простоту, эффективность таких ловушек была довольно высока. Американские солдаты, настрадавшиеся от подобных примитивных самоделок во Вьетнаме, не дадут соврать…

Разумеется, класть все яйца в одну корзину я не собирался и подготовил «сюрпризы» для наших гостей на возможных путях отхода. В дело пошли всё те же «иглы», да и валявшимся тут и там тяжёлым металлическим цепям тоже нашлось применение — они были изъедены ржавчиной чуть ли не насквозь, но тому, кому на голову упадёт тридцать килограммов железа, вряд ли будет дело до таких мелочей.

В завершение я взял у Лэйлы молот и расширил проделанную девушкой дыру в потолке, а затем прикрыл её огромными листьями, которые подобрал рядом с амфитеатром. Теперь в логово зверя можно было спуститься с первого яруса зрительских трибун. Спуститься или атаковать сверху тех, кто окажется внизу…

— Держи, — я отодвинул лист и сперва бросил Лэйле молот, а затем один из бинтов. — Сделай маску и постарайся не показывать своего лица.

Учитывая мстительность «пальцев», не стоило светить пред ними физиономией девушки. Если они начнут охотиться ещё и за ней, то это может доставить дополнительные проблемы.

— Почему, маленький мой⁇ — девушка поймала и оружие, и кусок ткани. — Не хочешь, чтобы кто-то, кроме тебя, любовался красотой тётушки Лэйлы⁇

— Вроде того, — я не стал вдаваться в лишние подробности. — Так что спрячь личико, сделай одолжение.

— М-м-м-м-м, — Лэйла провела кончиком языка по верхней губе. — Я так и знала, что ты на меня запал!

Я усмехнулся, услышав заявление девушки, но развивать тему не стал.

Большой плотный лист надёжно закрыл дыру, а я осторожно отцепил котёнка, который всё это время висел на мне, и снял кольчугу. Моему крохотному спутнику это не очень понравилось. По ушам снова ударил пронзительный писк, но пытка продлилась всего секунду — мне удалось отвлечь недовольного зверька куском вяленого мяса.

Пока шерстяной комок с утробным урчанием вгрызался в добычу, я успел промыть рану, наложить повязку и снова надеть доспех. К приёму «гостей» всё было готово, оставалось только дождаться их визита.

Время текло неспешно. Так всегда бывает, когда сидишь в засаде.

Новички в такие моменты начинают нервничать. Всё, что можно было сделать, уже сделано, и ты остаёшься наедине с самим собой и своими страхами. Затишье перед бурей провоцирует появление ненужных мыслей. Напряжение потихоньку растёт, в пятой точке возникает опасный зуд, толкающий на необдуманные поступки, а предвкушение боя заставляет считать секунды, ведь каждая из них может стать последней…

Я всем этим уже давно «переболел». Нет, тревога не ушла полностью — к некоторым вещам просто невозможно привыкнуть — но она стала контролируема и полезна.

Моя тревога не изматывала разум бесконечными вопросами о том, когда же всё, наконец, начнётся. Она держала меня в тонусе, не позволяя чрезмерно расслабиться, но не мешая при этом отдыхать. Даже накануне самой «острой» операции.

Я вытащил из сумки солидный кусок мяса, устроился поудобнее и раскрыл книгу Фруас Суара. Раз уж выдалась свободная минута, то почему бы не провести её с пользой?

Мелкие неровные буквы задорно заплясали перед глазами. Я спрятал осколок статуи, чтобы не демаскировать себя его светом, и стариковские каракули в тусклом полумраке стали похожи на кривые линии электрокардиограммы. Впрочем, это было не самой большой проблемой.

Фруас Суар и раньше — до того, как утратил разум — не отличался ясностью сознания. Он перепрыгивал с темы на тему, без конца отвлекаясь на какую-то ерунду. Бессмысленные слухи перемежались с оскорблениями в адрес других учёных, посмевших не оценить всю мощь его интеллекта, а непонятные формулы соседствовали рядом со списком блюд, которые дедуля соизволил употребить на завтрак.

Однако я не сдавался, продолжая листать одну страницу за другой. Даже в столь мутных водах чужого сознания, если постараться, можно найти крупицы золота.

Вскоре меня перестали раздражать излишняя многословность и чрезмерная витиеватость фраз. Я буквально «впитывал» сумбурный текст, а перед глазами сами собой появлялись лица незнакомых мне людей. Лица тех, кто отдал свои жизни, чтобы парочка милых старичков смогла найти ответ на очень интересный вопрос: «Как пробудить магию в том, у кого её нет?».

Подопытный номер один… Подопытный номер три… Подопытный номер сорок два… Подопытный номер сто сорок шесть… Десятки и сотни человек, от которых не осталось ничего, кроме номера и скупой записи «скончался в результате эксперимента».

Поначалу у Хольда и Фруас Суара ничего не получалось, и тогда они решили изменить подход. Бывший инквизитор взял под крыло Феликса и девчонок, в которых разглядел потенциал, а гениальный историк с головой зарылся в источники. Не забыв, правда, организовать втайне от коллеги ещё одну группу подопытных…

И это, наконец, дало кое-какие результаты. Нет, старички не приблизились к успеху, но зато у них появилось понимание, в какую сторону нужно двигаться. Ликвер и его производные — вот в чём они увидели решение всех проблем.

Эссенции и вытяжки, настои и дистилляты, сложные соединения и однокомпонентные растворы… Те самые «пузырьки», в основе которых лежал магический минерал и которыми Фруас Суар пичкал всех, до кого мог дотянуться.

Старик много рассуждал о природе колдовства и пришёл к интересным выводам. По его мнению, чары, которыми пользовались имперские мастера, были всего лишь отражением настоящей магии, а истинная сила таилась где-то за пределами мироздания, но её крохи можно было отыскать именно в жилах ликвера. И если вспомнить слова «Сапфироглазого», который утверждал, что жилы ликвера — это его кровь, а зёрна — плоть, то Фруас Суар оказался совершенно прав.

Помимо многословных рассуждений обо всём на свете, в книге содержались и вполне конкретные сведения. Рецепты, советы, формулы — в общем, информация о том, как сделать снадобье, способное наделить человека, рискнувшего его отведать, магическими силами. Правда, информация чисто теоретическая, потому что добиться результата старичкам так и не удалось — в дело вмешалась карающая длань Императора.

Впрочем, до финиша учёным мужам оставалось совсем немного. Для достижения стабильного эффекта требовалось всего лишь укрепить магический «иммунитет» подопытных, но как это сделать? Ответ очевиден: нужно разработать «прививку». Однако столь простая мысль почему-то не посетила светлые умы стариков, и большая часть невольных участников их увлекательных экспериментов отъехала-таки в Верхнюю Тундру.

А вот Король Нищих действительно сумел разгадать загадку, которая оказалась не по зубам настоящим учёным… Разумеется, их бандитское величество, как и положено уголовнику, сильно преувеличивал собственную значимость — ему просто повезло. Повезло найти статую, вырубленную из цельного зерна ликвера.