Парень сглотнул, но решительно кивнул в ответ.

— Иди, готовься к походу. Не позднее обеда вы должны уже быть в пути. Да, и расскажи мне напоследок, кто вам такого об эльфах наговорил, что вы прямо от страха тряслись, когда меня увидели?

Парни смутились, а Кад нерешительно ответил:

— Это все отец Ламен, он сказал, что эльфы не поклоняются Единому, потому они все мерзкие, гадкие…

— Я понял, — прервал его я. — Но ведь ты уже убедился, что это не так?

Парень кивнул в ответ.

— А что стало с Ламеном?

— Его кочевники убили, — ответил Гожин.

— Жаль, — вздохнул я, но не стал уточнять, почему именно, и сказал паренькам: — Ладно, ступайте, у вас еще много работы.

Ребята убежали, а я достал разговорный амулет. Фариам ответил сразу, как будто ждал моего доклада.

— Доброе утро, Алекс! — жизнерадостно воскликнул король.

— Утро добрым не бывает, — хмуро ответил я, всеми силами сдерживая зевок. — Есть новости, какие, поймешь по ходу рассказа. Первое, мы уничтожили еще один лагерь, потери степняков тысячи три, мы еще не считали. Второе, как там с лошадьми, которых я оставил в прошлом лагере?

— Командир одного из пограничных отрядов только что мне доложил, что их уже пригнали в Пороск. Им пришлось ехать всю ночь, но это того стоило, лошади, по оценкам сведущих людей, просто великолепны.

— Отлично, я захватил еще шесть сотен. Постараюсь их переправить в Город подручными средствами. О них я сейчас расскажу особо. Во-первых, это с полусотни бывших рабов, во-вторых, есть один паренек, который должен встретиться с отцом одного из моих парней, торговцем лошадьми, который, по его словам, держит в кулаке половину торговли в Мардинане. Ты его должен знать, если он ничего не преувеличивает.

— Наверное, это Ринальд Тровель, — предположил Фариам. — В последнее время именно он поставляет лошадей для моей армии. Например, несколько дней назад он предоставил две сотни отменных степных скакунов…

— Это тоже моя работа, — скромно похвастался я. — Так вот ему и передайте, что тот парень, что пригонит лошадей в Город, просто требует обратить на себя внимания, пусть вышлет кого-нибудь, чтобы его там встретили.

— А тебе это зачем? — удивился король.

— Просто парень показался мне очень способным лошадником, и мне захотелось ему немного помочь. Возможно, в будущем он поможет Тровелю взять в кулак и вторую половину Мардинана, а может, просто будет заниматься любимым делом.

Фариам немного помолчал, а потом задумчиво произнес:

— Знаешь, Алекс, я тебя не узнаю. То ты показываешь себя крайне расчетливым торговцем, для которого мораль не имеет значения, то вдруг заботишься о судьбе какого-то паренька…

Я вздохнул и ответил:

— Знаешь, сегодня я вдруг почувствовал, что могу вскоре стать одной очень неоднозначной фигурой на доске этого мира. Меня это одновременно и привлекает, и пугает. Причем так, что хочется забиться куда-нибудь поглубже… Вот я и подумал, что если я буду стараться сохранить в себе все человеческое… Ну, хотя бы попытаюсь… То может быть мне удастся избежать этой участи… или стать хотя бы не той фигурой, к которой ведет меня мой путь… Короче, я опять начинаю нести всякую чушь…

— Тебе опять нужно выспаться, — сказал король. — Я и половины не понял, что ты мне сейчас наговорил. Ясно одно, ты хочешь остаться человеком. Но ведь ты эльф?

— Не притворяйся, что не понял смысла этой фразы, — ответил я.

— Извини, — смущенно произнес Фариам. — Но разве кто-то тебя заставляет лишиться твоей человечности?

— Ох, давай об этом поговорим в другой раз, я только начинаю со всем этим разбираться… И вообще, я же тебе еще не все рассказал. Вместе со всеми людьми, которые прибудут в Город, если им повезет и ничего не случится по дороге, будет некая Снежана Лисицкая, урожденная ден Лей. Ничего не говорит имечко?

— А она не…

— Сестра, — ответил я, не дослушав вопроса. — Может поделиться весьма полезными сведениями, если сможешь хорошо и вежливо попросить. Так получилось, что её семейство сейчас в опале и будет нелишним, если она останется в Мардинане. В общем, сам решай, что с ней делать и как ей помочь.

— В её положении, не думаю, что она окажется несговорчивой, особенно если я ей просто предложу… — начал король.

— Прежде чем предлагать, знай, что она сейчас довольно состоятельная личность и у меня на неё имеются очень большие планы. Так что действуй максимально культурно и осторожно, она — дамочка с характером, может и послать подальше… Хотя тебя наверняка вежливо и цензурно.

Из амулета раздался смешок:

— Что, уже обжегся?

— Ну, вроде того, но узнал много полезной информации. Кратко перескажу тебе, чтобы ты хотя бы приблизительно имел в виду, что она знает, а ты уже дальше думай сам, я в эти дрязги лезть не собираюсь.

Я кратко и сжато поведал обо всем, что узнал от Снежаны, а напоследок закончил:

— И у меня для тебя сюрприз. Координатором действий степняков является ни кто иной как Викерн.

— Сын императора? — ошеломленно произнес Фариам. — И он сейчас в степи?

— Да, я в этом точно уверен, — ответил я.

— Откуда знаешь?

— А мы с ним вчера вечером мило побеседовали, поэтому любая ошибка исключена. В общем, делай выводы, строй планы, а я пока должен несколько часиков поспать. Завтра ночью у меня намечается уничтожение еще одного лагеря, а потом… Потом и буду думать, больше чем на сутки я уже не рискую загадывать.

— Хорошо, Алекс, спасибо за информацию. Она… многое меняет.

— Не за что, — ответил я, зевая. — Буду жив, завтра свяжусь.

— Удачи, — попрощался король и прервал связь.

А я растянулся на земле, положив голову на стенку одного из шатров, и закрыл глаза. У меня по плану был еще один разговор, который откладывать было никак нельзя. Вскоре я начал погружаться в сон и почувствовал рядом с собой присутствие Темноты. Она уже собиралась подхватить мое угасающее сознание, но огромным усилием воли я задержался в этом состоянии и попросил мою подругу:

— Подожди. Ответь на пару вопросов. Пожалуйста.

Моя просьба была услышана. Темная фигура ласково провела по моей щеке и прошептала:

— Спрашивай…

— Что ты делаешь со мной? Почему я начал превращаться в бездушное чудовище? — боясь, что она передумает, спросил я.

В ответ раздался смех. Мягкий и нежный, он ласкал мой слух, но я не понимал его причины. Отсмеявшись, Темнота прошептала:

— Почему ты решил, что я в этом виновата?

— Но разве не ты безраздельно владеешь моей душой? Ты же можешь делать с ней все, что пожелаешь, изменять, как тебе захочется… А в последнее время я замечаю результаты таких изменений. Я начал понимать, что теряю себя и хочу понять, к чему это все приведет?