– Мы этого не допустим, – сказала Ксюша.

Я оглянулась на фантома. Не рискованно ли обсуждать при нем подобные темы?

Ксюха перехватила мой взгляд:

– За него не переживай. Он с нами заодно.

Фантом кивнул. Что ж, если Ксюша ему верит, пусть слушает.

– Каков ваш план? – спросила я.

– Побег, – у Коли загорелись глаза. – Мы сбежим из крепости на другую сторону. Туда, где королева нас не найдет. Спрячемся от нее и от отступников.

– У меня дежавю, – хмыкнула я. – Неделю назад я предлагала вам то же самое. И что вы ответили?

– Очевидно, тогда все было по-другому, – Ксюша колупала носком балетки ковер. – Мы не знали, что королева планирует залезть тебе в голову.

– А, по-моему, кто-то просто-напросто увлекся своим проектом и игнорировал очевидные факты. Мне с самого начала поведение королевы казалось подозрительным.

– Ладно, – сдалась Ксюша, – ты была права, мы – нет. Теперь можем двигаться дальше?

Я откинулась на спинку кресла и самодовольно улыбнулась. До чего приятно порой звучит фраза «я же говорила». Конечно, если произносишь ее ты, а не кто-то другой.

– Надо, что ли, отыскать приличную тень, – Коля оглянулся в поисках таковой. – Через нее ты проведешь нас на другую сторону.

– Вы уверены, что хотите пойти со мной? У меня нет выбора, я вынуждена бежать, но вас-то королева обещала вернуть домой.

– Мы же не всегда будем скрываться, – сказал Коля. – Марк найдет главаря отступников, королева его уничтожит, и мы вернемся к нормальной жизни.

– Звучит неплохо, – признала я. – А если этого не случится? Главаря отступников ищут давно и пока безрезультатно.

– Я все равно не отпущу тебя одну, – поставила точку в споре Ксюша. – Что бы ни говорила королева, мы с тобой сестры. Наш долг помогать друг другу в трудную минуту.

Я подавила горькую усмешку. Видимо, чтобы обрести сестру, необходимо было ее потерять. Когда мне исполнилось два года, Ксюха кометой ворвалась в мою жизнь и все изменила. В прошлом мы были глухи к страданиям друг друга. Например, в десять лет я упала с качелей и сломала руку, а она, мстя за учиненный мною погром в ее комнате, не позвала родителей, хотя я слезно умоляла ее об этом. Правда и я не отличалась сестринской любовью. Между нами всегда было соперничество. Но стоило одной из нас забыть прошлое, и мы стали лучшими подругами. Скажи мне кто-то месяц назад, что так будет, я бы ему не поверила.

Устав после новогоднего бала, мы разошлись, договорившись завтра отправиться на поиски тени. Я слабо представляла, где мы ее возьмем. После неудачной попытки побега у меня забрали осветительные приборы, оставив только люстру на потолке. У Ксюши с Колей из комнат тоже на всякий случай вынесли все светильники. А без дополнительного освещения тень здесь не создать.

Я проснулась ближе к обеду, и первая моя мысль была о тени. Королева не станет тянуть с исполнением приговора (хоть она и называла свое решение «подарком», для меня оно было равносильно виселице).

После обеда мы гуляли по коридорам крепости, но не встретили даже намека на тень. Тогда мы отправились в сад. Вел нас фантом. Благо, королева ему доверяла.

Помимо прочего на теневой стороне отсутствовали времена года. Прошлой ночью мы праздновали Новый год, и за окном шел снег, а сегодня днем растения в саду цвели, как ни в чем не бывало. И это среди вчерашних сугробов. Температура воздуха тоже была странной. С одной стороны, в платье с коротким рукавом казалось прохладно, с другой — тонкой кофты достаточно, чтобы согреться. Марк объяснял природную аномалию особенностями отражения. Дескать, в разных частях Земли разные времена года. Смешиваясь, они отражаются в теневом мире, как попало, и здесь всегда одновременно царят лето, зима, весна и осень. Лишь изредка один из сезонов одерживает верх, но ненадолго.

Мы шли по расчищенной от снега дорожке. То здесь, то там из сугроба выглядывал черный или серый цветок. Отсутствие красок цветы компенсировали причудливой формой. Некоторые походили на скрученных в клубок ежей, иные напоминали пышные юбки балерин. Стебли то вились вокруг декоративных оград, то уходили стрелой в небо и где-то там высоко покачивался бутон. Теневой сад ассоциировался у меня с комнатой смеха, только здесь в кривых зеркалах отражались не люди, а растения.

Но, какими бы ни были цветы и редкие деревья – большими или маленькими, они не отбрасывали тени. Озеро тоже ничего нам не дало, за исключением встречи с птицами.

– Черные фламинго, – сказал Коля, – теперь я видел все.

Полюбовавшись птицами, мы признали, что наши поиски окончились ничем и побрели обратно, но около калитки столкнулись с Марком.

– Вышли подышать свежим воздухом? – он зачерпнул пригоршню снега.

– Вроде того, – ложь всегда давалась мне с трудом. Зная эту свою особенность, я была немногословной, когда лгала, опасаясь сболтнуть лишнее.

– И я решил напоследок посетить сад, побросать снежки, – Марк подкинул на ладони снежок, но мы дружно покачали головами, отказываясь от игры. – Сегодня вечером я отправляюсь на другую сторону. Я не мог уйти, не попрощавшись.

– Мы тоже здесь не задержимся, – выпалила Ксюха.

Я закатила глаза. Кто ее тянул за язык? Вечно так: сначала ляпнет, потом думает.

– Выбрали возвращение домой? – Марк подумал, что речь идет о ней и Коле. – Правильно. Здесь вам быстро наскучит. Это поначалу теневая сторона кажется привлекательной, но новизна проходит. Я мечтал стать ныряльщиком, чтобы сбежать отсюда.

Он развернулся и бросил снежок в стену. Тот разбился, обдав ее снежными брызгами.

– Тебе, наверное, уже пора, – пробормотала я. – Мы не хотим тебя задерживать.

Я надеялась избавиться от Марка и продолжить поиски тени. Королева поторопила отбытие сына, очередь за нами.

– По правде говоря, я рассчитывал провести день с вами, – Марк одарил нас фирменной улыбкой. Так открыто и широко улыбаются разве что политики с телеэкрана. Думаю, из Марка выйдет отличный король.

Невозможно взять и заявить принцу, что мы не нуждаемся в его компании. Он сразу почует подвох или, что еще хуже, обидится. Но Марк мне нравился. С ним легко и весело общаться. В конце концов, он симпатичный. Да что там, он красивый. По всем этим причинам и еще массе других, которые вряд ли смогу выразить словами, я не хотела портить с ним отношения.

Ксюша, как и я, не знала, что сказать. Впервые сестра не находила слов, и Коля взял разборки с Марком на себя.

– Мы торопимся, – сказал он, демонстративно обогнул Марка и махнул нам рукой, призывая следовать за ним.

Я отважилась повторить Колин маневр, но у меня не вышло – принц схватил меня за предплечье.

– Что происходит? – от его грозного голоса мурашки побежали по спине.