старшему сыну в роду.

— Ты ему сообщил?

— Намекнул.

— Какого шарха, Кейтар? — Арктур скрипнул зубами от недовольства.

Встреча с землянкой обрушилась на него эмоциональным цунами, весь осязаемый мир замкнулся на Снежане и близнецах. Он и думать забыл о распрях с семьей, сосредоточив всё внимание на матери неожиданно обретенных детей. Более того, отказывая отцу десять лет назад — накануне поступления в Звездную Академию, ясно дал понять, что желает связать жизнь с военным флотом, а не тратить время на скучное управление Империи.

— Ты старший в роду, — в надежде смягчить ледяной гнев Арктура, Кейтар склонил голову. — Почти женат. Рано или поздно тебе придётся возглавить систему. А дети… — он сделал долгий, глубокий вдох, подавляя темное чувство зависти. — Я бы всё отдал, чтобы услышать зов…

— Снежана мне не эйльнара. Моя эйльнара… — пауза и тихий рык, — давно мертва.

— И потому эта девушка истинный дар, брат. Отныне вы крепко связаны. Береги ее, детей и себя. Ради нас. Ради Империи.

Отчеканив последнюю фразу, старпом порывисто покинул мостик рубки управления, оставив командора в компании молчаливых пилотов и навигатора. Арктур с секунду задумчиво прислушивался к фантомной драконьей ипостаси дарованной генами предков и, убедившись, что зверь одобряет слова младшего, прошел к креслу командующего, сел и гордо расправил плечи.

Непривычное до этого состояние близости Снежаны и постоянная связь с близнецами были сродни наркотическому опьянению. Он постоянно чувствует дейану, столь же ярко ощущает эмоции родных детей, мальчика и девочки. Удивительно и непривычно для того, кто еще совсем недавно планировал посвятить жизнь Звёздному флоту без остатка.

* * *

Десантирование на звездолёт шейтов прошло успешно.

Оставаясь в рубке управления, Арктур по видеосвязи наблюдал, как группа иллидан во главе с Кейтаром, прикрытая электромагнитной невидимостью, ловко продвигается по темным, захламленным коридорам вражеского транспортника. Всюду мелькали ответвления в узкие помещения с пористыми, рыхлыми стенами и полумрачные пустые отсеки. Кое-где виднелись сгорбленные скользкие силуэты, таскавшие какие-то инструменты и механизмы.

Заодно, связав сознание с боевым крейсером, командор успевал приглядывать за почти женой. Снежана по-прежнему была в медотсеке и вместе с Ранхом оказывала помощь спасенным из плена согражданам.

— Вижу тюремное подземелье, — раздался голос ведущего группы. — Прямо по курсу.

Картинка на голографическом экране дернулась вправо.

Арктур увидел тюремные клетки с энергетическими прутьями, полные шевелившихся, истощенных теней. По венам воина-дракона вместе с кровью потек расплавленный металл. Совсем недавно он лично спас дейану из подобного чудовищного места. Шейты явились в чужой мир с враждебными намерениями, не скрывая агрессивных замыслов. Пришло время показать тварям силу Иллиданской Империи и выставить за пределы Звездной Конфедерации.

— Всех пленных на борт. Транспортник уничтожить, — холодно отдал приказ, затем выпрямился и сложил руки на груди. Пламенные глаза внимательно следили за каждым шагом младшего брата благодаря закрепленной на его шлеме цифровой камере.

Вот, Кейтар силой биополя отключил энергопрутья и первый вошел в одну из клеток. Весь пол застилали скрюченные тела. Кто-то шевелился, другие лежали неподвижно. Кейтар осмотрелся, подал знак своим начинать эвакуацию, потом двинулся из камеры, но вдруг замер рядом с неприметной женской фигуркой. Лица было не рассмотреть. Девушка уткнулась в пол и притянула колени к подбородку. Арктур видел копну светлых спутанных волос, потрепанный и местами дырявый комбинезон, кое-где заляпанный грязью. Женская грудь слабо вздымалась и опадала, из чего было ясно — пленница жива. Однако, она не шевельнулась, даже когда Кейтар присел на одно колено и тронул ее плечо.

