Темнота обняла меня и прошептала на ухо тоном матери, уставшей от шалостей своего ребенка:

— Глупенький, я ничего не могу сделать с твоей душой. И никто не может. Когда же ты, наконец, поймешь, что только сам разумный является хозяином своей души?

— Но как же так? Я ведь уже забирал душу… — начал было я, но Темнота не дала мне спросить.

— Ты можешь стереть душу, уничтожить её или покалечить. Но тебе никогда не удастся изменить её так, как тебе захочется, без согласия разумного.

— А как же со мной? Ведь во мне две души, и они прекрасно слились воедино.

— А ты вспомни, как все было… — прошептала Тмнота.

И я задумался, воскрешая в памяти тот самый эпизод слияния, и понял, что моя подруга права. Это было нашим общим решением. Мы хотели, чтобы наши души соединились и в результате все получилось. Я также вспомнил, как одним ударом размазал душу пленного кочевника… Но тогда что же получается?

— Почему же тогда я превращаюсь в другого человека? Почему мне все безразличнее лишать людей жизни? Почему я становлюсь иным в бою?

Мне почудилось, или все-таки Темнота вздохнула, как бы сетуя на мою недогадливость, а потом еще раз прошептала:

— Вспомни, Алекс…

И я, подчинившись ласковому голосу, вспоминал. Вспоминал тот самый момент боя, когда я волевым усилием отключаю в себе эмоции. Вспоминал, как говорю себе, что других вариантов нет. Я вспоминал… а потом снова обратился к Темноте.

— Значит, это я сам делаю из себя бездушного монстра?

— Тебе решать, кем быть и я никогда не смогу повлиять на твое решение.

Это было приятно слышать. Эти слова полностью успокоили меня и лишили всех подозрений в адрес моей подруги, оставив только чувство стыда. Да, я чувствовал себя виноватым перед ней. За мои необоснованные обвинения, подозрения и недоверие. Теперь я понял, как глупо выглядел, когда начал этот разговор.

— Прости меня, — повинился я перед Темнотой. — Я не должен был тебя обвинять, даже толком не поразмыслив над случившимся. Это было очень глупо. Прости…

В ответ я услышал смех, а потом шепот:

— Алекс, тебе незачем просить извинений. Я все понимаю и не осуждаю тебя.

Она потрепала мои волосы, которые я так и не успел сегодня заплести в косичку, и я вдруг понял, что она действительно не обижается. Для нее я всего лишь неразумный ребенок, только-только делающий свои первые шаги. Я улыбнулся, почувствовав облегчение, и услышал её шепот:

— А теперь спи…

Я ощутил, как меня подхватывают её ласковые руки и уносят прочь от волнений и тревог, от переживаний и сомнений. Но я еще успел угасающим сознанием понять одну простую истину. Я сам хозяин своей души, и только от меня зависит, каким я стану в будущем. Может быть, я и иду по пути Темного мага, может быть я и действую, как он в свое время, но у меня есть свобода. Свобода выбора. Свобода пути. Свобода воли. И никто её у меня не отберет…

Когда я проснулся, то почувствовал себя просто прекрасно. Не было никаких следов усталости, хотя тело после нескольких часов лежания на земле настоятельно требовало разминки. Я встал, с наслаждением потянулся до хруста суставов, а потом сделал несколько простых упражнений, разгоняя по жилам кровь. Приятно было чувствовать, что мои тревоги оказались напрасными и не стоили выеденного яйца. Теперь можно сосредоточиться на текущих делах, а конкретно — пойти чего-нибудь пожевать, так как время было уже обеденное. Взглянув на солнце, я понял, что провалялся больше четырех часов, а значит, у меня осталось еще три на подготовку. Этого должно было хватить с лихвой, но стоит поспешить.

