«…Зачем он носит эту форму, ведь видно, что не военный? Понты? Или просто подчеркивает статусность? А что? Не каждому в собственность выделяют целую станцию, пусть и недостроенную. Кабинет себе отгородил, ничего так устроился. Книги на полке, столик письменный, из антикварного магазина, небось, спер. Точнее, ему сперли: с брюшком-то по городу не особо побегаешь. И карандашики заточенные, и портретик в рамочке. Не свой, конечно, какой-нить муж ученый. Вау, и даже глобус!.. Точно: понты! А лицо холеное, породистое. И, готов поспорить, язык подвешен, как надо. Бабы таких любят. Улыбается, да только зенки, как две ледышки, как у расчетливого убийцы. А ведь наверняка папой родным притворяться будет, видели мы таких… Да и ладно».

Нарушил молчание Хранитель.

– Вы – Кирилл, а меня можно называть Виктором.

– После этого обычно говорят: есть ли какие вопросы и пожелания.

– А что, неужели нет? Ни вопросов, ни пожеланий? – Хранитель улыбнулся. – Мне кажется хоть один-то вопрос да есть. И я готов на него ответить.

– Сразу уж и нет. Есть. И не один. Для начала: что у вас за дрянь такая, начисто вырубает, гарантированно? Ну, чем меня ваши долбоебы кольнули.

Хранитель немного растерялся: ему казалось, что он продумал все до мелочей – о чем спросит сам и что ответит на вопросы пленника. Что, в свою очередь, тот поведает ему. Все казалось простым и предсказуемым, сто раз проговоренным про себя и отрепетированным вплоть до мелочей. Все было так стройно и логично. У него в голове. А на самом деле все пошло наперекосяк! Ну почему? Какое этому мясу дело до его сыворотки? Эх, была бы жива Люська… Она бы помогла, подсказала, где был просчет.

Векс замешательство Хранителя заметил, и позлорадствовал: что, не ожидал? Небось расписал все, планчик в голове нарисовал. Вопрос-ответ, все заранее известно, гладенько и благостно. Так мы его порушим, планчик-то этот, просто так, ради прикола. Маленькая мстя, и ничего личного.

– Пусть это будет моей военной тайной. Что еще?

А еще Векс хотел бы глянуть на тех идиотов, что тащили его на себе всю дорогу, услышать, уже от Виктора, само собой, нахрена тащили и что он от него хочет. Но только после того, как его накормят и дадут хотя бы умыться. А уж потом он готов разговоры говорить хоть до самого утра. Или ночера, смотря какое сейчас у них тут время суток.

«А морду тебе вареньем не намазать? Малинишным?!»

Конечно, хотелось просто хорошенько наподдать этому наглецу, указать ему место, и чтоб не рыпался… Но тактически верным будет согласиться.

Когда через полтора часа Векс, умытый и накормленный, поднялся на платформу Ботанической, то первое, что бросилось ему в глаза, – цветущая Принцесса: Хранитель специально отодвинул ширму, и это не было простым желанием похвастаться. Расчет сработал.

– Царица ночи. Драконий кактус. А я-то думаю, что так ванилью пахнет. Но как вам удалось?..

– Вырастить ее без солнечного света? Вас это удивляет? Меня, если честно, тоже. Но мы мыслим старыми категориями, привычными. А мир давно сошел с ума, и этот цветок еще не самое странное, что можно встретить. Кстати, почему драконий кактус?

«Мыслим старыми категориями… Витек, вот ты чего мне тут пургу гонишь? Ученого из себя строишь? Да по виду ты лет на пять меня моложе! Студент, наверняка, причем – недоучившийся! Думаешь, кабинетик себе разукрасил, и сразу все, в дамки? Смешной…»

Само собой, вслух этого Векс говорить не стал.

– Неужели не знаете? Легенда есть. Могу рассказать. Вообще их несколько, но мне нравится именно эта.

Жила-была одна царица. Королевство ее было маленькое, бедное, а вот сама она была добра, щедра и очень хороша собой, причем настолько, что стеснялась своей красоты и не показывалась своим подданным. Выходила она из своего замка всего лишь один раз в году – самой темной ночью. Она обходила свои небольшие владения и оставляла у дверей домов своего народа подарки и письма. Люди, проснувшись утром, обнаруживали эти дары и были счастливы. Они просто боготворили свою царицу. Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Пришла беда и в это королевство: на него напал огромный злобный дракон. Он потребовал построить себе прекрасные покои из золота и драгоценных камней, устлать полы дорогими коврами. А если жители не сделают этого, то он будет каждый день съедать по самой красивой девушке. Заплакали жители королевства: ведь все, что у них было, – это любовь и доброта. Они были настолько бедны, что у них даже ковров не было. Но объяснить злобному дракону они этого не могли – он просто не желал их слушать. И тогда навстречу огнедышащему змею вышла прекрасная царица. Она попросила его не трогать беззащитный народ и предложила ему съесть себя вместо всех красавиц королевства. Дракон призадумался и пообещал никого не трогать, но при условии, что царица отдаст ему всю свою красоту, а сама станет таким же уродливым чудовищем, как он. Девушка с радостью согласилась и протянула руки к зверю. В тот же миг страшное огнедышащее чудовище превратилось в наикрасивейшую женщину, а царица – в совершенно невзрачный колючий кактус, чем-то напоминающий крылатого змея. Каждый год, в самую темную ночь, на нем расцветают прекрасные цветы, которые исцеляют разбитые сердца, приносят удачу и исполняют желания. А сам кактус стали называть «Царица ночи».

– Вот почему его зовут драконьим кактусом.

Хранитель отвернулся к цветку, он совсем не хотел, чтоб чужак увидел его замешательство, удивление и радость. Где сказка, а где реальность? Прекрасная девушка и колючий цветок, исполняющий желания. Его, Виктора, желания.

– Это необычный цветок. Его цветение не прекращается никогда. А еще, – Виктор выдержал паузу, – время от времени он требует жертву.

Вот так, в лоб, чтоб не ходить вокруг да около.

Векс удар сдержал.

– То есть, чудесного превращения не произошло, и ваш экземпляр унаследовал от дракона его дурной характер?

Хранитель дернулся, но сумел погасить гнев. Потом он еще все припомнит этому чужаку.

А Векс рассмеялся: так что там было про людоедов-то? И стебаться, так уж стебаться до конца.

– Неужели ваш домашний дракончик позарится на старика? Мясо у меня жесткое, в спирте крови не обнаружено. Пожалейте его колючки.

Черт, а положение-то – хуже некуда. Если только пойти на опережение и этого упыря самого его же цветочку и скормить?

Виктор словно прочитал мысли Векса, отошел от Принцессы, а потом и вовсе закрыл ее ширмой.

– А знаете что… Давайте-ка мы с вами выпьем. Это не та бурда, которой вас накачали на Выборгской. Не откажите.

Что ж… На халяву и уксус сладкий, а тут такой раритет.

Векс сел на предложенный стул.

– А вы кучеряво живете. Отдельная хата, ликерчик вот. Глобус…

– И коньяк имеется. Может, его?

– Да нет. Хорошего помаленьку. А то ваш дракончик еще ненароком спьянится и пойдет безобразие нарушать. Что делать тогда будете?