– Ничего, – Ксюша попыталась разжать пальцы Марка, но хватка у него была железная. Он крепко держал меня, хотя боли я не ощущала. – Ладно, – сдалась она, – мы планируем побег из крепости. Если донесешь на нас королеве, клянусь, я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты больше никогда не покидал теневой стороны.

Ксюха была убедительна в гневе. Не представляю, как она намеревалась осуществить угрозу, но лично я ей поверила.

– Я не планировал вас сдавать, – Марк поджал губы. – Я искал вас, чтобы предложить то же самое.

Мы молчали, не зная, что ответить.

– Мне не впервой противиться воли матери. Она замечательная правительница, но даже она порой бывает не права. Я считаю манипуляции с памятью противоестественными. Когда я стану королем, первый мой указ будет об их запрете.

Я едва удержалась от аплодисментов. Если бы короля выбирали голосованием, я бы, не задумываясь, отдала свой голос Марку.

– Мы как бы и без тебя неплохо справлялись, – проворчал Коля.

Я толкнула его в бок. Наши поиски чего-то хотя бы отдаленно напоминающего тень нельзя было назвать успешным планом.

– Не слушай его, – сказала я Марку. – Нам нужна помощь. И я рада, что ты с нами.

– В таком случае делайте, что я скажу, и уже завтра вы будете на другой стороне.

– Тише, – нас прервал фантом. – Сюда кто-то идет.

– Нас не должны видеть вместе. Еще доложат королеве, а она очень подозрительна, – сказал Марк. Прежде чем скрыться за калиткой, он велел ждать его в моей комнате после заката.

Мимо прошли двое стражей, и мы притворились праздными гуляками. Как только они удалились, Коля спросил:

– Думаете, ему можно доверять?

– Почему нет? – ответила Ксюша. – Зачем Марку лгать?

– Что если он заманивает нас в ловушку? Выведает наши планы, а потом сдаст королеве. Она все-таки его мать. С чего ему идти против нее?

– Спасение Светы от промывки мозгов – не государственная измена, – сказала Ксюша. – За это его не казнят и даже в тюрьму не посадят. Королева, очевидно, расстроится, когда узнает о нашем побеге, но вряд ли кого-то накажет.

– Еще как накажет, – возразил Коля. – Не сомневайся. И больше всех достанется нам с тобой, если нас поймают.

– Так вот в чем дело, – сообразила я. – Ты боишься гнева королевы.

– Я боюсь, что из-за Марка нас поймают, сотрут память и отправят по домам. И мы не только больше никогда не встретимся, но даже и не вспомним, что были знакомы.

У меня волосы на руках дыбом встали при мысли о такой перспективе. Если потерплю неудачу, лишусь памяти, всего, что определяет меня как личность. Жизнь мне оставят, но буду ли это все еще я или уже кто-то иной, с другими воспоминаниями, мыслями, чувствами?

– Говори, что хочешь, но я верю Марку, – сказала Ксюша.

– Это потому, что ты девчонка, – мрачно произнес Коля.

– Не вижу связи. Или ты намекаешь, будто все девчонки глупые?

– Вовсе нет. Я имел в виду, что от таких, как принц Мрак, все девчонки в восторге.

– А какой он? – уточнила я.

– Высокий, – загибая пальцы, Коля перечислял достоинства Марка, – красивый, с серебристыми глазами. Куда мне с ним тягаться. У меня глаза самые обычные – карие. Да еще очки эти дурацкие.

– Ничего не дурацкие, – возразила я. – Между прочим, любимый Ксюшин книжный персонаж тоже носит очки.

Ксюша кивнула.

– А еще он сирота и волшебник, – пробормотал Коля. – А я заурядный. У меня нет никакого дара.

Увы, мои слова не подбодрили Колю, настала Ксюшина очередь:

– Твой дар – быть хорошим другом, а для этого совсем не обязательно терять родителей в раннем детстве или становиться героем. Лучше, чем ты, у меня друга нет и не будет. Для меня ты в сто, нет – в тысячу раз превыше всяких Марков.

После ее трогательного заявления Коля согласился дать Марку шанс доказать свою честность, но не прекратил намекать, что мы поступаем безрассудно.

Мы вернулись к себе, и остаток дня я металась по комнате, словно дикий зверь, запертый в клетку.

– Подумайте, что ли, сами, – подпитывал Коля мое и без того растущее беспокойство, – зачем Марку нам помогать? Какую выгоду он от этого получит?

– Иногда люди делают что-то просто так, без всякого расчета на выгоду, – защищала принца Ксюша, но уже без энтузиазма.

– Чем сидеть и ждать, мы могли бы потратить время на поиски тени, – стоял на своем Коля.

– Нет здесь никакой тени. Неужели неясно? – вспылила я. – Марк – наша последняя надежда. Доверяем мы ему или нет, неважно. Либо он переправит нас на другую сторону, либо королева сделает то, что задумала.

Разрешив таким образом спор, я запретила поднимать эту тему, только легче мне не стало. Ксюша и Коля молчали, занимаясь своими делами, я же не могла ни на чем сосредоточиться. В голове крутились образы новой семьи, один ужаснее другого. То мне представлялось, что меня отправят куда-нибудь в глухую деревню, где я до конца дней буду вставать с рассветом и доить коров. То я видела себя живущей в неблагополучном районе среди малолетних преступников. Независимо от того, как все повернется, моя жизнь не будет прежней. Я никогда не вернусь к родителям, никогда не потреплю Бакса за загривок, может, и универ не закончу. Так и останусь недоучкой до конца дней.

Смена дня на теневой стороне напоминала смену дня на экваторе: минуту назад было светло, как днем, моргнул – и наступила ночь. Словно кто-то дернул за шнурок гигантского светильника и выключил свет. Вот и сейчас, выглянув в сотый раз в окно, я увидела, что на улице стемнело.

Ксюха шелестела тетрадью, как будто искала в ней что-то, но при этом задерживалась на странице не дольше пары секунд, а доходя до конца, начинала снова. Коля комкал в руках лист бумаги. Я теребила завязку на кофте. Один фантом был спокоен. Он подобно часовому стоял возле двери и прислушивался к звукам в коридоре.

– Кто-то приближается, – предупредил он.

Я дернулась, усилием воли подавив желание вскочить и убежать, куда глаза глядят. Но разве в крепости спрячешься? Меня рано или поздно найдут.

Кивнув фантому, я дала ему знать, чтобы впустил гостя. Кем бы он ни был – Марком или слугой королевы – я была готова к встрече.

Скрипнула дверь, и мое сердце пропустило несколько ударов. Но вот я увидела принца, и оно забилось быстрее прежнего.

– Марк! – выкрикнули мы с Ксюшей в один голос и подскочили.

Коля не светился от счастья, как мы с Ксюшей, но все-таки улыбнулся принцу.

– Тише, – Марк приложил палец к губам. – В коридорах полно стражей. Королева приказала усилить охрану, пока ты в крепости. Боится, что отступники попытаются тебя выкрасть.