спустя четверть минуты мы вместе осматривали подступы к амфитеатру… И результаты этого осмотра совсем не радовали.

Мои опасения подтвердились. Вокруг нас мерцали сотни, если не тысячи бордовых почек, но что было особенно неприятно — их обладатели методично окружали «Колизей» со всех сторон. Охотники загоняли добычу, а нам очень не повезло оказаться в центре этого мероприятия.

Примерно в пяти километрах от амфитеатра я заметил последний ориентир, который упоминал Ворон во время нашей беседы. Три высохших и потухших гигантских дерева, «обнимавшиеся» друг с другом словно подвыпившие гуляки. Не знаю, что с ними случилось и почему они так сильно отличались от полыхавших искрами соседей, но это не имело значения.

Главное в другом — от высохших деревьев до точки выхода оставалось всего несколько сотен метров… Однако добраться туда будет очень непросто — на пути к цели виднелась целая россыпь бордовых пятен.

Неожиданно ритм их мерцания слегка изменился. Частота ненадолго выросла, но затем быстро пришла в норму, а часть пятен отделилась от остальных, устремившись туда, где в кольце окружения имелся небольшой зазор. Похоже, «лисицы» использовали пульсацию почек на своих телах как средство коммуникации.

— Давай слазить, — выдохнул я, спустившись на полметра. Всё, что нужно, мы уже увидели.

Котёнок, свесив зад с верхушки колонны, хотел отправиться за мной, но лезть вниз всегда страшнее, чем наверх. Замерев, он пронзительно заверещал от испуга, а меня будто бы ударили молотком в висок. Я почти разжал пальцы, однако каким-то чудом сумел удержаться за трещину в кладке буквально кончиками ногтей.

— Тихо! — кое-как выдавил я, а затем протянул руку и снял котёнка с колонны.

В глазах потемнело, уши «прострелило» болью, и у меня сразу же возникло острое желание выбросить визжащий комок куда-нибудь подальше. Останавливало только одно: Дру-уг вряд ли одобрит это решение.

Да и нельзя так с детьми… Даже если они покрыты шерстью, могут перекусить фалангу пальца и пищат так, что вскипает мозг.

Подавив нехорошие порывы усилием воли, я посадил котёнка на плечо. Он сразу замолчал, лизнул моё ухо шершавым языком и как ни в чём не бывало стал крутить головой по сторонам. Для него всё происходящее было всего лишь непонятным развлечением.

Быстро преодолев оставшиеся до пола девять с половиной метров, я вернулся к Дру-угу.

— Поучему маленький поувелитель кричал⁇ — морфан встретил меня недовольным вопросом. — Ты напугал егоу, челоувечек⁇

— Скорее, наоборот, — негромко ответил я, тряхнув головой. В ушах всё ещё слегка звенело.

— Чтоу ты имеешь в виду, челоувечек⁇ — Дру-уг, похоже, всерьёз решил достать меня своими расспросами. — Я хоучу знать!

— А я хочу, чтобы ты смотрел за противником и не мешал мне думать.

— Не стану смоутреть, — неожиданно «взбрыкнул» Дру-уг. — Поука не расскажешь, поучему кричал маленький поувелитель!

— Ну что же, — я присел на корточки и осторожно выглянул наружу, — значит, мы оба останемся разочарованы в своих желаниях.

Я не видел морфана, но уверен — он обиженно надулся, услышав мои слова. Плевать. Меня мало волновало беспокойство Дру-уга по поводу коттара. Тем более, в этом беспокойстве явно было куда больше ревности, чем реальных опасений за судьбу котёнка.

За то время, пока я упражнялся в верхолазании, «пальцы» прошли около сотни метров, и им осталось преодолеть примерно столько же. Чем ближе они подходили, тем отчётливее было заметно, что Гиблый лес не пощадил бедолаг. «Средний», поддерживаемый товарищами, скакал на одной ноге — вторую перекрутило так, словно она побывала в огромной мясорубке, а «Большой» держал арбалет в левой руке, поскольку правая попросту отсутствовала.

Остальные столь явных травм не имели, но тоже выглядели не самым лучшим образом. Одежда разорвана, снаряжение и оружие повреждено. В общем, всё свидетельствовало о том, что «пальцы» весьма увлекательно провели последние несколько часов.

«Лисицы» слегка отстали от своих будущих жертв. Они медлили, хотя могли смять всю «пятерню» буквально за пару минут — с таким численным превосходством, да ещё и на открытой местности это было совсем несложно… Интересно, почему чудовища не спешили? Хотели поиграться с едой, прежде чем приступить к трапезе?

Вряд ли. Интуиция подсказывала, что причина такой странной нерешительности сидела сейчас на моём плече. Думаю, «лисицы» знали: место занято другим охотником и лезть к нему в гости — это не самая лучшая идея. Они наверняка чувствовали запах коттара, не подозревая, правда, что тот немножко подрастерял форму и самую малость уменьшился в размерах.

Вроде бы хорошая новость, но была одна проблема. Такой толпой не собираются, чтобы постоять в сторонке и посмотреть, как добыча ускользает из-под носа. Скоро «лисицы» победят робость. Вопрос заключался лишь в том, когда это произойдёт, но, учитывая, что с каждым мгновением бордовых пятен становилось всё больше, думаю, ждать осталось недолго. И вряд ли крохотный котёнок сможет отогнать тварей от своего логова…

Мозг обрабатывал потоки поступавшей информации. Мысли пустились в пляс, но нет худа без добра. Визг маленького коттара здорово перетряхнул содержимое черепной коробки, так что план дальнейших действий сложился буквально сам собой.

Подготовленная нами западня больше не отвечала вызовам времени, а раз обстоятельства изменились, то пора менять концепцию. Нужно идти на прорыв, но не сразу — сейчас это могло закончиться лишь одним: нас зажмут между деревьев и уничтожат. Если я прав, и «лисицы» действительно могли общаться между собой, то им не составит никакого труда перехватить убегающую добычу на самом старте.

Прежде чем устраивать смелую вылазку на территорию противника, стоило как следует потрепать его на своей половине поля. И лучше делать это в расширенном составе участников…

— Дру-уг, — негромко произнёс я, — что бы ни случилось, оставайся невидимым, ты меня понял?

— Поунял, челоувечек, — ответил морфан через три секунды. Именно столько времени ему понадобилось, чтобы побороть обиду на меня. — Ты чтоу-тоу придумал?

— Активная оборона, — коротко ответил я, но поскольку Дру-уг вряд ли знал, что это значит, пришлось провести небольшой ликбез: — Измотаем противника на подготовленных рубежах, а потом пойдём на прорыв.

— А доубыча? — сразу уточнил мой алчный товарищ. — Коугда будем соубирать доубычу?

Морфан не допускал даже мысли о том, что «доубычей» вполне можем стать мы сами. Удивление от встречи с деревянными «симпатяжками» прошло, и к нему вернулась прежняя уверенность.

— Найдём время, — уклончиво ответил я. — Ты, главное, постарайся сделать так, чтобы никто не догадался о твоём присутствии.

Говорят, «враг моего