Я отправился на кухню, по пути разглядывая встречающиеся мне трупы степняков. Оружия рядом с ними не было, что говорило о том, что бывшие невольники хорошо постарались. Ну и прекрасно, нам же меньше работы будет. Только вот что делать с оружием, я еще не придумал. Скал тут нет, значит, придется зарывать в землю, а это весьма нерационально. Ну и ладно, главное, чтобы степнякам не досталось.

Бредя по лагерю, я услышал недалеко от себя лошадиное ржание и голоса людей. Заинтересовавшись, я пошел в ту сторону и, обойдя пару шатров, увидел, как освобожденные рабы пытаются собрать лошадей в табун. Получалось у них весьма неплохо, с таким старанием может быть и удастся переправить их всех в Город. Главным был Кар, он распоряжался весьма умело и грамотно, я подумал, что не зря обеспокоился его судьбой. Парнишка может далеко пойти, если захочет. Посмотрев на то, как на некоторых лошадок люди грузят полные мешки, привязывают туго свернутые ковры и шкуры, я понял, что лагерь степняков был обобран знатно. Вряд ли после такого шмона здесь осталось что-нибудь более-менее ценное, ну кроме оружия и денег, которые я им велел собрать. Ах да, котлы с кухни они также не стали брать, слишком громоздкими они были, а телеги в лагере не наблюдалось.

Посмотрев на весь этот бедлам, я усмехнулся и пошел обедать. Дойдя до кухни, я увидел там нескольких своих ребят во главе с Тритом, которые готовили что-то в большом котелке, и судя по запаху, очень вкусное. Поприветствовав их и перебросившись парой слов, я увидел Снежану, которая сидела рядом с Марикой и наблюдала, как та с аппетитом доедает порцию каши. Присев рядом, я поинтересовался:

— Как дела?

Графиня похвасталась успехами:

— Как вы и приказали, люди собрали все оружие и ценности степняков и сложили их в центре лагеря. После этого они забрали все, что сочли необходимым и сейчас загружают это добро на лошадей. Через полчаса мы сможем отправиться.

— Хорошо, — кивнул я. — Перед отъездом пришлите мне, пожалуйста, несколько человек, которые хорошо ориентируются на местности, я им должен показать карту, чтобы вы не заблудились в дороге.

— Я поняла, кто вам нужен. Не беспокойтесь, я прослежу, чтобы они поговорили с вами.

Тем временем Марика буквально вылизала свою тарелку и посмотрела на нас голодными глазами.

— А можно мне добавки? — жалобно попросила она.

Весь её вид очень сильно мне кого-то напоминал. Мгновением спустя я понял, что если она еще прижмет руки к груди, то будет похожа на котенка из «Шрэка» в его знаменитой позе просителя.

— Нет! — хором рявкнули мы со Снежаной.

Я понял, что графиню своими просьбами она также успела достать. Ну, ничего, побочный эффект пройдет через пару дней. Марика насупилась, а Снежана рассмеялась, дав мне возможность еще раз послушать её серебристый смех, который словно пушистый мех ласкал мои длинные уши. Отсмеявшись, графиня отправила девочку собираться к остальным, а сама извинилась и попросила разрешения удалиться, чтобы проверить, как идут сборы. Оставшись без собеседников, я начал прикидывать наши дальнейшие планы. Первым делом нужно узнать, захотят ли наемники дальше с нами сотрудничать, ведь, несмотря на все усилия, я так и не смог выяснить, есть ли их товарищи в том лагере, куда я планировал заглянуть. Он располагался южнее этого, всего в трех днях пути верхом от Марахи и представлял для меня громадный интерес. Ведь если все сложится удачно, можно будет навестить Викерна и, если повезет… Нет, не убить его, а незаметно выяснить его дальнейшие планы. Ведь если он дал задание стягивать силы в Город, значит, и само вторжение уже не за горами, поэтому нужно срочно выяснить, когда подойдут горцы. Они являются сейчас самой главной загадкой и могут доставить множество проблем.