– Да, милочка, прекрасный, – хмыкнула одна из дарьет, и я порадовалась тому, что мы незнакомы, – а вы, случайно, не средняя ВанКовенберх?

Если признаюсь, интересно, нас выпустят живыми из комнаты? Вспомнила про нож, и на душе полегчало – отобьемся.

– Да, это я.

Тишина ложилась, постепенно охватывая комнату. Стих последний смешок из левого угла, и я ощутила на себе десятки взглядов. Мелькнула мысль: «А может, и не отобьемся…»

– Поздравляю с замужеством, – кивнула мне дарьета, потом неожиданно подмигнула и добавила: – А по внешнему виду и не заподозришь вас в безрассудстве.

Я вымученно улыбнулась в ответ.

– Благодарю.

– Слышала, его величество не в восторге от вашего брака?

Что правда, то правда. Отрицать было глупо, и я потупилась:

– Просто он не имел чести узнать меня лично.

Дарьета закашлялась, скрывая удивление, а тишина вздрогнула от возмущенных шепотков.

Да, вот так. Средняя ВанКовернберхов успела отрастить зубки. Мне, конечно, далеко до Фэльмы, но мною теперь и подавиться можно.

– Готово, – прошептали в спину.

– Простите, нам пора, – я присела в изящном реверансе. Надеюсь, кое у кого хватит ума его повторить. Не хватило.

– Сказали же, нам пора, – нетерпеливо пропели сбоку, и Ракель, ухватив меня за руку, ринулась в атаку на стоящих на ее пути дарьет. Те шарахнулись в сторону, кто-то испуганно взвизгнул.

– Вот же… д-д-дурные, – припечатала Ракель, захлопывая за собой дверь.

– Д-д-дарьеты, – педантично поправила, решив отложить наставления до лучших времен. Внутри металось беспокойство, и очень хотелось, чтобы кое-кто проявил благоразумие, чтобы нож был крепко-накрепко закреплен подвязкой и ничего больше не омрачило бы нашего пребывания на балу.

– Успешно?

– Понимаешь, – отвела взгляд Ракель, – я решила не рисковать.

Не проявил. И как, спрашивается, избавиться от ножа, если дом полон слуг и гостей?

– Где он? – рыкнула, едва сдерживаясь, чтобы не повысить голос.

Зацепилась взглядом за прячущуюся за спиной руку. Боги! Дайте мне сил пережить этот вечер.

– Простите, что отвлекаю, но не могли бы вы уделить мне буквально пару минут.

Лицо Ракель сделалось постным, а я сильно пожалела, что мы не успели отойти далеко от д-д-дарьет. Тьфу, привязалось же.

Я обернулась, чтобы с милой улыбкой поприветствовать дарьету, мучившую меня вопросами в комнате:

– О чем вы хотели со мной поговорить?

– Я хорошо знаю вашего дядю.

Занятно. Неужели, это кто-то из дядиных коллег?

Дарьете на вид было чуть больше пятидесяти, около глаз отчетливо были видны морщинки. Слегка полновата. С милыми ямочками на щеках. От одежды шел едва заметный запах яблок. Пожалуй, это единственное, что выбивалось из образа аристократки.

– Прогуляемся? – предложили мне. – А ваша подруга может подождать нас здесь.

И нарваться на очередные неприятности, например, в лице милого Ирлата, ожидающего нас с пирожным у входа в зал. Так и представила, как вместо десертной ложечки Ракель достает нож, подцепляет на кончик клубнику… Вот тогда я ее точно прибью.

– Я быстро, избавься от него, – прошептала, склонившись на мгновение к Ракель. Искренне надеюсь, меня послушают. И сделают все незаметно.

– Так о чем вы хотели со мной поговорить?

Мы шли по пустому коридору в сторону библиотеки, удаляясь от бальной залы. Пару раз где-то хлопнули двери, раздавались голоса слуг, а затем коридор вновь погружался в тишину.

– Вас ведь Шанталь зовут?

– Да. А с кем имею честь беседовать?

– Обойдемся без имен, девочка, – вдруг холодно распорядилась дарьета, с силой ухватывая меня за руку. На запястье защелкнулся браслет, и я вскрикнула – кожа под ним загорелась. Сознание тут же стало вялым, а окружающий мир сделался похожим на мутное желе.

– Заставила же ты побегать. Но ничего, рано или поздно все равно бы попалась. Послужишь своей стране, а потом тихо исчезнешь.

Под ворчливый голос женщины мы медленно шли по коридору, и меня, точно послушную куклу, вели за руку. Тело стало чужим.

– Надеялась, муж защитит? Зря. Он нам не помеха.

– А я? – донесся до меня голос Ракель.

Яркая вспышка ослепила, меня отшвырнуло, хорошенько приложив о стену, по которой я и сползла на пол. Оттуда уже смотрела, как медленно заваливается на спину дарьета. Женщина успела обернуться, и потому рукоять кинжала, с намотанными на него знакомыми браслетами-бусами, торчала ровно из ее лба.

А потом туман из сознания пропал, и мир взорвался хаосом звуков и запахов. Аромат яблок, вонь гари, ругательства Ракель, стук упавшей с тела руки, и удивленно уставившиеся в потолок глаза.

– Вот же, ведьма. Успела подпалить.

Я с трудом отвела взгляд от тела, посмотрела на судорожно хлопающую по дымящемуся подолу платья Ракель. Встала, дошла до стоящего около стены столика, безжалостно выкинула цветы из вазы, вернулась и вылила воду на подол платья Ракель.

– Спасибо, – буркнула та, в своей невоспитанной манере, но человек, который только что спас тебе жизнь, заслуживает снисхождения. А манеры… Дайте время, и я их привью этой поганке, чтобы не выходить с седыми волосами после каждого бала.

Сидевший напротив меня представитель магконтроля был молод. С худощавым лицом, еще не до конца избавившимся от юношеских прыщей, с непослушными волосами, кольцами ложившимися на высокий лоб, с тонкой полоской усов, он выглядел совсем нестрашно и оттого изрядно нервничал. От попыток скрыть нервозность, неопытность еще больше бросалась в глаза. Звали молодого человека Лэндок. Фамилии я не запомнила.

– Дарьета ВанКовенберх, – почти умоляюще закончил он свою пылкую речь, в которой описал всю тяжесть моего положения, – вы находитесь в розыске и должны быть арестованы. Надеюсь, вы это понимаете?

Дядя по-разбойничьи ухмыльнулся, ободряюще подмигнул. К счастью, для мага это осталось незамеченным. Зато хозяин дома дэршан ВанКрайберга «радовал» округлившимися от удивления глазами. Еще бы… Никогда еще гости в его доме не творили подобного! Вот же бездна! И почему магине пришло в голову напасть именно здесь? Не могла подождать, пока мы вернемся в особняк.

– Дарьета ВанДаренберг, – поправила устало.

У мага дернулся правый глаз. Он перевел вопросительный взгляд на моего соседа.

– Подтверждаю, – Леон поймал мою руку, поцеловал, – мы обвенчаны. Думаю, брачные татуировки снимут все вопросы.

Маг поморщился, неохотно кивнул, но тут же встрепенулся:

– И все же я настаиваю…