ловко перебрасывая тяжеленную штуковину из руки в руку. Демонстрация навыков обращения с оружием не продлилось долго. Уже через пару секунд молот подлетел выше, чем нужно, ударился об потолок, пробив в нём небольшую дыру, а затем упал на песок.

Лэйла, легко увернувшись от посыпавшихся сверху кусков то ли глины, то ли какого-то раствора, как ни в чём не бывало спросила:

— Дылда, дашь погладить зверюгу???

Всего пару секунд назад она грозилась сделать из «облезлой кошки» чучело, а теперь вдруг захотела приласкать котёнка. Лэйла, как и всегда, была удивительно последовательна в своих желаниях.

— Уймись, — коротко приказал я, — пока нас всех не похоронило под обломками.

— Ты как обычно преувеличиваешь, маленький мой! — легкомысленно хихикнула Лэйла.

— Не заставляй жалеть, что отдал тебе молот, — я подкрепил слова «дружелюбным» взглядом.

— Зану-у-у-уда… — протянула Лэйла, однако, испугавшись, что может лишиться оружия, тут же добавила: — Хорошо-хорошо! Тётушка Лэйла так больше не будет…

Дру-уг, осуждающе качнув головой, прикрыл котёнка свободной ладонью, чтобы на того не попала сыпавшаяся с потолка пыль.

— Чтоу скажешь, челоувечек? — с лёгкой дрожью в голосе спросил морфан.

Он выглядел как преступник, который ожидает оглашения приговора.

— Скажу, что уже дал тебе задание, — негромко ответил я.

Морфан с облечением выдохнул. По моему тону он понял, что коттар останется с нами.

Особых сомнений по этому поводу у меня не было. Гигантский краб-людоед вписался в наш маленький коллектив как родной, так почему бы не дать шанс и любителю закусить человеческими головами?

Да, коттар мог стать большой проблемой, но, как бы быстро он ни рос, это был вопрос дней или недель, а не ближайших часов. Сейчас же нам стоило заняться более насущными вопросами, и тратить время на «разборки» с «новорожденным» котёнком, было, мягко говоря, не очень рационально. Особенно, учитывая, что такие «разборки» могли не самым лучшим образом сказаться на боевом духе морфана.

— Я не поудведу тебя, челоувечек! — радостно сообщил Дру-уг.

Аккуратно прижав к себе крохотный чёрный комочек, он шагнул к выходу из комнаты, намереваясь отправиться на свой наблюдательный пост.

— Не сомневаюсь, — согласился я, а затем добавил: — Но маленький повелитель пока побудет здесь.

Часовой, как известно, обязан нести службу бодро, ни на что не отвлекаясь. И если с бодростью у Дру-уга проблем не было, то вот с внимательностью могли возникнуть трудности. Я очень не хотел, чтобы он пропустил приближение «пальцев», заигравшись с котёнком.

Дру-уг, не знакомый с мудрыми требованиями устава караульной службы, замер на месте. Сперва он улыбнулся, решив, что это шутка, а потом, осознав, что я говорю серьёзно, жалобно посмотрел на меня.

— Ноу челоувечек… — начал было канючить он, но замолчал, стоило мне открыть рот.

— Никаких «но», — я говорил твёрдо, почти грубо. — Либо так, либо никак.

Времени на пустые пререкания не осталось. Нам повезло, что «пальцы» пока не заявились сюда, но везение не могло продолжаться бесконечно. Госпожа Фортуна наверняка уже готовила нам внушительный счёт, платить по которому придётся кровью… И нужно постараться сделать так, чтобы это была кровь врагов.

Морфан прекрасно уловил мой настрой. Поджав губы, он указал на закреплённый на трезубце осколок статуи.

— Тоугда оутдавай кусоучек истиной синевы, челоувечек! — в его голосе слышалась плохо скрываемая обида.

Что же, моему тощему приятелю явно полегчало. До того, как коттар переродился в котёнка, Дру-уг и думать забыл о том, что его сокровище находится у меня.

А вообще, столь мелочные попытки отыграться могли вызвать лишь улыбку. Складывалось впечатление, что я неожиданно устроился на полставки воспитателем в яслях. Что Лэйла, что Дру-уг вели себя как настоящие дети… А самой зрелой и здравомыслящей личностью в нашем балагане, как ни странно, был Усач.

— Забирай, — кивнул я, хотя мне совершенно не улыбалось бродить по развалинам в темноте. — Но если я провалюсь в какую-нибудь трещину в полу, то это будет на твоей совести.

Совершенно детская манипуляция сработала великолепно. Дру-уг надулся, сунул вяло трепыхающегося котёнка мне в руки и быстро вышел из комнаты, пробурчав напоследок что-то на своём языке.

— Разозлился дылда, — подвела итог Лэйла. — Я тебе уже говорила, что ты умеешь доводить людей???

— Он не человек, — я посмотрел на крохотного зверька, который быстро освоился и уцепился коготками прямо за кольчугу. — К тому же злость не даст ему заскучать на посту.

— А ты хитрец, маленький мой! — Лэйла подошла ближе, протянув раскрытую ладонь. — Дай подержать, а⁇

Котёнку такое предложение явно не понравилось. Он грозно зашипел, высунув розовый язычок, а затем, когда предупреждение не сработало, легко откусил девушке кончик указательного пальца.

— Мелкий гадёныш! — взвизгнула Лэйла, отдёрнув руку.

Крохотный, но уже грозный зверь никак не отреагировал на оскорбление. Он чавкал, доедая первую в своей жизни добычу.

— Ну и ладно… Не очень-то и хотелось! — фыркнула Лэйла, а затем перевела взгляд на меня. — Что будем делать, маленький мой?

— Будем работать, — я кое-как снял котёнка с живота и пересадил на плечо. Удивительное дело, но ко мне он не проявлял никакой агрессии.

— А хорошие новости есть? — девушка недовольно закатила глаза.

— Есть, — я кивнул. — Тебе придётся поработать за двоих…

* * *

Подготовка заняла куда меньше времени, чем можно было ожидать.

На всё про всё понадобилось не больше часа, причём значительную его часть я потратил на то, чтобы завести Усача на арену. Краб боялся тесноты, поэтому шёл за мной с неохотой. Он упирался, словно осёл, и победить это ослиное упрямство удалось, только подвесив перед его носом своеобразную «морковку». В её роли выступили безголовые трупы «пальцев».

Перспектива полакомиться столь «аппетитным» угощением стала неплохим стимулом, и уже через десять минут гигантский краб бодро выполз на арену. Заглотив тела «Среднего» и «Безымянного», он почти полностью зарылся в песок рядом с выходом из логова коттара — я решил не мудрить и встретить «пальцев» там, куда они сами обязательно придут.

Пока я помогал Усачу побороть клаустрофобию, Лэйла тоже не теряла времени даром. Она, по моему приказу, «усеяла» пол «иглами», аккуратно присыпав их песком. Не самая надёжная маскировка, но для нашей сельской местности вполне сойдёт.

В темноте и суматохе заметить «иглы» будет практически невозможно, а вот результат их воздействия, учитывая чудовищную остроту, наоборот, станет заметен сразу.

Несмотря на