Противник, неуязвимый для светового меча, мог сражаться сколь угодно долго, дожидаясь, когда джедай совершит ошибку, откроется. В конце концов устанет даже самый умелый джедай. И неизбежно ошибется.

– Учитель? – окликнул Оби-Ван, перекрывая свист бластеров. – С моим мечом что-то не так!

– Дело не в мече, – крикнул в ответ Квай-Гон. – Немедленно отступай. Отходи на юг. – Это было самое свободное из возможных направлений.

– Квай-Гон, нет! Я могу драться…

– Это приказ, падаван!

Волна досады и страха, которая пронеслась мимо Квай-Гона, говорила о том, что Оби-Ван подчинился. Теперь следовало позаботиться о том, чтобы южный путь был для ученика открыт. Рыцарь повернулся спиной к самому толстому из ближайших деревьев. Таким образом он мог одной рукой орудовать мечом, используя его для защиты, а другой достать комлинк и вызвать «Мерикс»:

– Возвращайтесь. Вы нам нужны.

– Прошу прощения? – Удивительно, но у Пакса Марифера даже голос был как у протокольного дроида. – Вы зовете нас в гущу боя? Очевидно, слишком яростного для двух рыцарей-джедаев?

– Мы никого не бросаем, Пакс, – заявила Рахара Уик. – Куда нам выдвигаться?

– К югу от точки высадки. Туда скоро прибудет Оби-Ван.

Квай-Гон сунул коммуникатор обратно под одеяние, но, прежде чем прибор отключился, успел расслышать голос Пакса: «Я не говорил, что мы их бросаем, просто следовало ожидать, что…»

Рыцарь снова сосредоточил внимание на бое. Один против четырнадцати и без наступательного оружия. Следовательно, лучшей тактикой будет использовать противников друг против друга.

Соседнее дерево было очень старым и сухим, практически мертвым. Квай-Гон сделал кувырок и оказался возле ствола, где, мысленно попросив прощения, рубанул мечом наискось. С громким треском дерево начало валиться вниз, атакующие разразились криками страха и удивления. Дерево свалилось только на одного из них, да и то лишь зацепило, но Квай-Гон почувствовал, что этот солдат ковыляет прочь при помощи своего товарища.

Двое долой, осталось двенадцать.

Квай-Гон укрылся за упавшим деревом и, уперев ладонь в пень, отправил ствол навстречу смерти. Снаряд приземлился посреди атакующих, разделив их на две группы. «Теперь заставить их стрелять в цель между ними…»

Рыцарь пополз вперед, отражая мечом те выстрелы, которые летели низко, и предлагая центр в качестве более выгодной мишени. Раздался вопль: один из разрядов, метивших выше, угодил еще в одного солдата. Осталось одиннадцать, и, если они не перегруппируются, скоро прилетит и другим. «Дружественный огонь» мог быть даже более губительным, чем вражеский. Хватит ли им ума, чтобы остановиться?

– Сюда! – крикнул кто-то. С южной стороны.

Квай-Гон втиснулся в развилку двух больших ветвей, выиграв пару секунд, чтобы оглядеться. Сквозь деревья спускался «Мерикс», отыскав себе узкую полянку, к которой, похоже, бежал и Оби-Ван. Но теперь все солдаты бросились к нему и к кораблю, оставив Квай-Гона ради более легких целей. Обычно такая ситуация была Оби-Вану вполне по зубам, но против врагов, которых не берет световой меч?..

– Проклятье, – пробормотал Квай-Гон и помчался вперед, следом за учеником.

* * *

«Что такое с моим мечом?» – подумал Оби-Ван, пытаясь бежать зигзагом через подлесок. Квай-Гон заявлял, что проблема не в мече, но Квай-Гон же не видел, как глупо его клинок отскакивал от обыкновенного энергетического щита.

«Разве что щит не обыкновенный…»

Но размышлять об этом было некогда. «Мерикс» снижался, чтобы подобрать его: опасный маневр для всех участников. Задачей Оби-Вана было как можно быстрее попасть на корабль, а потом найти способ выручить учителя.

В кармане голосом Рахары заговорил коммуникатор: «Мы попали под обстрел… держитесь, сейчас придумаем, как…» – Передача потонула в белом шуме, когда в корпус «Мерикса» ударил бластерный разряд. Попадание не выглядело опасным, но корабль являл собой хорошую мишень, и огонь должен был только усилиться.

Оби-Ван нашарил комлинк и крикнул в ответ:

– Вы слишком на виду. Забудьте обо мне – я найду где спрятаться. Попробуйте лучше прикрыть Квай-Гона.

– Прикрыть Квай-Гона? – запротестовал Пакс. – А нас кто прикроет? – Но то ли он просто жаловался по привычке, то ли Рахара не обратила внимания, потому что «Мерикс» тут же взмыл выше деревьев и взял курс на север.

Скоро учитель будет в безопасности. Пора позаботиться о себе. Оби-Ван бросился в чащу, надеясь найти столь густые заросли, что они послужили бы преградой для бластерного огня. Хруст листьев и веток под ногами казался таким громким, как будто он сам любезно показывал врагам свое местоположение… – «Нет, нет, громким он кажется только тебе, беги давай…»

Рощица впереди выглядела довольно темной – по сути, свет туда вообще не проникал. Оби-Ван метнулся в ту сторону. Вполне возможно, там он будет в безопасности.

Легкую нестабильность его подошвы ощутили за мгновение до того, как земля ушла из-под ног.

Оби-Ван замахал руками и одной ухватился за толстую ветку, торчавшую из массивного бревна. Только благодаря этому он не полетел в бездну вместе с грунтом. Лавина земли, мелких камешков и корней понеслась вниз, прямо в…

«В воронку, – подумал он. – И немалую. Одну из тех, о которых нас предостерегала Рахара».

Бревно, вздрогнув, остановилось на краю расширяющейся пропасти. Почва под ним уже тряслась и шевелилась, угрожая податься. И уж тогда бревно полетит в яму – вместе с Оби-Ваном.

Квай-Гон увидел, как «Мерикс» поднимается над местом схватки. Потом заметил странную дрожь листвы и деревьев в далекой темной рощице.

Но падение Оби-Вана он почувствовал с помощью Силы: острая вспышка тревоги передалась от сердца падавана к его собственному.

– Воронка! – крикнул один из солдат. Черные бойцы были напуганы и – по крайней мере, на время – дезорганизованы. Это давало шанс добраться до Оби-Вана.

Квай-Гон напряг мышцы, снова призвал Силу и прыгнул на верхние ветви соседнего дерева. Ствол согнулся под его весом, а затем качнулся в противоположную сторону – ближе к Оби-Вану. Рыцарь безмолвно поблагодарил дерево и снова взвился в воздух. Приложив всю свою энергию, он пролетел пять метров и оказался на следующем.

– Эй, назад! – крикнул один из солдат – возможно, командир. – Воронка бесконечно расползаться не будет! Джедаи у нас в руках!

Безразлично. Квай-Гон доберется до Оби-Вана и поможет ему. О врагах можно будет беспокоиться потом, не сейчас.

С помощью Силы он попытался послать падавану волну ободрения, призыв держаться, но не уловил в ответ чувства облегчения. То ли Оби-Ван ничего не получил, то ли его положение было слишком угрожающим, чтобы страх так легко развеялся.