* * *

Самоуверенность ничего общего не имеет с уверенностью в себе, в своих силах. В этом Вексу еще раз помог убедиться все тот же Волков со своей картой.

«Хреновый из тебя, сталкер, стратег, не быть тебе начальником никогда!» Конечно, карта – хорошо, карта – это просто замечательно. Даже сейчас, когда вместо улиц развалины, она – отличный путеводитель. Да только вот, по-хорошему, надо бы и с местными пообщаться, узнать, что к чему, кто где водится и чего ждать от здешних улиц. Да хотя бы просто узнать, что выход к Площади Мужества – через вентшахту на Литовской. Но мы же умные, у нас же карта. Поэтому отряд вышел на поверхность через вестибюль станции.

Векс оглянулся: прощай, Выборгская, дай бог, больше мы с тобой не повстречаемся. Павильон станции был похож на корму огромного корабля. Авианосца. Странно, но он совсем не пострадал, и теперь возвышался над развалинами, как корабль возвышается над поверхностью океана. Вексу показалось, что оттуда, где у корабля обычно находится винт, что-то блеснуло. То ли восходящее солнышко попало на осколки стекол, то ли прожектор мигнул пару раз, словно показывая сталкерам: вас тут ждут, возвращайтесь.

* * *

Векс еще не забыл, как шел на Выборгскую, и поразился беспечности Волкова и его бойцов. Для них словно не существовало опасностей, таившихся в развалинах, словно карта не только помогла выбрать самый короткий путь, но и была одновременно индульгенцией, оберегающей от нападения голодного зверья, заполонившего город. Шли разве только что не посвистывая, и то потому, что респираторы мешают. Волкова это вполне устраивало. Конечно, упокоиться в виде бифштекса в желудке голодного зверя – перспектива так себе. Но пока это был единственный способ переиграть Виктора, оставить его с носом. Да и кто сказал, что этот вурдалак оставит его, Векса, в живых?

Лесной проспект был забит проржавевшими машинами, в каждой из которых сидело по покойнику, а чаще всего и не по одному.

– Пойдем через дворы, там хоть этих мертвяков не видать. А то сидят, лыбятся. Весело им смотреть, как мы тут кочевряжимся.

Правда, через полчаса отчаянного штурма горных хребтов из битого кирпича, полуобгорелых балок и разбитых стекол Волков сдался.

– Идем по дороге, а то тут костей не соберешь. Да ты, Иван Иваныч, не грусти, покойники только ночью гулять ходят. Вот присмотрит тебя какая-нибудь красавица… И прощай, Ваня.

И Волков, поймав испуганный взгляд молодого сталкера, заржал, довольный шуткой.

Литовский сад прошли без приключений. Мертвые деревья, укутанные снегом, мирно спали. Векс заметил, что между деревьями не видно ни одного следа, словно вся живность обходит это место стороной. Может, совпадение, а может и действительно так. После кактуса-людоеда Векса сложно было удивить, и эти мирные с виду березки вполне себе могут предпочитать сытную белковую пищу полезным, но совсем не калорийным «сокам земли». Впрочем, ни Волкова, ни его команду это нисколько не тревожило.

Пока им несказанно везло, город словно вымер, для дневных тварей время завтрака еще не настало, а ночные укладывались в норы после удачной охоты. Или, как вариант: все они давно поняли – среди развалин ловить особо нечего: человечинкой сыт не будешь, а вот получить пулю в брюхо – это запросто. Оставалась маленькая надежда, что это просто сказочное везение скоро закончится: парк лесотехнической академии и сросшиеся с ним Полюстровский парк и Кушелевский сквер обойти было невозможно. А уж там наверняка да найдется хоть одна оголодавшая животинка.

* * *

Векс хромал все больше и больше. Чертова нога! Как зуб больной, надоела.

– Эй, командир, надо передохнуть. Иначе вам опять меня на себе тащить придется.

– Передохнуть или передохнуть? Ладно, десять минут. Можно даже посидеть, не девки, студить нечего, – и Волков сам первый хохотнул над своей шуткой. Потом к нему присоединились и остальные.

Это ржание по поводу и без начинало Векса изрядно доставать. «Смех без причины – признак дурачины». Или это просто маска? С дурака спросу меньше?..

Векс устроился на камне, прислонил спину к дереву и с удовольствием вытянул ноги. Дом, около которого они устроили передышку, время и катастрофа почти не тронули. На первых этажах кое-где даже сохранились целыми оконные стекла. Если не поднимать голову вверх, на сгоревшую крышу, то дом вполне можно было принять за жилой. На стене даже сохранилась табличка: «улица Александра Матросова, 9».

Собак первым заметил Векс. Стая большая, не меньше сорока особей, вывернула со стороны соседнего здания, судя по характерной архитектуре, школы. «Вот и все. Прощай Кирилл Сергеич, не поминай лихом». Защищаться он не собирался. Да и чем? Оружие у него отобрали, а назад отдавать побоялись. У мужиков на троих был один автомат, и пока остальные своими ружьишками передергивать будут, от них и костей не останется.

Реакция Волкова и его бойцов была мгновенной, но совсем не такой, какой ждал от них Векс: он и глазом не успел моргнуть, как оказался в окружении сталкеров. Они стояли, прикрывая его собой, взяв оружие наизготовку, но, судя по всему, и не собираясь стрелять. Расстояние до людей собаки преодолели меньше, чем за минуту, вот первый пес, судя по размерам и наглости, вожак, слету ушел в прыжок, врезался в Волкова, окатив того зловонным дыханием. И… И жалобно скуля откатился от него. Векс видел, как здоровенная псина упала на брюхо и медленно, виляя хвостом, поползла прочь. Остальные не рискнули повторить маневр своего предводителя, затормозили бег и остановились. А потом стали медленно пятиться назад. Тоскливый собачий вой разнесся по окрестностям.

– Так-то. А то распустили тут вас! Тьфу, зараза, химзу выпачкал. Где тут только грязи нашел?

Векс понемногу приходил в себя. То, что он увидел, было невероятно. Этого просто не могло быть!

– Командир, скажи, мне ничего сейчас не глюкнулось?

– На-ка, хлебни, – Волков протянул Вексу фляжку. – Не глюкнулось. А ты, небось, думал: петроградцы лохи, сами в пасть мутов лезут. Ну и я помру смертью храбрых. А не выйдет.

И Волков опять засмеялся.

– Все, передохнули? Теперь вперед. Впереди еще лес.

«Впереди еще переход на Кантемировской. Посмотрим, как на вас отреагирует тот выходец из преисподней. Если только он появится там».

Миновать этот пешеходный переход было нельзя, все подходы к дороге, что слева, что справа были засыпаны битым кирпичом. Векс только сейчас обратил внимание, что кучи эти были до жути похожи на рукотворные. Впрочем, ему это могло просто привидеться. Векс был уверен: про светофор Волков ничего не знает.

Вот и он, переход. Все вокруг засыпано снегом, а тут чистый асфальт, даже без трещин, и полоски словно только что нарисованы. Удивительно, как только Векс не обратил на это внимания в прошлый раз? А вот Волков увидел это сразу. И дал команду остановиться, не решаясь ступить на асфальт.

– Засада. И не обойти. Кирюха, не в курсе, что тут такое?