и сама догадывалась, бросая украдкой взгляды на человека, ставшего для нее с некоторых пор смыслом жизни. В руках у нее была книга Макана Четна «Вкусная Индия», которую она принесла из библиотеки СВР, так как найти в продаже раритетный экземпляр не представлялось возможным. И он, и она старательно делали вид, будто увлечены своими делами, но на самом деле оба напряженно ожидали звонка на диктаторский коммуникатор. Время шло, а звонка так и не было. Когда стрелки настенных часов показали ровно 22.00, Валерий Васильевич тяжко вздохнул и произнес:

— Видать не получилось у Пети ни черта.

— Может быть, еще немного подождем? — в голосе у женщины прорезались просительные нотки. — Время еще не слишком позднее.

— Чего еще ждать? — скривился Афанасьев. — И так, все ясно.

Только он успел произнести последнюю фразу, как коммуникатор оживился, оглашая комнату саундтреком из фильма «Белорусский вокзал». Оба подскочили, как ужаленные. Афанасьев, не веря своим ушам, не решался протянуть к нему руку, пока более решительная Вероника сама не сунула ему мобильник в руки. Пока телефон продолжал надрываться насчет «десятого десантного батальона», он мельком взглянул на экран, где светилась надпись «Настенька».

— Слушаю! — необычно писклявым от волнения голосом произнес он в трубку.

Керженцева, находясь рядом, как собака наклонила голову набок, чтобы попытаться услышать важный для нее разговор.

— Ало, пап! — донеслось с того конца. — Я уж хотела положить трубку. Думала, что вы уже спите.

— Да нет, какое там?! Время-то еще совсем детское, — возразил он, краснея от волнения. — А вы чего еще не спите?

— Ой, нам тоже не до сна! — вздохнула дочь.

— А чего так? — сделал он вид, будто ни о чем не догадывается.

— Да Петя тут такого понарассказывал… Прямо не знаю, что и делать! — голос у дочери был растерянным и слегка подрагивающим.

— Чем же это он так тебя напугал? — продолжал прикидываться «незнайкой» отец.

— Ты что, пап, забыл?! К нам ведь послезавтра приезжает этот индус, как его…?

— Норендра Моди — премьер-министр Индии, — подсказал он ей.

— Вот-вот! — подхватила она. — И я абсолютно не представляю, что делать?

— То есть? — сделал Афанасьев вид, будто не понимает в чем проблема.

— Ну, как же?! — изумилась Настя в ответ. — Петя говорит, что он приедет на два дня и остановится именно у нас, потому, что визит называется «дружеский и неофициальный».

— Так точно, — подтвердил Валерий Васильевич, мысленно потирая ладоши от тог, что пока беседа проходит в нужном для него ключе. — И что из этого? Дом большой, разместимся как-нибудь. В чем проблема-то?

— О, Господи! — голос на том конце становился все заполошней. — Я же всё понимаю! Не дурочка! И без подсказок догадываюсь, насколько этот визит важен для страны, для нас, для тебя самого, в конце концов.

— В общем, да, — не стал он возражать своей любимице.

— Петя мне сказал, что такая форма визита подразумевает под собой организацию и прием гостей исключительно силами своих домочадцев. Якобы готовить еду и угощать гостей должны ближайшие родственники главы принимающей стороны! То есть готовить еду, подавать на стол и все такое прочее, должна буду я! — в ее голосе уже сквозили панические нотки.

— Боишься не управиться? — вовсю наслаждался Афанасьев отчаянием дочурки.

Он беззастенчиво улыбался, и его улыбка передалась Веронике, которая растопырила свои уши на манер РЛС «Красуха-4», разве, что не шевелила ими для лучшей настройки.

— Какое, там боишься?! — взяла Настя верхнюю октаву. — Я вообще не представляю, что и как делать! Ты это понимаешь или нет?! Я даже простую-то пищу не умею готовить, как следует, не то, что там всяческие восточные изыски! — продолжала она голосить.

— И чего ты кричишь? — продолжал отец тонко издеваться над любимой дочуркой. — Дело, конечно, приобретает скверный оборот. У тебя есть какие-либо дельные предложения, помимо истерических воплей?

— Даже не знаю, — призналась она в своей беспомощности. — Я ходила к дяде Саше — нашему местному шеф-повару, но он только руками разводит. Говорит, что, во-первых, сам не силен в рецептуре восточных яств.

— А во-вторых? — перебил Афанасьев ее не слишком ласково.

— А во-вторых, все равно всё я должна делать своими руками, иначе обида будет неимоверная. К тому же надо соблюдать еще определенный этикет, о котором я понятия не имею. Они с Петей об этом в один голос твердят! Папа, я, правда, не знаю, что делать! Может быть, ты сумеешь как-то выкрутиться?! Посоветуй, а?!

— Ну-у, как сказать? — начал он протяжно. — Имеется тут один вариант, правда, не знаю, как он тебе подойдет…

— Я согласна! — без запинки выпалила она. Говори, что надо делать?

— Есть у меня один специалист в этом деле.

— Кто? Давай его немедленно пригласим, хотя бы для консультаций!

— Вероника мне как-то говорила, что восточная кухня и связанный с ней этикет — её конек. Она вроде бы даже диплом защищала именно по индийской кухне, подвел Афанасьев диалог с дочерью к моменту кульминации.

— Ой, правда?! — не скрывая радости, вскрикнула Настя. — Папулечка, миленький, поговори с ней, пожалуйста. Попроси ее помочь нам.

— Э-э-э, нет, доча! — решительно отмежевался он от этой идеи. — Не буду я ни о чем с ней говорить. Да и не согласится она.

— Но, почему?! — искренне удивилась Настя.

— Как это, почему? — продолжал закручивать гайки Афанасьев. — А ты вспомни, как вы с ней в прошлый раз расстались? Ты ведь даже не захотела попрощаться с ней по-людски, сославшись на какие-то там свои дела, да и за столом вела себя, крайне вызывающе. Поэтому, максимум, на что ты можешь рассчитывать в сложившейся ситуации, так это на взаимность с её стороны.

— Пап, ну ты же знаешь, из-за чего все так сложилось! У меня и так нервы с этой школой совсем разболтались, а тут еще Петя вылез со своими поцелуями и ужимками. Тоже мне, нашел время! Я и сама понимаю, что была немного неправа.

— А раз понимаешь, то тогда тебе и карты в руки! Сама с ней и поговори. Она девчонка незлопамятная, авось и отошла уже.

— Может, все-таки, ты, а? — замялась дочь.

— Настька! — прикрикнул он на нее. — Не коси под несознательного подростка! Ишь ты, моду взяла прятаться за отцовской спиной?!

— Ну, ладно-ладно, — скуксилась она сразу. — Она далеко там?

— На кухне, — не моргнув глазом соврал он, а Вероника прикрыла свой рот обеими ладошками, чтобы не выдать себя смехом.

— Позови её, попробую с ней сама поговорить, — смиренно произнесла Настя, даже не подозревая, какой душевный подъем вселила в сердце своего отца.

— Вероника! — громко позвал он сидящую на низком старте сообщницу.

Она быстро сообразила, что надо делать, поэтому тихонько