— Дэлла?

Позвал и словно остолбенел. Вокруг суетились участники спасательной операции, выносили пленных, обменивались фразами, а Кея будто околдовало.

— Все в порядке? — Арктур не сводил с экрана глаз.

Пауза, картинка дернулась. Раздался хриплый ответ.

— … Да.

— Что с тобой?

— Я полностью не уверен.

— Говори.

— Думаю, она…

Ответ оборвал рычащий грохот из темноты.

Кейтар в последнюю секунду успел уйти от удара когтистой лапы, напоминавшей лезвие зазубренного клинка. Тварь налетела неожиданно, обрушив всю звериную ярость на ведущего группы. Сцепившись, Кей и шейт вывалились в коридор, нанося друг другу сокрушительные удары. Тварь клацала двойным рядом зубов и, скалясь, бросалась в атаку за атакой. Дракон, призвав фантомную ипостась, маневрировал и наносил контрудары. Слышался рёв, хруст, плазменные вспышки — на пористые стены и переборки летели раскаленные искры и брызги крови.

Арктур замер с нечитаемым выражением. Лишь спустя минуту сощурил пламенные глаза и, когда пространство окутало тишиной, твердо произнёс:

— Старший помощник, вы целы?

Картинка мгновение была неподвижна и, наконец, раздалось:

— Так точно, командор.

Бринэйн глухо выругался.

— Доложите о ранениях.

— Ничего серьезного, жить буду.

— В таком случае забирайте пленных и возвращайтесь. В битву вступать только при крайней необходимости.

— Понял. Исполняю.

Ответив, Кей повторил приказ десантникам, потом, покачиваясь после нелегкого боя с тварью, вернулся в камеру, подхватил на руки незнакомку со светлыми волосами и, прихрамывая, побрел в шлюзовой отсек. Прочих пленных спешно забирали другие участники спасательной миссии.

… Группа вернулась через час. В полном боевом составе, с большим количеством спасенных граждан. Медотсек опять наводнили шум, грохот, голоса и звуки работающего медицинского оборудования.

Арктур, связанный с системами крейсера, проследил, как Кейтар посетил медотсек, где получил своевременную помощь. Затем старпом переместился к одной из капсул восстановления и долго стоял рядом, рассматривая девушку внутри. Именно ее он вытащил с вражеского транспортника около часа назад и именно из-за нее чуть не погиб, сцепившись с шейтом.

Наконец, выведя крейсер из потенциально опасной космической зоны, командор Бринэйн доложил командованию о двух боевых столкновениях с врагом в одном конкретном звездном секторе, вызвал сюда корабли зачистки и отправился поговорить с Кейтаром.

Младшего застал в личной каюте.

Тот, прислонив лоб к холодному стеклу иллюминатора, невидящим взглядом буравил космическую черноту. Эмоции в полном сумбуре. По поводу ранений он явно «пошутил». Голый, плотно перебинтованный торс помощника покрывало множество рваных и колотых ран. Правое плечо оказалось пробито стальными когтями насквозь. На бедре и ногах зияли глубокие порезы.

Оценив тяжесть повреждений после битвы с шейтом, Арктур нахмурился:

— А теперь будь добр, объясни, что произошло на вражеском корабле?

Вопрос командора застал Кея врасплох.

Резко дернув здоровым плечом, он прорычал:

— В каком смысле?

— Ты расслабился, проявил непрофессионализм. Кто та девушка? Сосредоточив на ней внимание, ты упустил из виду детали и чуть не погиб.

— Она того стоила.

— Стоила?

— Я услышал зов, Арктур. — Кейтар сделал глубокий вдох и тряхнул туго заплетенной косой. — Это она. Моя эйльнара.

Пламенеющий взгляд старшего брата вспыхнул огнём:

— Уверен?

— Абсолютно.

— Тогда прими поздравления. Это великий день для всего рода Золотых.

Кей усмехнулся одной половиной рта.