– Ненавижу это платье, – внезапно простонала Ракель и попробовала почесать бедро. Не смогла достать сквозь пышные юбки и потянула край подола.

– Прекрати, – прошипела, ударив веером по нарушавшей правила приличия конечности.

Ракель ответила злым взглядом, но платье оставила в покое.

– Мне даже поесть перед выходом не дали, – пожаловалась, – а платье затянули так, что дышать можно через раз. Если что-нибудь случится, – Ракель наклонилась ниже, зашептав, – у меня нож на бедре. Первым делом, разрежь эту бездной проклятую шнуровку, а то я не смогу тебя защитить.

Я похолодела. Кажется, кое-кто переоценил актерский дар Ракель.

– Ты лучше ничего не ешь, не пей и ни с кем не разговаривай. Прошу, не вздумай ни с кем танцевать, – перечисляла, с ужасом представляя размер будущей катастрофы, – но главное, никого не убей.

– Даже если будут пытаться убить тебя? – холодно осведомилась моя телохранительница.

И чем думали дядя с Леоном, беря на прием Ракель?! Не уверена, что она до конца понимает разницу между бандитами и аристократами.

– Просто уведи меня в безопасное место, не привлекая внимания. В особняке соберется половина высшего света. Мне там ничего не грозит, а вот ты…

– Поняла, – скривила губки Ракель, – если убивать – то тихо, не привлекая внимания.

Я мысленно застонала. Будет счастьем, если после сегодняшнего приема я не сойду с ума, и мы не попадем за решетку всей нашей дружной компанией.

Особняк и прилежащий к нему парк были ярко освещены. Огни заливали трехэтажный дом, делая его похожим на сцену театра. Впрочем, сегодня здесь действительно будут играть пьесу под названием «Наглость Шанталь, или Куда смотрит корона?». Будет забавно, если нас не пустят дальше вестибюля, а из дома выведут в наручниках. Нет, нельзя думать о плохом. Ради Леона, ради того, что он для меня делает, я должна быть сильной. Улыбку приклею к губам, запасу побольше яда, плечи пошире, подбородок повыше. За моей спиной аж целых два уважаемых семейства, так неужели я опозорю предков трясущимися коленками?

Официально бальный сезон был завершен, но ВанКрайберги всегда устраивали большой прием в середине весны. Для тех, кто не стремился на природу в имения, для тех, кто скучал по светской суете. Сюда приезжали завзятые любители светской жизни, то есть половина аристократического общества.

– Нервничаешь? Хочешь дам нож? – шепотом предложила Ракель, наклонившись к самому плечу. Я представила этот, безусловно, интересный аксессуар, дополняющий кружевной веер, и решительно отвергла:

– Он не подойдет к моему наряду.

– Ерунда, – фыркнула Ракель, – оружие подходит к любому. Просто спрячь получше, если не хочешь привлекать внимания.

К счастью, от намечавшейся лекции о тайных способах ношения колюще-режущих предметов меня спас наш приезд. С помощью Леона я выбралась из кареты, напомнила себе о славных предках, об их победах на поле боя и, исполненная воинственного задора, шагнула на ступени.

Холодный ветер скользнул по обнаженным плечам, я поежилась.

– Не отойду от тебя ни на шаг, – шепнул Леон, накрывая мою ладонь.

– Нет, – ответила еле слышно – лакеи уже нас заметили и распахнули двери, – я справлюсь.

В особняк мы входили тесной группой. Я в центре, справа Леон, слева Ракель, тыл прикрывали Фэльма с дядей. В холл прорывались звуки бала. Гремела музыка, раздавался дробный стук каблуков – танцевали задорную мазурку.

ВанДаренбергов не нужно было представлять, их прекрасно знали, но вот меня рядом с Леоном распорядитель бала явно увидеть не ожидал.